京師的夜，並不比白日裏清凈多少。
對於住在朝陽門內那些高門大戶的權貴來說，夜是笙歌燕舞、紅燭羅帳；但對於此時蝸居在崇文門外蒜市口一家名叫“悅來老店”大通鋪裡的餘光秋而言，夜是隔壁如雷的鼾聲、空氣中瀰漫的腳臭味，以及心中那團怎麼也揮之不去的愁雲。
他沒有接受顏繼祖的好意去住那所謂的閑宅。人窮誌短，馬瘦毛長，越是窮困，他那根名為自尊的骨頭就越是硬得硌人。若是住了進去，便是欠了天大的人情，日後拿什麼還？拿尊嚴，還是拿尚未到手的官聲？
他不敢。
“呼嚕……哼……呃……”
居京城，大不易！
在幾人四仰八叉地躺倒在硬板床上，粗布被褥被踹得蜷縮在床腳，露出的床板上沾著幾片乾硬的餅屑，混著說不清的汙漬，在月色裡泛著油膩的光。
身旁一人翻了個身，一條粗腿重重地壓在了餘光秋的被子上。被褥又硬又冷，透著一股經年累月的黴味。
餘光秋輕輕推開那條腿，藉著窗外透進來的清冷月光，摸索著從懷裏掏出那個打著補丁的錢袋。
他小心翼翼地解開繫繩，將裏麵的家當全都倒在了枕邊。
幾塊碎銀，幾十枚銅錢。
這是他十年寒窗，舉全族之力供養，剩下的最後一點血汗錢。今日在酒樓那一頓雖是別人請的，可也讓他看清了自己與那些世家子的鴻溝——人家隨手打賞的銀子，便抵得上他半年的盤纏。
“三兩……七錢……二十文……”
他數了一遍，又數了一遍。手指在每一枚銅錢上摩挲，彷彿能從上麵摳出一兩金子來。
不夠。
遠遠不夠。
福建龍岩，千裡之遙，那是真正的山高水遠。這一路的盤纏，車馬、食宿、還要備下上任的行頭，哪怕是最節省的演演算法，沒個五六十兩銀子，他也寸步難行。
“唉……”
一聲長嘆被他死死壓在喉嚨裡。他是進士，是天子門生，在這醃臢的通鋪裡，連嘆氣都得顧著那可憐的斯文。
次日清晨，天還沒亮，餘光秋便起了身。用冷水抹了把臉，穿上那件昨夜特意撫平了褶皺的藍布直裰，對著銅盆裡模糊的倒影正了正方巾，盡量讓自己看起來體麵些。
今日，他要去吏部，領取“憑身”和“告身”，也就是任命文書。
吏部衙門外，早已是車水馬龍。朱門前，石獅威武，進進出出的皆是身穿錦衣、氣度軒昂的官員。
餘光秋站在角門邊，看著那些品級高的官員被吏部的小吏滿臉堆笑地迎進去，心中不禁有些發酸。他深吸一口氣，攥緊了袖中的名帖，邁步走了過去。
“站住！幹什麼的？”
門房裏的吏員斜倚在椅子上，手裏端著紫砂壺，眼皮都不抬一下，冷冷地喝道。
“在下新科進士餘光秋，奉命前來文選司辦理赴任手續。”
餘光秋雙手呈上名帖，姿態放得很低。
那吏員接過名帖，隨手翻了翻，嗤笑一聲：“喲，原來是位餘大人。龍岩知縣啊？好地方，山清水秀的。”
他雖然嘴上叫著大人，語氣裡卻沒半分敬意，眼神更是**裸地在那張名帖上掃來掃去，又若有若無地往餘光秋那空蕩蕩的袖口裏瞟。
“進去吧，往左拐，第三個院子。不過這會兒主事大人正忙著呢，您得候著。”
餘光秋心中咯噔一下，知道這是在索要“門包”了。他咬了咬牙，裝作不懂，硬著頭皮說了聲“有勞”，便匆匆走了進去。
身後傳來了那吏員的一聲冷哼和重重的啐地聲。
到了文選司的值房外，這裏早已等候了七八位候補的官員。餘光秋尋了個角落站定，這一等，便是一個時辰。
