萬曆四十二年，白露剛過，盧溝橋至北京的西大道上，秋陽被一層灰濛濛的瘴氣裹著，曬得人麵板髮緊卻不暖和。
路麵是碾壓得發亮的黃土，被連日車馬軋出兩道深可沒踝的車轍，車轍裡積著半凝固的泥漿，混著馬糞、爛菜葉和說不清的穢物，風一吹，腥臊氣能嗆得人捂鼻子。
道旁的白楊樹葉子落了大半，光禿禿的枝椏上掛著幾縷破爛的麻布。
那是災民們晾著的衣裳，原是漿洗過的藍布短褂，如今被洪水泡得發脆，又在逃亡路上磨出密密麻麻的破洞，露出底下乾瘦如柴的皮肉。樹底下橫七豎八躺著人，有氣無力地哼著，身下墊著些枯草，草葉上還沾著天津衛一帶的河泥。
“水……給口水……”
一個老婦人蜷縮在樹根旁，雙手死死抱著個豁口的陶碗，碗沿沾著些暗紅色的糊糊，那是昨天在路邊挖的觀音土，混著雨水勉強嚥下去的。
她的髮髻散了，灰白的頭髮粘在滿是皺紋的臉上，眼睛半睜著，渾濁的瞳孔裡映不出天日。旁邊一個約莫七八歲的孩童趴在她腿上，嘴唇乾裂得滲血，小手摳著地上的土坷垃往嘴裏塞，被婦人虛弱地拍開，孩童便癟著嘴哭，哭聲細得像蚊子叫。
不遠處的土坡下，幾個漢子正圍著一堆篝火，火上烤著半塊發黑的麥餅，餅皮硬得能敲出聲響。他們是保定府來的災民，去年洪水沖毀了自家的兩畝薄田，帶著妻兒逃了三個多月，如今隻剩下這幾個人。
“再往前走就是阜成門了，聽說城門官查得緊，沒路引不讓進。”
一個臉上帶著燙傷疤痕的漢子咬了口麥餅，咯得牙床生疼。
“昨兒在豐台鎮見著個商隊，人家的護衛腰裏都別著順刀，咱們這模樣，怕是連城門都挨不著邊。”
話音剛落，一陣清脆的銅鈴響從西邊傳來，伴隨著馬蹄聲和車輪滾動的“吱呀”聲。災民們瞬間支棱起身子，渾濁的眼睛裏透出些光亮，紛紛掙紮著往路邊挪，想湊近些看看有沒有殘羹剩飯。
來的是支山西商隊，領頭的是個穿著綢緞馬褂的中年商人，頭戴**一統帽，帽簷上綴著顆成色一般的珍珠。
他騎在一匹棗紅色的母馬上，手裏把玩著兩顆油光鋥亮的核桃，時不時皺眉看向路邊的災民，嫌惡地用馬鞭撥開路旁伸過來的手。
商隊有十多輛騾車，車幫上印著“聚合義”的字號，用粗麻繩捆著沉甸甸的貨箱，裏麵裝著潞綢和汾酒，車轅邊掛著水囊和乾糧袋，袋口露出的白麪饅頭讓災民們喉結不住滾動。
每輛騾車旁都跟著兩個護衛，穿著短打勁裝，腰挎順刀，背上揹著弓箭，腰間還別著水火棍。他們警惕地盯著災民，時不時嗬斥幾聲：“離遠點！別蹭髒了貨！”
有個餓得發昏的少年衝上去想搶車邊的乾糧袋，被護衛一棍打在胳膊上，疼得蜷縮在地上直打滾，少年的母親撲過來抱著他哭，護衛卻理都不理，轉身給騾車換了根韁繩。
商隊中間夾雜著幾輛小些的馬車，車簾是細棉布做的，縫著暗紋。車旁跟著個穿青布長衫的賬房先生，手裏拿著賬本，正核對貨物數量，嘴裏念念有詞：“潞綢二十匹，汾酒五十壇，還有給順天府尹帶的那盒澄泥硯可別少了。”
車簾偶爾掀開一角，能看見裏麵坐著個穿綾羅綢緞的婦人，正用銀簽挑著蜜餞吃，瞥見路邊的災民，慌忙放下車簾，像是見了什麼髒東西。
