巧綉領了劉淑女的“重託”，歡天喜地地退了出去，那副急切的模樣，彷彿晚一刻出宮，徐老夫人的性命便多一分危險。
躺在母親懷中的李明遠，默默地看著巧綉離去的背影，心中卻充滿了疑惑。
他很好奇，這個巧綉，究竟是如何出宮的？
根據他這段時間以來，以一個嬰兒視角進行的“全方位無死角”觀察，他發現母親劉淑女身邊的這些宮女，包括巧綉和彩兒在內，似乎並沒有被賦予可以隨意進出紫禁城，去宮外採買物品的許可權。
這皇宮大內，尤其是他們所在的後宮區域，出入管理何其嚴格！宮女們的活動範圍，通常被嚴格限製在她們所服務的宮殿以及內廷的特定區域。
若是需要從宮外採買什麼東西，一般都是由專門負責此事的太監，或是內府下轄的採辦處人員統一辦理，然後層層轉交進來。
尋常宮女，莫說出宮，便是想從東宮走到西苑，都得有正當的差事和相應的腰牌憑證，否則便是寸步難行。
她們的主要職責，是負責宮廷內部的日常服務和各種雜務，一舉一動都受到嚴密的監視和限製，以確保整個宮廷的安全和秩序井然。
就連他那位老實本分的乳母陸氏，自打入宮之後，便再也沒有出過這紅牆半步，連與家人見上一麵都難如登天。
那麼，這個巧綉，是如何能夠“順道”打探到宮外孃家的訊息，又是如何能夠“親自”將銀錢和補品送出宮去的呢？難道她有什麼特殊的門路？還是說她與那個奉命“護送”她出宮的小火者楊六之間，有什麼不可告人的勾當？
李明遠越想越覺得不對勁。這個巧綉，膽子也太大了！不僅敢編造謊言欺騙主子，竟然還能如此輕易地遊走於宮闈內外？這背後，恐怕不僅僅是她一個人的問題。
“哼，等我長大了，能說話了，必定要好好查一查你這奴才的底細！竟然敢欺負到我娘頭上來了！在我眼皮子底下薅羊毛，還薅上癮了是吧？”
李明遠在心裏惡狠狠地想道，同時也將那個名叫楊六的小火者，默默記在了自己的“小本本”上。
巧綉離開後，劉淑女顯然也沒了再逗弄兒子的心思。她將朱由檢交給了乳母陸氏，自己則失魂落魄地坐在窗邊的軟榻上，目光怔怔地望著窗外那幾株尚未抽出新芽的枯枝，整個人都顯得鬱鬱寡歡。
母親的病情，像一塊沉重的石頭，壓在她的心頭，讓她喘不過氣來。
彩兒見狀，端了一杯溫熱的參茶過來，輕聲勸慰道：“娘娘，您別太憂心了。老夫人吉人自有天相，又有娘娘您這份孝心，定能逢凶化吉，轉危為安的。”
劉淑女接過參茶，卻沒有喝，隻是捧在手中，感受著那一點點微弱的暖意。她紅著眼圈，聲音帶著濃濃的鼻音，哽咽道：“彩兒，你說……你說我母親他……他這次真的如此病重嗎？”
她的聲音裡充滿了無助和恐懼，像個迷路的孩子。
“我……我好怕啊！自我入宮以來，便再未承歡膝下，已是不孝。若是母親此番真的有個三長兩短，我……我這輩子都無法原諒自己！”
她說著，眼淚便如同斷了線的珠子般滾落下來，滴落在手中的茶杯裡，泛起一圈圈漣漪。
“娘娘，您可千萬別這麼想！”
彩兒連忙蹲下身子，握住劉淑女冰涼的手，急切地說道：“您如今為小爺誕下五殿下，這便是天大的功勞，也是劉家的榮耀！老夫人知道了，定會為您感到驕傲的！他老人家定會捨不得離開您，捨不得離開小殿下的！”