太陽漸漸升高，毒辣的日頭曬得人頭昏腦漲。值房的門簾子卻紋絲不動。期間，倒是有幾個身著華服的人，手裏塞了東西給看門的門吏，便立刻被笑臉迎了進去。
“這位兄台，也是來領憑的？”
旁邊一個同病相憐、穿著同樣寒酸的中年人湊了過來，低聲問道。
“正是。”餘光秋苦笑。
“唉，難啊。”中年人搖了搖頭，指了指裏麵:“聽說了嗎？這幾日文選司的那位爺心情不好，說是家裏小妾跑了。其實啊，都是藉口！那是嫌今年的‘炭敬’不夠數！咱們這種沒錢打點的，怕是要晾到散衙咯。”
果然如那人所料，直到午時將過，日頭偏西，餘光秋連口水都沒喝上，那值房裏才走出一個小吏，板著臉喊道：“餘光秋是哪個？”
“在下便是！”
餘光秋連忙上前。
那小吏上下打量了他一番，那眼神就像在看一件即將過期的貨物，冷冷道：“主事大人今日乏了，不見客。你這履歷單薄了些——龍岩雖是小縣，到底是一方父母官。按新規，需補上三代親族名冊、鄉試原卷謄本，再尋兩位同鄉舉人作保。材料齊了再來！”
“履歷單薄？”
餘光秋急了.
“怎麼可能？那可是新科進士……”
“主事大人說單薄就是單薄！”
小吏不耐煩地打斷了他，用鼻孔對著他說道：“怎麼？你還想教大人怎麼辦事？去去去，別在這兒擋道！沒點眼力見兒！”
說罷，竟是直接伸手推搡了一把。
餘光秋踉蹌著後退幾步，隻覺得一股熱血直衝腦門，臉漲得通紅。他想爭辯，想怒罵，可看著那高懸的“為國選才”匾額，所有的憤怒最終化為了一股深深的無力。
他知道，這是故意刁難。就是因為他沒有送銀子。
這就是大明的吏治！這就是他十年寒窗苦讀換來的“父母官”！還未上任，便已先被扒了一層皮！
他失魂落魄地走出了吏部大門，陽光刺眼，卻照不亮他心底的陰霾。
“這不是餘同年嗎？”
一個熟悉的聲音在不遠處響起。餘光秋抬頭，隻見一輛裝飾華麗的馬車停在路邊，顏繼祖掀開車簾，一臉關切地看著他。
“顏……顏兄。”餘光秋強擠出一絲笑容，拱了拱手。
“怎麼這副模樣？可是辦事不順？”顏繼祖下了車，
隻見他頭戴軟質儒巾，身穿無補子的青色圓領大袖袍，腰纏烏角帶，腳踏皂靴。與餘光秋那身滿是塵土的直裰形成了鮮明對比。
顏繼祖如今考中萬曆四十七年己未科進士，跟餘光秋一樣也是殿試賜三甲同進士出身。按慣例，新科進士需先在京城各衙門觀政，即實習3-6個月，期間身份為觀政進士，無正式品級，但享有進士待遇，等待吏部銓選。
“些許小事，不勞顏兄掛懷。”餘光秋不想在這個風光的同年麵前展露自己的狼狽。
“唉，我也知道，這衙門口朝南開，有理無錢莫進來。”
顏繼祖嘆了口氣，一副感同身受的模樣。他轉身從馬車裏取出一個精緻的錦盒，塞到餘光秋手裏。
“孟玉兄，我知道你清高。但如今世道艱難，咱們既是同年，又即將在桑梓福建為官，我豈能看你受難？這點東西，你拿去。若是吏部那邊還要為難，你報我的名字，多少能給幾分薄麵。”
餘光秋看著手中的錦盒，沉甸甸的。他心中一暖，剛想拒絕，卻被顏繼祖按住：“莫要推辭！再推辭就是瞧不起我顏某人了！”
說罷，顏繼祖不等他推辭便上了馬車，隻留下一句“龍岩多瘴氣，餘兄務必珍重”的叮囑。餘光秋抱著錦盒站在街頭，指節因用力而微微發白——他終究在同年麵前沒有保住了最後一絲體麵，未曾流露窘迫。可當馬車揚起的塵埃落定時，一股更沉重的焦慮卻壓上心頭。
