時值大明萬曆四十七年，仲秋午時。日頭高懸，金輝遍灑京師，南城街巷間，人煙輻輳，市聲鼎沸。
宣武門外官宦區，朱甍碧瓦、高牆深院，一派肅穆；轉至南城，卻如換天地：青石板路被驕陽炙得微燙，兩旁攤肆林立，蒸騰熱氣裹著醬香、汗味與塵土，撲麵而來。販夫走卒吆喝不絕，車馬駢闐，一派紅塵煙火。
兩乘滑竿自官道緩緩行來，前頭一乘上，端坐著一位少年公子。他約莫十歲，身著雲錦直裰，頭戴白玉小冠，麵容清俊，眉宇間隱有英氣，正是皇孫朱由檢。其後滑竿上，一青衣書童打扮的少年，約莫十五六歲，眉目溫潤，卻難掩好奇之色，不住張望——此乃元孫朱由校，皇太子嫡長子，此刻扮作隨從，以掩身份。
這裏沒有東城那些講究排場的大宅門，隻有一家挨著一家的鋪麵、一眼望不到頭的幡幌，還有那一浪高過一浪的人聲。哪怕是到了這個時辰，那熱鬧勁兒也沒見消退半分，反倒是那些專做夜裏營生的攤子支棱起來了，帶著一股子熱騰騰的野性。
“五弟，這就是南城？”
坐在後一頂滑竿上的朱由校，這會兒也不顧不得什麼書童的規矩了，那隻手緊緊抓著扶手，上半身探出去了大半截，兩隻眼睛瞪得像銅鈴，滿臉寫著看不過來。
朱由校久居深宮，何曾見過這等市井鮮活？隻見街角一爿爛肉麵攤，爐火熊熊，赤膊壯漢手持鐵勺，舀起濃稠鹵湯，嘩啦澆在粗瓷碗中，湯汁四濺，肉香撲鼻；不遠處剃頭挑子前，老師傅以火鉗夾燒紅的鐵塊，滋滋作響，為客人燙理髮根，青煙裊裊；更有江湖藝人立於空地，口含烈酒，忽地噴吐，焰火竄出丈餘，化作赤龍騰空，引得孩童圍聚尖叫，拍手雀躍。
“哥，把頭縮回去，小心碰著。”
朱由檢沒回頭，聲音裏帶著點笑意和提醒。他不用看都知道大哥那副模樣——就像那初次出籠的小鳥，既害怕又想飛。
朱由校訕訕地縮回了身子，可那隻手卻忍不住扶著滑竿一角四處觀望。
“兄長且看，這噴火之技，豈非天工開物之妙？”朱由檢看著街邊雜技團於是給朱由校解釋道。
而朱由校探身欲觀，幾從滑竿傾出，青衣下擺險些拂地。
朱由檢連忙伸手製止，沉聲道：“慎行。市井雖樂，然龍蛇混雜，莫忘身份。”
語罷，瞥一眼身後。數名魁梧漢子，皆作常服打扮，悄然隨行，為首者正是錦衣衛千戶陳銳，目光如鷹隼般掃視四方，手按腰間刀柄。昨夜啞巴巷一場風波後，賴三、趙大膽一乾惡徒已下詔獄，然南城暗流未息，此行醉仙樓，實為糧價大案，不容閃失。
滑竿行至醉仙樓前，戛然而止。此樓三層飛簷，朱漆金匾，在午陽下熠熠生輝，門前車馬盈門，顯是南城第一等的銷金窟。掌櫃鄭霄銘早得風聲，疾步迎出。此人四十許，麵糰團如富家翁，身著杭綢直身，滿麵堆笑，眼珠卻滴溜亂轉。
“貴客臨門，蓬蓽生輝！小人鄭霄銘，恭候多時矣。”鄭霄銘長揖及地，偷眼打量朱由檢，見其氣度雍容，身後隨從雖著布衣，卻個個挺立如鬆，心知感嘆果然非等閑之輩，愈發相信朱由檢的話語，且自己更加殷勤。
朱由檢略一頷首，步下滑竿，朱由校緊隨其後。入得樓中，但見雕樑畫棟，珍饈羅列，跑堂穿梭如織。鄭霄銘引至雅間，屏退閑雜，奉上香茗。
昨夜朱由檢倏忽竟去，鄭霄銘輾轉反側，魂夢皆驚。隻道肥羊脫鉤，金銀化煙，一腔心火煎得滿榻生涼。
