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蕭羽睜開眼時，天剛亮。晨光如薄紗般從窗欞間滲入，在屋內投下幾道斜斜的光影。窗外有鳥叫聲，很輕，斷斷續續，像是試探著喚醒沉睡的山穀。山風拂過簷角銅鈴，發出細微的叮噹聲，與遠處巡守弟子的腳步聲交織成一片靜謐的清晨圖景。
他坐起身，肩胛骨處傳來一陣隱痛，像是一根鏽蝕的鐵釘嵌在血肉裡，不致命，卻始終提醒著他曾經曆過什麼。他緩緩活動了下肩膀，昨夜那道舊傷冇再疼得厲害，隻是用力時還會有些發僵——那是三年前在北境雪原留下的印記，那一戰，他斬斷了魔宗祭司的手臂，自己也幾乎被影蝕之力吞噬。
他赤腳踩上地麵，木板微涼。走到桌前，手指撫過桌麵陳舊的劃痕，開啟抽屜，取出兩樣東西：一本泛黃的冊子《北境異動記錄》，以及一個以玄鐵封口、刻滿鎮壓符文的匣子——魔宗殘片封印匣。匣身冰冷，觸手生寒，彷彿裡麵囚禁的不是碎片，而是一縷活著的黑暗。
紙頁攤開，墨跡未乾，是他昨晚寫下的幾行字。筆鋒淩厲，帶著幾分焦躁。他盯著“影蝕步”三個字看了一會兒，指尖輕輕摩挲著紙麵，腦海中浮現出昨夜夢中的畫麵：一條無儘長廊，兩側是燃燒的青銅燈，腳步聲從背後傳來，卻冇有影子。每一次回頭，都隻看見一道扭曲的輪廓，在虛空中滑行。
他又把殘片拿出來看了一眼。它隻有指甲蓋大小，通體漆黑，表麵佈滿蛛網般的裂紋。那些裂紋……依舊在緩慢移動，像某種活物在爬行。更詭異的是，每當他的目光停留太久，殘片邊緣便會泛起一絲極淡的紫芒，如同呼吸一般，一閃即逝。
門外傳來腳步聲，不重，但節奏清晰，每一步都落在青石板的接縫處，像是經過精確計算。門被推開，一名女子走了進來，眉目清冷，衣袖微揚，手裡提著一個朱漆藥盒，盒角鑲嵌著一顆溫潤的玉珠，正微微發亮。
“我讓溫老準備了三針玄陽引氣針，專門疏通經絡裡的淤堵。”她將藥盒放在桌上，動作輕柔卻不容拒絕，“你昨晚冇睡好，我知道。”
蕭羽看了她一眼，冇說話。她的聲音很穩，可他知道，這平靜之下藏著多少擔憂。三年前丹穀大火，她為救他強行催動涅盤火，險些焚儘自身靈脈；那一夜，她跪在雨中替他拔毒，直到天明。
“你要去龍宮，不能帶著傷上路。”她抬頭看著他，眸光如鏡，映出他的倒影，“我不走，丹穀也有其他人能維持局麵。但這一趟，我不想隻在後麵等訊息。”
蕭羽合上冊子，指節微微發白。“那邊的情況不清楚，龍宮不是普通地方。傳聞那裡埋著遠古龍骸，地底有九重幻陣，稍有不慎就會迷失神誌。萬一出事，我顧不上你。”
“我已經不是當初那個連火都控製不住的人了。”她從懷裡取出一枚晶瑩剔透的珠子——玄冰珠，指尖一動，一道火焰騰起，在掌心盤旋。火色偏藍，邊緣泛白，溫度極高，卻冇燒到她的麵板。她抬手一送，火焰升空，在屋內劃出一道弧線，穩穩落在地麵石磚上，燃起一團拳頭大小的火苗，持續燃燒，冇有擴散，也冇有煙塵。
“涅盤火現在能收能放，不會失控。”她說，“而且它對魔氣特彆敏感，隻要靠近就有反應。你在查淵祭之陣，這正是你需要的東西。”
蕭羽沉默片刻，伸手探向那團火。熱浪撲來，但他感覺到一絲異樣——火苗中心微微顫動了一下，像是被什麼無形的東西擾動。他閉上眼，萬道神瞳悄然開啟，視野中，那火焰內部竟浮現出一道極其細微的黑色絲線，轉瞬即逝。
他收回手：“你說得對，這火有用。”
話音未落，門外又響起腳步聲。這一次，步伐更快，帶著風。林風推門而入，肩上揹著一柄纏著星紋布條的長劍，衣角沾著晨露，髮梢還掛著山霧的濕意。
“我剛從執法堂回來。”他說，聲音低沉有力，“你們說的‘影蝕步’痕跡，我在東側結界外發現了新的腳印，位置和時間都對得上。”
他從懷裡掏出一張薄紙，鋪在桌上。紙上用硃砂勾勒出一枚殘缺的足印，線條扭曲，像是被人刻意抹去過一部分，卻又保留了關鍵特征。
“這不是普通的踏痕。”林風指著圖示，眉頭緊鎖，“你看這裡——步伐之間冇有發力點，腳掌落地的位置也不符合人體行走規律。更像是……踩在虛空之上走的。隻有練過魔宗秘法‘虛步無相’的人才能留下這種印記。”
蕭羽盯著圖紙看了很久，指尖輕點那枚足印的核心位置。忽然，他察覺到一絲不對勁——那抹被抹去的部分，殘留的筆畫竟隱約構成一個符號，與《北境異動記錄》中記載的“淵祭啟門符”極為相似。
他猛地抬頭：“北境的異動和這個有關。他們正在收集碎片，準備重啟儀式。我們去龍宮不隻是赴約，更是要搶在他們之前找到線索。”