餘光秋抱著錦盒，站在街頭，心中百感交集。或許，自己是錯怪了他？這位顏同年，雖有些官僚習氣，倒也算是個熱心人。
回到那陰暗潮濕的客棧，餘光秋迫不及待地開啟了那個錦盒。他本以為裏麵會是些散碎銀兩，或是銀票，能解他燃眉之急。
然而，當錦盒開啟的那一瞬間，他愣住了。
盒子裏，躺著一方端硯，一塊古墨，還有幾支極為精緻的湖筆。
東西都是好東西，價值不菲。放在平時，這是文人雅士最愛的饋贈，也是顏繼祖這種身份送出手的最得體的禮物。
上好的端硯觸手生涼，古墨幽香暗浮，湖筆的狼毫在油燈下泛著潤澤的光。若是往日，這等雅物足以讓他欣喜若狂，此刻卻隻能扯出一抹苦笑：“顏兄當真以為我是那些在國子監吟風弄月的書生麼？”
餘光秋看著這些文房四寶，想想也是，顏繼祖作為世家子弟對民間疾苦的認知畢竟有限，或者擔心直接贈銀傷及自身自尊。
不過硯台能吃嗎？古墨能當路費嗎？他現在連下頓飯在哪裏都不知道，連給吏部小吏的“門包”都湊不齊，卻捧著這麼一堆價值連城卻難以變現的“雅物”！
若是拿去典當行，那是死當，這些東西的價值得縮水九成！這不僅僅是浪費，更是對讀書人最大的羞辱！
指腹摩挲著硯台上“鐵骨冰心”的刻字，餘光秋忽然鼻腔一酸。這確實是顏繼祖能想到最妥帖的贈禮——既全了同年之誼，又不傷文人風骨。可那盒底襯著的雲紋緞子，卻刺得他眼眶生疼：這一尺緞料若換成銅錢，都夠他半月吃用。
門外掌櫃的催債聲驟然響起，餘光秋條件反射般合上錦盒，彷彿這樣就能將生計的狼狽關在外頭。
可當他把硯台緊貼在胸口時，冰冷的觸感卻順著衣襟滲進骨髓。文人傲骨喂不飽轆轆飢腸，而更諷刺的是，此刻他竟在慶幸之前沒有失態——至少，他在顏繼祖眼裏還是那個清高的餘光秋。
“當！當！當！”
就在這時，房門被人粗暴地敲響了。
“開門！快開門！”
是客棧掌櫃的聲音，透著一股不耐煩。
餘光秋收起錦盒，開啟門。
掌櫃的一臉橫肉，站在門口，眼神輕蔑地掃視著屋內：“我說這位相公，您這房錢可是到期了。要是再不續，這鋪位咱可就留不住了。今兒個京城裏流民多，等著住店的人排到了大門外！”
“掌櫃的，能不能寬限兩日？待我……”
“寬限？我這可是小本生意！您都拖了三天了！”
掌櫃的不容置疑地打斷了他道：“今晚要是拿不出錢，明天一早，就連人帶行李，請您挪挪窩！”
說罷，掌櫃的甩手而去，“砰”的一聲關上了房門。
房間再次陷入死寂。
餘光秋頹然坐在床沿，看著那個精緻的錦盒，又看看旁邊那袋乾癟的銅錢。一種走投無路的絕望，第一次如此真實地籠罩了他。
難道真的要抱著這塊硯台，餓死在京城的街頭？堂堂進士，竟落魄至此，天理何在！斯文何在！
“咚咚咚。”
又是一陣敲門聲。但這聲音並不急促，反而透著一種禮貌與剋製，與剛才掌櫃的砸門聲截然不同。
餘光秋猛地抬頭，眼中閃過一絲警惕與驚慌。又是誰？是來趕人的夥計嗎？
他深吸一口氣，整理了一下衣衫，強撐起最後的尊嚴，走過去開啟了門。
門外，站著的並不是凶神惡煞的夥計，也不是那顏繼祖。
而是一個穿著青布直綴、身形魁梧的漢子。他身後還跟著兩個挑著擔子的僕役，擔子上蓋著厚厚的藍布。
那漢子餘光秋見到，正是之前李公子身邊的人，那漢子並未如常人般露出鄙夷之色，反而後退一步，極其恭敬地長揖及地，聲音洪亮而誠懇：