午時漸近，便聞樓下小二疾呼：“雲錦客至矣！“鄭霄銘翻身而起，手中獅子頭核桃尚未轉得一圈，已拋入袖囊，撩袍飛奔，足不點地。
“貴人可算駕臨！“一聲喚罷，他躬身趨前，雙手虛扶，笑意堆疊，“昨夜匆匆，鄭某惶惑無地，唯恐慢怠，致貴客拂袖。“
朱由檢微一側身，袖角輕拂，避其殷勤，神色澹若秋水：“俗務纏身，未及詳談。今特來續此未竟之局。“
“買賣“二字一落，鄭霄銘心花頓開，眉眼皆舒，忙不迭引手：“請！天字號雅間暖爐徹夜未熄，候君久矣。“眼角餘光卻掠過朱由檢身後那青衣小童，但見其膚光勝雪，氣韻天成，心下暗驚：誰家麒麟兒扮作書童
拾階而上，香霧自博山爐裊裊，茶煙與檀香交織。屏退左右，鄭霄銘斂起三分笑，低聲探問：“貴客既返，必是信得過鄭某。昨夜所言之事……“
語尾拖絲，眸光偷覷，靜待玉音。
“一萬石糧食。”
朱由檢啜一口茶，緩緩道：“遼東戰事吃緊，糧秣匱乏。某需一萬石精米，三日內自通州碼頭髮船，運至關外。順天府批文、兵馬司通關令牌，一應俱全。定金一千兩紋銀，糧價按市麵加三成。”
鄭霄銘撚著黃楊木串珠，眼皮半抬：“貴客豪氣！隻是近年漕運衙門查驗日嚴，一萬石精米非同小可。不知貴府需的是順天府哪一路批文？通州倉……”
不等他話說完，宋晉將早已準備好的倭金輕輕推到了桌子中央。
“這是一千兩的定錢。事成之後，尾款立結，若是辦不成……”
鄭霄銘看著白燦燦的倭金，心裏的最後一塊石頭算是徹底落了地。他最怕的就是那種不給錢隻想白嫖權力的主兒，現在錢既然掏出來了，那就是正經的買賣人！
至於那後果？等咱們把那套子做好了，後果就是你這隻肥羊被吃到骨頭渣都不剩！
鄭霄銘眼中貪光大熾，雙手微顫，強作鎮定：“貴客爽快！隻是一萬石三日發船？這數額巨大，倉促之間，恐較難辦。”
鄭霄銘把胸脯拍得山響，聲震屋瓦：“貴客且放寬心！南城這片方寸之地，鄭某說話尚算斤兩。批文之事，包在鄙人身上，三日之內，必當奉呈，不誤分毫！”
朱由檢望他自信爆棚之態，唇角微挑，似笑非笑，輕把茶盞放下，忽作長嘆：“哎，這行商之苦，處處皆然。唯遼東一隅，雖是刀口舔血之地，卻聞真金碎銀，滾滾如潮。”
鄭霄銘端茶之手微微一滯，借茶霧掩映，小眼眯成一線，精光在朱由檢麵龐轉了兩輪，心念電閃：“果然，此子野心不小！一萬石糧，不過投石問路，意在遼東金山銀海。”
他皮笑肉不笑，放下茶盞，身向前傾，意味深長道：“小官人訊息靈通，令人佩服。隻是那遼東雖香，若無兵部、戶部硬靠山，便如飛蛾撲火——肉包子打狗，有去無回。”
朱由檢聞言，眉峰一挑，傲氣勃發：“靠山？門路？”他冷笑，眸光如寒星：“我徽州胡家，書香門第，官宦世家，朝中世交多如牛毛！南國鹽引唾手可得。京師之路，若論金銀開道，胡某未曾懼人！”
他目光如刃，直逼鄭霄銘：“鄭掌櫃此言，是懼胡某分羹，亦或閣下門路，送不得這一萬石糧？”
鄭霄銘心頭一凜，怕朱由檢看輕了自己，連忙道：“小官人小覷鄭某！醉仙樓裡，無不通之路！十萬石糧，亦不在話下！兵部關文，手到擒來！”