道旁的茶棚裡，掌櫃的正用粗瓷碗給客人倒茶。茶棚是用幾根木頭搭的，頂上蓋著茅草，牆是黃泥糊的，已經裂了好幾道縫。棚下的土桌旁，坐著幾個行腳商人，正啃著燒餅喝著粗茶。
“去年那洪水，真是百年不遇啊！”
一個賣針頭線腦的小販嘆著氣。
“我從真定府過來，一路見著的屍體都數不清，官府發的那點賑災糧，還不夠當官的塞牙縫。”
旁邊一個賣藥材的老商人搖了搖頭：“可不是嘛！聽說武清縣的知縣，把朝廷撥的賑災銀都挪去買田了，災民們告到巡撫那兒，反被打了一頓板子。”
茶棚角落，倒是有一位穿褐色僧衣的和尚正給一個受傷的災民包紮傷口，他身邊放著個化緣的缽盂，裏麵隻有幾個銅板和半塊乾硬的窩頭。和尚一邊用布條纏著災民潰爛的腿，一邊低聲念著經文：“阿彌陀佛，眾生皆苦。”
災民嗚嚥著道謝，和尚隻是合十行禮，又從懷裏摸出一小包草藥遞給他：“煮水喝，能消火。”
忽然，一陣馬蹄聲急促傳來，災民們嚇得紛紛往路邊躲。隻見幾名衙役騎著馬匹疾馳而過，馬背上掛著鐐銬，鐐銬上沾著血跡。災民太多。時常騷亂，他們剛剛纔在一處騷亂的地方平了騷亂，路過茶棚時，領頭的班頭勒住馬，沖掌櫃的吼道：“快拿水來！耽誤了公務，拆了你的茶棚！”
掌櫃的連忙端來水，陪著笑臉，看著衙役喝完水策馬而去，才擦了擦額頭的汗，小聲罵了句：“什麼東西！”
穿褐色僧衣的秋月和尚又給另一名受傷的災民包紮傷口，指尖蘸著草藥膏，動作輕得像怕碰碎了琉璃。
他身側立著一個身材尚且算魁梧的漢子，灰布短褂洗得發白，袖口磨出毛邊，肩頭還沾著川蜀山路的紅泥，正是九死一生從四川逃回的李進忠。他雙手緊攥著個油布包，指節因用力而泛青，裏麵十兩紋銀的稜角硌得掌心發疼，那是他此刻全部的依仗。
聞著災民潰爛腿上散發出的腐味，李進忠喉間一陣發緊，彷彿之前三天粒米未進的飢餓感彷彿又翻湧上來。他永遠忘不了在四川邱府那間空房裏的絕望，徐應元拍著胸脯說邱乘雲的管家徐貴親筆寫了薦信，讓他去四川謀個好前程。他揣著那封自己一個字也不識的書信，翻山越嶺走了兩個月，腳底板磨得全是血泡，可邱乘雲剛看完信就拍案大怒，唾沫星子噴了他滿臉。
“你這閹貨！也敢來消遣老子！”
邱乘雲的吼聲猶在耳畔，那肥碩的身子指著他罵得唾沫橫飛。
“給我拉下去，給我餓死在牢裏！”
他被兩個家丁拖進空房，門“哐當”一聲上鎖，接下來三天，連一口水都沒人送。黑暗裏，他摸著牆壁哭，隻覺得天要亡他，這輩子怕是要埋骨在這異鄉了。
好在天無絕人之路。宣武門外柳巷文殊庵的秋月和尚恰在四川遊歷，他與邱乘雲有舊交。
明末太監無後，多與僧人結交，盼著死後能葬在寺廟近旁，得些香火供奉，李進忠往日常去文殊庵幫忙挑水劈柴，與秋月頗為相熟。那日秋月去邱府拜訪，聽聞鎖著個閹人，細問之下竟是李進忠，連忙出言勸解。
“邱公息怒，此子雖粗鄙，卻心性純良，斷不會做構陷之事。”
秋月當時雙手合十，語氣懇切。
“許是有人從中作梗，若真餓死了他，反倒落人口實。”