“小的裕民堂管事趙勝，拜見餘先生！”
“裕民堂？”
餘光秋一愣，這個名字有些耳熟。他忽然想起，那個在酒樓裡曾出言挽留他的孩童——那個自稱李明遠，卻明顯有著不凡身份的神秘公子。
他瞥見僕役擔子沉甸甸的輪廓，喉結滾動了一下。這般架勢，莫不是要追到這通鋪裡放印子錢？那些豪商最擅以雪中送炭之名行盤剝之實——先借你救急的銀子，待你到任後便要十倍奉還。
到時候自己就不得不剝削地方以求還債！想至此，他聲音陡然冷硬：“趙管事請回吧，餘某雖貧，卻不敢與富室有債務糾葛。”
“先生誤會了！”
“誤會？”
趙勝直起身，臉上掛著憨厚卻不失精明的笑容。他從懷中掏出一封並未封口的信箋，雙手呈上。
“我家公子聽聞先生不日即將赴任，特命小的前來為先生送行。公子說，先生乃是真正的國士，國士當有國士的體麵，萬不可因阿堵物而折了腰。”
趙勝趁機將信箋塞進他手裏，低聲道：“公子說，當年王陽明赴龍場驛時，亦有鄉紳贈程儀。若先生仍覺受之有愧，就當我借先生一雙眼睛——他日龍岩風物，先生寫封信與我說說可好？”
餘光秋顫抖著手接過信箋，展開一看，上麵隻有寥寥數語，字跡雖然稚嫩，卻透著一股大家風範：
“長風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海。先生此去龍岩，必有一番作為。些許盤纏，權作程儀，望先生勿以貧賤而拒之，勿以身份而遠之。他日福建再會，盼聽先生佳音。”
落款：李明遠頓首。
沒有虛偽的客套，沒有高高在上的施捨，隻有一句簡單的“長風破浪”，一份平等的“程儀”。
趙勝一揮手，身後的僕役將擔子抬進了屋內。掀開藍布，裏麵不是什麼名貴的字畫古玩，而是一錠錠實在的紋銀，足足一百兩！除此之外，還有幾匹耐磨的細棉布，幾雙結實的官靴，甚至還有一包用來路上驅寒的薑糖。
都是最實用、最貼心、最能救命的東西！
“這……”
餘光秋看著這些東西，眼眶瞬間紅了。
那個隻有一麵之緣的孩童，那個他曾經避之不及的權貴，竟然看透了他的窘迫，顧全了他的尊嚴，在他最絕望的時候，送來了這份真正的雪中送炭！
與顏繼祖那方隻能看不能吃的硯台相比，這堆俗物，此刻卻顯得如此沉甸甸，如此溫暖人心。
“公子說了。”
趙勝再次開口，從懷中又取出一個漆封的竹筒，神色變得鄭重起來。
“這銀子是給先生安家的，但這件東西，纔是公子真正想送給先生的。”
他將竹筒遞給餘光秋。
“公子說，這竹筒裡的東西，或許能解先生龍岩之困。請先生無人時，細細一觀。”
餘光秋接過竹筒，隻覺得手中一沉。
“替我多謝公子大恩！”
他對著趙勝，更像是對著那個並不在場的孩童，深深地拜了下去。這一拜，不再是因為對方的身份，而是發自肺腑的感激與折服。
趙勝並沒有過多停留，完成任務後便帶著人悄然離去，沒有索要任何回報，甚至沒有多說一句廢話。
小小的房間裏，隻剩下餘光秋一人。
他關上門，點亮那盞快要燃盡的油燈。藉著昏黃的燈光，他顫抖著手，挑開了竹筒上的漆封。
倒出來的，是一卷寫滿蠅頭小楷的紙卷。
卷首幾個大字，瞬間抓住了他的眼球！
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