五月的日頭已帶了毒辣，宛平縣五裡莊的田壟間，熱浪滾滾，蒸騰著泥土的腥氣。
田埂之上，卻突兀地搭起了一座涼棚。幾根粗壯的竹竿撐起厚實的油布，遮住了那要命的日頭。
涼棚下，擺著一張紅漆太師椅，徐應元正四仰八叉地癱坐在上頭，手裏卻沒閑著，正拿著一柄紫砂壺，對著壺嘴滋溜滋溜地吸著涼茶。
在他身旁，兩個眉眼低順的小廝正賣力地揮動著大蒲扇，帶起的風勉強吹散了些許暑氣。即便如此，徐應元那張白凈無須的臉上，依舊滲著細密的汗珠，被那一層厚厚的脂粉膩住，顯得格外油滑。
“沒吃飯嗎？扇個風都跟娘們兒繡花似的！”
徐應元眉頭一皺，反手就是一記脆響，狠狠抽在左邊那小廝的臉上。那小廝被打得身子一歪，連哼都不敢哼一聲，跪在地上磕了個頭，爬起來揮扇的動作更加劇烈，哪怕手臂痠麻得快要斷掉。
徐應元冷哼一聲，這才覺得舒坦了些。在這深宮大院裏，他是卑賤的奴婢，見誰都得彎著腰、賠著笑，活像條搖尾乞憐的哈巴狗。
可一出了宮，到了這莊子上，他就是天，就是這幾百號佃戶的主宰。看著這些健全的男人在自己腳下瑟瑟發抖，他那顆因身體殘缺而扭曲的心，便能得到一種病態的滿足。
他眯起眼，透過涼棚的縫隙，看向遠處那些在烈日下躬身勞作的佃戶。
五爺交代了，要將這一半的良田都改種棉花。這幫泥腿子不敢違逆，正揮汗如雨地翻整土地，平整壟溝。
“一群不知死活的賤骨頭，動作若是慢了，誤了五爺的大事，咱家扒了你們的皮！”
徐應元尖著嗓子罵了一句，聲音不大，卻透著股陰狠，順著風飄出去，讓遠處幾個稍微直腰喘口氣的漢子嚇得渾身一激靈，鋤頭揮得更快了。
罵歸罵，徐應元心裏卻是一百個不痛快。
他低頭看了看自己那雙保養得極好的手，指甲修剪得圓潤光潔。這雙手，本該是用來捧著玉如意、數著金銀票子的，如今卻被發配到這滿是牛糞味的鄉野間，監督一群泥腿子種地。
“真是倒了八輩子血黴！”
他在心裏狠狠啐了一口。
想當初，他費盡心機巴結上五殿下，圖的是什麼？自己的夢想還不是圖個從龍之功，圖個將來能像王安、魏朝那樣，在內廷呼風喚雨，在外廷收受那些督撫大員的冰敬炭敬？
可現在呢？五殿下雖然是個“靈童”，有些神異手段，可畢竟還是個九歲的孩子。放著好好的宮廷鬥爭不去經營，偏偏一門心思鑽進了錢眼兒裡，還要搞什麼“實業”。
種棉花？織布？
徐應元看著那一片片翻開的黃土，眼中滿是不屑與鄙夷。
這土裏能刨出幾個錢來？
就算這幾百頃地全都種滿了棉花，全織成了布，一年累死累活，又能賺多少？哪怕五爺許諾給他一成的分紅，在他看來，也不過是些碎銀子，比起那些真正的大買賣，簡直就是乞丐討飯！
他想起前些日子在宮裏聽聞的訊息，那李進忠雖然被自己設計趕去了四川，看似吃了大虧，可聽說在那邊也是混得風生水起，還給王才人那邊搭上了線。再看看自己，守著這麼個破莊子，除了威風點，實惠卻沒撈著多少。
“五爺啊五爺，您是聰明一世，糊塗一時啊！”
徐應元在心裏腹誹著，臉上卻露出一絲陰鷙的笑意。
“您是不知道這世上的錢是怎麼來的。若換了是咱家手裏有這等本錢，還種什麼地？直接在這京畿之地開幾家典當行，放幾筆印子錢，那利滾利，錢生錢，躺著都能把銀子數手抽筋！再不濟，趁著如今災年，那些破落戶為了活命，賣兒賣女賣田地，咱家若是能趁機低價兼併些土地，轉手一倒，或是租給那些流民，那纔是無本萬利的長久買賣！”