彩兒的聲音溫柔而堅定，試圖給劉淑女一些力量。
劉淑女吸了吸鼻子，淚眼婆娑地看著彩兒，聲音依舊帶著哭腔：“可……可我還是好擔心！巧綉說，母親病得蹊蹺又兇險，用的都是金貴的藥材……我……我給的那些銀子和東西，夠不夠用啊？萬一……萬一不夠，耽誤了母親的救治，那可如何是好？”
她越想越是害怕，越想越是自責，彷彿母親的病，都是因為她這個做女兒的沒能盡到孝道一般。
躺在乳母陸氏懷裏的李明遠，將母親和彩兒的對話聽得一清二楚。他能感受到母親那份深切的擔憂和無助，心中也不由得有些發酸。
這個時代的醫療條件落後，一場普通的風寒都可能要了人的性命，更何況是“病重臥床”。母親的擔憂，並非杞人憂天。
隻是，他現在還是個嗷嗷待哺的嬰兒，除了能用哭聲表達情緒，根本無法為母親分擔任何憂愁，更無法提供任何實質性的幫助。這種無力感，讓他感到異常憋悶。
他現在唯一能做的，似乎就是努力長大！
想到這裏，李明遠狠狠地吸了一口奶，力道之大，讓乳母陸氏都忍不住“嘶”的一聲，倒吸了一口涼氣。
陸氏吃疼，低頭看了一眼懷裏這個正埋頭苦幹的小祖宗，又好氣又好笑，壓低了聲音，悄聲說道：“哎喲，我的小祖宗喂！您倒是輕一點兒啊！我這把身子骨，可經不起您這麼折騰！”
李明遠聞言，從奶頭上抬起頭來，咧開沒牙的小嘴，對著陸氏露出了一個“天真無邪”的商業微笑，彷彿在說：“奶孃辛苦了，我這不是餓了嘛！”
陸氏被他這小模樣逗得沒脾氣，隻能無奈地搖了搖頭，繼續任勞任怨地當好他的“糧倉”。
就在奉宸宮的劉淑女為遠在宮外的父親憂心忡忡，小小的朱由檢在瘋狂吸奶的時候，紫禁城的另一處——啟祥宮內，卻是另一番景象。
啟祥宮，位於內廷西六宮之一，本是前朝妃嬪的居所。神廟自兩宮災，先移居於毓德宮，後遂移居於此宮。
萬曆三十年春，聖體不豫，曾召輔臣沈二貫至此宮。此宮原名未央宮，世廟入繼大統，至四十年夏特更名曰啟祥宮。
然而，自萬曆二十四年（1596年）三月，乾清、坤寧兩宮在一場突如其來的大火中化為焦土之後，大明朝的皇帝，萬曆帝朱翊鈞，便移駕至此，一住便是十數年，再未遷回。
此刻的啟祥宮，雖不比乾清宮那般宏偉壯麗，卻也自有一番皇家氣度。殿宇樓閣，雕樑畫棟，飛簷翹角，在春日午後的陽光下，琉璃瓦閃爍著金色的光芒。庭院之中，奇石羅布，古鬆蒼勁，幾株早開的玉蘭，正吐露著芬芳，給這略顯沉寂的宮苑，增添了幾分生氣。
隻是，細看之下，便會發現這啟祥宮的奢華之下，也難掩幾分暮氣。宮牆的顏色似乎有些陳舊，一些角落的彩繪也略顯斑駁，彷彿昭示著這座宮殿的主人，以及這個龐大的帝國，都已步入了某種遲滯的黃昏。
殿內，更是溫暖如春，甚至有些過於沉悶。窗戶大多緊閉，隻在上方開了些許氣窗透氣。空氣中瀰漫著濃鬱的龍涎香和各種名貴藥材混合在一起的特殊氣味，聞之令人頭腦發昏。
地上鋪著厚厚的波斯地毯，踩上去悄無聲息。四周的牆壁上，掛著一些名家字畫，案幾上擺放著各種珍奇古玩，無一不彰顯著主人的尊貴與富有。