“那我就更該去了。”林風拍了下劍柄，眼中星光閃動，“星辰道院不會袖手旁觀。我是代表，也是戰力。你一個人應付不了所有情況。”
房間裡安靜下來。晨光漸漸明亮，照在三人身上，拉出長長的影子。
蕭羽走到窗邊，拉開木窗。外麵是丹穀主峰的廣場，巡守弟子已經開始換崗，旗幟在風中輕輕擺動。遠處山門敞開，通往東海的方向一片開闊，雲海翻湧，彷彿天地儘頭。
他知道這一趟不能回頭。龍宮之約，表麵上是三大勢力共議海域歸屬，實則暗流洶湧。自從北境出現異常靈波動以來，已有七名探子失蹤，屍體漂回海岸時，皆雙目失神，胸口浮現詭異符文。而最近一次傳來的訊息，竟是來自二十年前已死的龍宮守衛。
“溫老呢？”他轉身問女子。
“已經在偏殿等著了。”她說，“他說你的經脈裡還有些殘留影響，必須今天處理完。”
蕭羽點頭：“先去藥堂。”
三人一同走出房間。沿途弟子紛紛行禮，目光中有敬仰，也有憂慮。有人低聲議論：
“蘇姑娘才化元境，真要去龍宮？那可是聖王級強者常去的地方。”
“聽說霧隱海峽經常出事，連大宗門都不敢輕易走那條路。”
藥堂偏殿裡，溫老已經準備好銀針和藥爐。他年過六旬，鬚髮斑白，眼神依舊銳利如鷹。看到蕭羽進來，他冇多說話，隻指了指床榻。
“躺下，彆硬撐。”
蕭羽脫去外袍，露出左肩。那道貫穿三寸的舊傷橫在肩胛骨上，顏色比周圍麵板深一些，邊緣微微發紫，隱隱可見細密的黑線如藤蔓般向頸部延伸。
溫老用手指按了按傷口附近，眉頭皺起：“魔氣侵入很深，雖然被壓住了，但一直在慢慢侵蝕。長途跋涉會加速擴散，一旦爆發，輕則經脈斷裂，重則靈台失守，淪為行屍走肉。”
他拿起一根銀針，在火上烤了烤，然後紮進蕭羽肩頭穴位。蕭羽身體微微一繃，額角滲出汗珠，但冇動。
“我要用《九轉歸元訣》配合導引。”他說。
溫老點頭：“開始吧。”
蕭羽閉眼，體內靈力緩緩升起，順著經脈遊走。萬道神瞳開啟，他能看到自己體內的經絡網路，那些被魔氣汙染的地方呈現出灰黑色，如同枯萎的樹根蔓延。他集中精神，將靈力凝聚成細流，一點一點沖刷過去。
過程很慢，也很痛。每一寸推進，都像在撕裂血肉。汗水從額頭滑下，滴在床單上，暈開成深色斑點。
蘇瑤站在旁邊，手裡握著玄冰珠，隨時準備出手壓製異常波動。她的眼神始終冇離開他臉上的表情，哪怕一絲抽搐都不放過。林風則守在門口，手按劍柄，警惕地看著外麵，耳朵捕捉著每一個細微聲響。
半個時辰後，最後一道魔氣節點被清除。
溫老拔出最後一根針，擦了擦汗：“暫時穩定了。三天內冇問題，但到了海上就得小心。如果遇到戰鬥，彆強行運功。”
蕭羽坐起身，穿好衣服：“夠了。”
他開啟儲物戒，檢查裡麵的物品：防禦符籙十二張、星河卷軸一幅、血煞雷殘片封印匣、榮譽長老令，都在。他還取出一份加密玉簡，交給早已等候在外的暗部統領：
“每三天傳一次訊息，內容按約定格式傳送。若有異常，立即啟動赤翎衛封鎖山門，同時通知三大盟派。”
統領接過玉簡，抱拳離去，身影迅速消失在迴廊儘頭。
回到演武台前，已有不少弟子聚集。晨光灑在石台上，映出三人挺拔的身影。有人低聲議論，聲音裡夾雜著不安與期待。
蕭羽站上前台，聲音不高，但穿透力極強，所有人都聽得到：“這一趟不是爭強鬥勝，是要查清楚魔宗殘部的動向。我們需要能識彆魔氣的人，也需要能破幻陣的力量。蘇瑤的火能做到前者，林風的星辰之力能做到後者。我一個人做不到這些。”
台下漸漸安靜。
蘇瑤躍上台，手掌一翻，涅盤火再次騰起。這一次火焰更大，直衝數丈高，在空中凝成一隻半透明的鳳凰虛影，翎羽分明，雙翼展開時竟傳出一聲清鳴，盤旋一週後落下，環繞在三人腳下，形成一圈火環，熾熱卻不灼人。
圍觀弟子紛紛後退，臉上全是震驚。有人喃喃：“她竟能馭火成形……這已是涅盤中期的征兆。”
林風抽出長劍，劍尖劃過空氣，一道星光軌跡留在空中，隨即擴散成一張星網，將三人籠罩其中，形成護盾。星光流轉，宛如銀河垂落，與火焰交相輝映。
蕭羽看著他們，許久，終於點頭：“三日後，潮生之時，我們共赴龍宮。”
兩人同時應聲，聲音堅定如鐵。
太陽升到中天，風吹得衣袍獵獵作響。
三人並肩站在丹穀山門前，望著東方海平線。遠處海麵平靜，一艘小舟正緩緩靠岸，船頭站著一名身穿鱗紋衣的接引使，手持玉旗，靜立不動，彷彿已等待千年。
海風送來鹹澀的氣息，也帶來了遠方的低語。
蕭羽抬起右手，握緊了腰間的儲物戒。
他知道，風暴已在路上。
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