他越想越覺得心裏癢癢，尤其是想到最近那個最大的風口——遼東。
那天他火急火燎地跑回宮，跟五爺稟報遼東糧價飛漲的訊息，本以為能得個大賞，甚至能藉此機會插手這樁暴利生意。誰曾想，五爺竟是一盆冷水潑下來，不僅不讓碰，還說什麼“看跌”、“做局”，把他訓得跟孫子似的。
“什麼狗屁看跌！”
徐應元恨恨地將茶壺重重頓在桌上，茶水濺了一手。
他可是聽說了，就這半個月的功夫，京城裏那幾家膽子大的糧商，那是賺瘋了！一船糧食運到山海關，那是有人搶著要，銀子跟流水似的往回拉。連宮裏那幾個大璫，都在私底下置辦產業，往遼東倒騰物資。
那麼大一塊肥肉，就放在嘴邊，偏偏隻能看不能吃，還得在這兒吃沙子！
這種看得見摸不著的感覺，比殺了他還難受。
徐應元心中的怨氣越積越深。他覺得自己在五殿下身邊，正在逐漸被邊緣化。李矩那個老不死的掌著總務，王乾那個死腦筋管著賬房，趙勝那個粗人管著護衛，就連李安那個悶葫蘆都成了這裕民堂的大掌櫃。
合著就他徐應元，成了個看地的工頭？
“不行，不能就這麼耗死在這兒。”
徐應元那雙細長的眼睛裏閃爍著貪婪與算計的光芒，“既然五爺不開竅，咱家總得為自己的後路謀劃謀劃。這莊子上的出入，雖然有王乾那廝盯著，但水至清則無魚，這麼大的攤子，總有那漏油的地方……”
他正琢磨著該如何從這棉花地裡摳出點油水，或者是該如何瞞著五殿下，利用手中的這點職權在外麵搞點“副業”。
忽然，涼棚外傳來一陣急促的腳步聲。
一個穿著青布短打的莊丁一路小跑過來，離著老遠就跪下，氣喘籲籲地喊道：“徐爺！徐爺！大喜啊！”
“喜從何來？”徐應元懶洋洋地抬了抬眼皮，沒好氣地問道：“可是地裡挖出金元寶了？”
“不是金元寶，是人！”
莊丁抹了把汗，臉上堆著討好的笑，“徐爺您前些日子不是託人去老家帶話嗎？您那位本家侄子，叫什麼塗文輔的，尋過來了！現下就在莊子門口候著呢！”
“塗文輔？！”
徐應元聞言，原本癱軟的身子猛地坐直了，那雙總是眯縫著的眼睛瞬間睜大，綻放出驚喜的光芒。
他在宮裏無依無靠，就算是認了些乾爹乾兒子，但那都是利益交換，哪有自家血親來得可靠？這個塗文輔，是他還沒進宮前大哥家的兒子，雖然很多年沒見，但畢竟是打斷骨頭連著筋的親侄子！
他一直苦於手底下沒有真正貼心的人辦事，很多陰私勾當不敢交給外人。如今這親侄子來了，那可真是瞌睡送來了枕頭！
有了這個“自己人”在外麵跑腿，很多他不方便出麵、不敢讓五爺知道的買賣，不就能做了嗎？
“快！快讓他進來！”
徐應元激動地站起身，甚至顧不得整理有些淩亂的衣袍，急切地揮手道，“不！直接帶到咱家的私宅去！備上好酒好菜，咱家這就過去！”
他看了一眼遠處勞作的佃戶，嘴角勾起一抹陰冷的笑意。
五爺啊五爺，您既然隻想著種棉花，那這莊子外的花花世界，這唾手可得的富貴，咱家可就不客氣，自個兒去取了！
五裡莊東頭，一座原本屬於鄉紳的二進青磚小院，如今已被徐應元徵用作了自己的私宅。
屋內正堂，紅燭高燒，紫檀圓桌上擺滿了雞鴨魚肉，油光鋥亮，香氣在有些悶熱的空氣中發酵。
徐應元換了一身寬鬆的湖綢便服，坐在主位上，那雙平日裏總是在五殿下麵前眯縫著的眼睛，此刻卻睜得有些大，透著一股難得的急切與溫情。