邱乘雲本就忌憚秋月背後的寺廟勢力，架不住他再三勸說，最終扔出十兩銀子，啐了句“廢物一個，滾吧”，纔算放了他一條生路。
“阿彌陀佛，眾生皆苦。”
秋月將草藥包遞給災民，轉身看向李進忠，僧袍下擺掃過地上的草屑，“施主一路所見，可比川中更甚？”
李進忠喉結滾動，望著茶棚外拖家帶口的災民，聲音帶著未散的沙啞：“大師救命之恩，進忠永世不忘。隻是看著這些人……”
話未說完，西邊田埂突然傳來震天的哭喊。
方纔那支山西商隊的護衛正揮舞水火棍驅趕圍上來的災民，混亂中，幾個餓得站不穩的災民失足跌進路邊的田地。金黃的粟米被踩得倒了一片，九月是秋收的關鍵時節，所謂三春不如一秋忙。此時田間本就有忙碌的佃農，緊接著，七八個穿短打的壯漢從田埂後的窩棚裡衝出，為首的山羊鬍管家手裏木棍直指災民：“打死這些賤民！敢踩貴人的地！”
木棍落在皮肉上的悶響此起彼伏，一個抱著孩子的婦人被推倒在地，孩子嚇得哇哇大哭，婦人爬過去護著孩子，後背結結實實地捱了幾棍。
李進忠猛地別過臉，雙拳攥得指節發白，指甲深深嵌進掌心。他雖出身貧寒，在宮裏也受過欺辱，可這般**裸的欺淩，還是讓他心頭像被針紮般疼。
秋月望著眼前亂象，輕輕搖了搖頭，聲音裡滿是悲憫：“天地不仁，以萬物為芻狗。災禍易渡，人心難平啊。”
他目光落在李進忠緊繃的側臉上，“施主回京之後，可有打算？”
李進忠垂頭盯著自己的鞋尖，灰布鞋麵沾著泥點，像極了他此刻灰頭土臉的處境。“大師，不瞞您說！”
他聲音低得像蚊子叫，帶著難以掩飾的迷茫。
“我先前伺候五皇孫殿下，卻一時糊塗不辭而別。如今這般模樣回去，倒像個不忠的叛徒，此時更是灰頭土臉，哪還有臉回去見殿下……”
十兩銀子夠他活些時日，可往後的路，他半點頭緒也無。
秋月靜靜地看了他片刻，李進忠的遭遇已經在路上詳細的告訴他，他卻比李進忠看的明白，這分明是五殿下身邊徐應元故意排擠他的，就算此時他回到五殿下身邊估計也沒有好日子過，想到這兒他忽然笑了，眼角的皺紋裡都帶著暖意：“施主在庵中時，見老尼挑水艱難，便每日天不亮就去幫忙；見小沙彌劈柴費力，便主動接手，這般心善重義，絕非不忠之人。”
他往前湊了湊，聲音壓得略低，“貧僧倒是有一樁機緣，想送給施主。”
李進忠猛地抬頭，眼裏滿是錯愕，連方纔的迷茫都淡了幾分。
此時恰逢日頭漸漸西斜，西大道上的人影越來越密。有推著獨輪車逃難的災民，車上躺著生病的老人；有揹著褡褳趕路的書生，手裏拿著聖賢書，卻餓得麵黃肌瘦；有趕著羊群的牧民，羊身上的毛都禿了一塊，牧民嘴裏哼著不知名的歌謠，眼神卻滿是憂愁。
遠處的北京城輪廓漸漸清晰，城樓的影子在暮色中顯得格外威嚴。可西大道上的災民們知道，那座城雖近在眼前，卻遠在天邊。
他們望著城樓上的“阜成門”匾額，眼裏滿是渴望，卻又帶著深深的絕望。而商隊的騾車依舊吱呀”作響，朝著城門緩緩而去，車輪碾過災民們留下的腳印，也碾過這萬曆年間的人間疾苦。
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