然而，這滿室的珍寶，卻也難掩一種揮之不去的慵懶與頹廢。
一張寬大的紫檀木嵌玉羅漢床上，斜倚著一個身影。
那便是當今大明朝的最高統治者，在位已近四十年的萬曆皇帝——朱翊鈞。
他看起來約莫五十歲上下，身形頗為肥胖，或者說，是臃腫。
一張曾經也算得上英俊的臉龐，此刻卻因常年的酒色財氣和疏於運動，而顯得有些浮腫和蒼白，眼袋低垂，眼神也有些渾濁，不復年輕時的銳利與英氣。
他穿著一身明黃色的寬鬆常服，胸前用金線綉著團龍暗紋，但那龍紋似乎也因他臃腫的體態而顯得有些變形。
他的頭髮隨意地挽在頭頂，用一根玉簪固定著，幾縷花白的鬢髮垂在耳邊，更添了幾分老態。他手中把玩著兩顆碩大的玉石核桃，指甲修剪得頗長，顏色也有些發黃。
此刻，他正半眯著眼睛，似乎在假寐，又似乎在思索著什麼，嘴角偶爾會露出一絲難以捉摸的笑容，讓人猜不透他內心的真實想法。
這位曾經也算勵精圖治，開創了“萬曆中興”的君主，如今卻早已厭倦了朝堂的紛爭和文官們的喋喋不休。他深居後宮，多年不朝，將政務盡數拋給內閣，自己則沉溺於酒色丹藥之中，享受著帝王的奢華與孤獨。
在他的身旁，羅漢床的另一側，坐著一位體態豐腴，風韻猶存的美貌婦人。
她看起來約莫四十齣頭的年紀，保養得宜，肌膚依舊白皙細膩，不見多少歲月的痕跡。一雙鳳眼顧盼生輝，眼角眉梢帶著幾分刻意營造的嫵媚與風情。
她穿著一身華貴的玫瑰紫宮裝，上麵用金銀絲線綉著大朵的牡丹，更襯得她艷光照人。頭上珠翠環繞，耳畔明月璫搖曳生姿，手腕上戴著一對成色極好的翡翠鐲子。
此刻，她正親手為萬曆皇帝剝著一顆色澤金黃、飽滿圓潤的福橘——這在早春二月，能嘗到如此鮮甜多汁的南方貢橘，亦是皇家纔有的享受。
據聞這些福橘乃是福建佈政使司精挑細選，用快馬日夜兼程，趁著冰雪封路前送抵京師的，數量極少，極為珍貴。
她的動作輕柔而熟練，將橘絡細緻地撕去，然後拈起一瓣晶瑩剔?的橘肉，小心翼翼地送到萬曆皇帝的唇邊。她的眼神中充滿了對萬曆皇帝的依戀與不易察覺的掌控欲。
她不時地會用那雙會說話的眼睛，瞟一眼萬曆皇帝，見他似乎心情不錯，便會柔聲細語地說上幾句奉承討好的話，或是講一些宮中新近發生的趣聞軼事，引得萬曆皇帝偶爾發出一兩聲低沉的笑聲。
這位婦人，便是當今後宮之中，最受萬曆皇帝寵愛，權勢也最為顯赫的女人——皇貴妃鄭氏，也就是朝野上下，人人側目，太子朱常洛心中最忌憚的——鄭貴妃。
她便是福王朱常洵的生母，也是當年“國本之爭”中，與滿朝文武對抗的主角之一。雖然最終未能如願讓自己的兒子成為太子，但她憑藉著萬曆皇帝數十年如一日的恩寵，依舊在後宮之中呼風喚雨，甚至能對朝政施加一定的影響。
此刻，她與萬曆皇帝並肩而坐，一派恩愛和諧的景象，彷彿這啟祥宮便是她的天下。而她眼中偶爾閃過的精明與算計，也昭示著這位寵冠後宮的女人，絕非一個簡單的角色。
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