“進來，快進來，讓老叔好好瞧瞧！”
隨著門簾一挑，一個身形瘦削的青年邁步而入。他約莫二十齣頭，穿著一件洗得發白的青布儒衫，頭戴方巾，雖然麵帶菜色，卻努力挺直了脊背，透著股讀書人的矜持。
此人正是徐應元的親侄子，本名塗文輔。
徐應元本姓塗，當年家裏窮得揭不開鍋，為了活命才狠心自宮，託了關係進宮後，為了避諱和攀附，才改姓了徐。
如今見了這本家唯一的血脈，那股子打斷骨頭連著筋的親切感，讓他那顆在深宮中早已冷硬的心，也不由得泛起了一絲漣漪。
“侄兒文輔，拜見……叔父。”
塗文輔走到堂中，規規矩矩地行了個長揖大禮，隻是在那稱呼上，稍微頓了頓，聲音略顯乾澀。
“哎！好！好！”
徐應元並不在意這些細枝末節，他連忙起身，甚至沒讓旁邊的奴才動手，親自走過去扶起塗文輔的手臂，“自家人，哪來這麼多虛禮！快坐，快坐！餓壞了吧？這都是咱……都是老叔特意讓人備下的。”
他的手掌寬厚而溫熱，常年伺候人，保養得極好，甚至比塗文輔這個讀書人的手還要細膩幾分。然而，當徐應元的手觸碰到塗文輔的手臂時，塗文輔的身體卻微不可察地僵了一下，下意識地往回縮了縮。
這個動作很小，快得就像是錯覺。
徐應元臉上的笑容微微凝滯了一瞬，隨即又恢復如常，熱情地將塗文輔按在座位上，親自執壺為他斟酒。
“文輔啊，老家遭了災，這一路苦了你了。如今到了老叔這兒，就算是到家了。隻要有老叔一口吃的，就絕餓不著你！”
塗文輔看著滿桌的酒肉，喉結滾動了一下。他是真的餓了，這一路逃荒進京，吃的是草根樹皮，喝的是溝渠髒水。
可此刻，看著對麵那個麵白無須、聲音尖細的“叔父”，他心中卻湧起一股難以言說的複雜滋味。
他讀過幾年書，是個童生，雖然還沒考取功名，但骨子裏卻被那“身體髮膚，受之父母，不敢毀傷”的聖人教誨浸透了。在他受的教育裡，太監是“刑餘之人”，是“六根不全”，是讓人瞧不起的閹豎。
即便眼前這人是他的親叔叔，是能救他命的貴人，可那種讀書人特有的清高和酸腐氣，還是讓他在潛意識裏產生了一種生理性的排斥。
“多謝……公公厚愛。”
塗文輔端起酒杯，沒有叫叔父，而是換了個更疏離、也更符合官場規矩的稱呼。他用袖子掩著酒杯，輕輕抿了一口，眼神卻不敢與徐應元對視，隻是盯著桌角的花紋。
“公公？”
徐應元拿著筷子的手停在了半空，臉上的笑容淡了幾分，那雙細長的眼睛微微眯起，透出一絲審視的寒光。
他這輩子最恨別人看不起他，尤其是在他得勢之後。
“文輔啊！”徐應元放下筷子，聲音變得有些陰柔：“你也是讀過書的人。老叔雖然身在內廷，但也知道這世道艱難。怎麼，到了這兒，還放不下你那讀書人的架子？”
塗文輔心頭一跳，連忙放下酒杯，拱手道：“侄兒不敢。隻是……隻是宮規森嚴，侄兒怕亂了尊卑，給叔……給公公惹麻煩。”
“尊卑？”徐應元冷笑一聲，身子向後靠在椅背上，目光如刀子般刮過塗文輔的臉。
“在這莊子上，咱家就是規矩！你我是骨肉至親，你叫我一聲叔父，難道還辱沒了你不成？”
塗文輔額頭滲出了冷汗，他聽出了徐應元語氣中的不悅，但他那股子酸腐氣一上來，嘴上卻變得有些笨拙：“侄兒……侄兒讀聖賢書，知廉恥……叔父雖……雖身有殘缺，但也是長輩，侄兒心中是敬重的。”
“身有殘缺”這四個字一出口，屋內的空氣瞬間凝固了。