他壓低嗓音，傲然道：“糧運王通判，與我換帖兄弟；武庫司趙郎中，逢年必來醉仙樓吃酒。京師百官，誰不賞我三分薄麵？遼東之路，便是我鄭某私家庭院！”
朱由檢驀地擊掌，狂傲頓斂，拱手嘆服：“鄭掌櫃豪傑！既如此，一萬石糧，盡托於君！銀兩打點，胡家無二話！”
他更湊近一步，聲如蚊蚋，卻字字千鈞：“若此單成，江南貨——茶葉、生絲、瓷器，源源不竭，盡走鄭掌櫃之門。日後利潤，五五分賬，永以為好！”
鄭霄銘雙目圓睜，喉結滾動，狂喜沖胸，幾乎不能自持：“成交！一言為定！”
等鄭霄銘一走，雅間裏的氣氛驟然鬆快了下來。
門剛剛合上，朱由校就像是憋久了的孩子，長長地吐出一口氣，一把抓過茶盞，也不管燙，咕咚灌了一大口，這才壓下心中的不解。
他探著身子，湊到朱由檢跟前，眼睛瞪得圓圓的：
“五弟，此人狡黠如狐，怎如此輕信？”
朱由檢示意他近前，推窗望街市。午陽灼灼，人流如織，販聲喧天。“兄長且看，市井如棋局，落子須借勢。”
他語轉沉凝：“鄭霄銘之信，非愚也，乃三勢所驅。其一，行頭氣勢：你我衣冠，陳銳等虎衛，皆顯貴胄之威，壓其疑竇。昔日在木器鋪，劉二子傷手，掌櫃敢斥‘賤命’，今鄭某見我等，安敢造次？”
朱由校動容：“其二為何？”
“其二，貪慾賭性。”朱由檢冷笑：“鄭某行商半生，九出十三歸之印子錢，不知害幾多百姓家破人亡。昨夜破院中，雲煙兒控訴賴三以‘炭西施’抵債，鄭某何異？彼輩視利十倍，甘冒斧鉞。遼東亂局，群狼環伺，正合其渾水摸魚之性。”
他忽頓，望向窗外一糧車過市，揚塵蔽日：“兄長可知，順天府王通判、兵馬司黃國平，皆棄子爾？鄭某所恃靠山，吾已布網待收。”
朱由校恍然：“其三，可是時勢使然？”
“然也。”朱由檢頷首：“遼東烽火連天，京師糧價騰貴，富戶囤積居奇，貧民易子而食。鄭某輩自以為得計，殊不知螳螂捕蟬。”
言至此，他忽轉話題，“昨夜慈幼莊之議，兄長以為善否？匠人血淚，孤兒無依，皆因世道不公。他日若禦宇內，當使萬民堂堂正正而活，非仰人鼻息。”
朱由校聽得目瞪口呆，好半天纔回過味來，忍不住倒吸一口涼氣，豎起大拇指：
“五弟，你這腦袋瓜子真不愧是皇祖父誇的！這人心算計，竟被你看得這麼透！嘖嘖，虧得你是皇家子孫，若是去做了那市井的騙子……呃，商賈，怕是全京城的銀子都得被你忽悠了！”
“大哥！”
朱由檢哭笑不得地白了他一眼：“怎麼說話呢？什麼騙子？這是智鬥！是兵法！《孫子》雲：兵者，詭道也！這商場如戰場，不用點手段，難道等著被人宰嗎？”
朱由校撓了撓頭，嘿嘿傻笑：“是是是，五弟教訓的是！那咱們接下來怎麼辦？”
朱由檢眼中寒芒一閃：“那是給他留的時間，可不是給咱們留的。這三天，可是咱們收網的黃金時間！魚餌都撒下去了，其他的魚兒，怕是也要聞著味兒來了。”
“陳銳！”
“屬下在！”
“那邊吳江怎麼樣了？”
“回殿下，剛傳回來的信兒，那廝似乎聞到了味兒，正四處託人找關係！不過，他那條暗線咱們的兄弟也盯上了，似乎是個往返通州和杭州的大鹽商。”
朱由檢眸中寒光一閃：“遼東糧道，果有蘇杭黑手。”
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