徐應元的臉皮猛地抽搐了一下，原本白凈的麵皮瞬間漲得通紅，繼而轉為鐵青。這是他心中最大的痛處，是他用命換來富貴所付出的慘痛代價，也是他最忌諱別人提及的逆鱗！
“好一個知廉恥！好一個身有殘缺！”
徐應元猛地一拍桌子，震得碗碟亂跳，酒水灑了一桌。他霍然起身，指著塗文輔的鼻子，尖聲罵道：“你個不知好歹的窮酸措大！你以為你是個什麼東西？在這兒跟咱家擺譜？！”
塗文輔嚇得渾身一哆嗦，連忙站起身，想要辯解：“叔父，我……”
“閉嘴！”
徐應元根本不給他說話的機會，幾步衝到他麵前，那張無須的臉龐幾乎貼到了塗文輔的鼻子上，噴出的熱氣帶著濃濃的酒味和戾氣。
“你嫌棄咱家是個閹人？覺得咱家臟？覺得叫咱家一聲叔父辱沒了你那聖賢書？”
徐應元咬牙切齒，眼中滿是怨毒。
“你也不撒泡尿照照自己！要是沒有咱家這個‘殘缺之人’在宮裏拚死拚活，你爹能在老家蓋起瓦房？你能有錢去私塾讀書？你這一路逃荒要是沒咱家派人接應，你早就餓死在路邊被野狗分食了！現在吃著咱家的，喝著咱家的，還敢在心裏頭嫌棄咱家？！”
他越說越氣，那種深藏在骨子裏的自卑被狠狠刺痛，化作了滔天的怒火和強烈的報復欲。他想起了自己在宮裏受的那些白眼，想起了在五殿下麵前的小心翼翼，如今連個來投奔的窮侄子都敢給他臉色看，這讓他如何能忍？
“啪！”
徐應元抬手就是一巴掌，狠狠扇在塗文輔的臉上。塗文輔被打得一個趔趄，嘴角滲出血絲，整個人都懵了。
“給咱家跪下！”徐應元厲聲喝道。
塗文輔捂著臉，眼中的清高終於碎裂，取而代之的是深深的恐懼。他雙膝一軟，噗通一聲跪倒在地，顫聲道：“叔父息怒，侄兒知錯了，侄兒真的知錯了……”
徐應元居高臨下地看著他，看著這個所謂的讀書人像條狗一樣跪在自己腳下，心中的那口惡氣這才稍微順了一些。
他蹲下身子，伸出手，用力拍了拍塗文輔的臉頰，發出啪啪的輕響，語氣陰森而嘲弄：
“文輔啊，你要記住了。這世上，什麼聖賢書，什麼禮義廉恥，那都是吃飽了飯的人纔有資格講的玩意兒。在餓死鬼麵前，一個饅頭比孔夫子都親！”
他從桌上抓起一把油膩膩的豬頭肉，硬塞到塗文輔的手裏，強迫他拿著。
“咱家讓你來，不是讓你來當大爺的，也不是讓你來給咱家講大道理的。咱家是要用你，是要你替咱家去辦那些咱家不方便辦的事！”
徐應元站起身，負手而立，眼神變得冷酷而務實：“你若是還抱著那股子酸腐氣，覺得給太監辦事丟人，那趁早給咱家滾蛋！這世道，想要活命，想要富貴，就得把那張臉皮撕下來，扔在地上踩兩腳！”
他轉過身，背對著塗文輔，聲音冷冷地傳來：
“今晚你就睡在這兒，好好想清楚。明天一早，咱家要看到一個能辦事的塗文輔，而不是一個隻會之乎者也的廢物。若是想不通，那大門開著，你自去討飯便是，咱家就當沒你這個侄子！”
說罷，徐應元一甩袖子，大步走入內室，隻留下塗文輔一人跪在淩亂的酒席前，手中緊緊攥著那把油膩的豬頭肉，淚水混合著嘴角的血絲，無聲地滴落在青磚地上。
窗外，夜風呼嘯，彷彿在嘲笑這亂世中無力的尊嚴。塗文輔看著手中那塊肉，那是他活下去的希望，也是他尊嚴的墳墓。他緩緩抬起手，將那塊肉塞進嘴裏，用力地咀嚼著，彷彿要將過去的自己，一同嚼碎嚥下。
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