黑水大捷的餘波尚未平息，一紙來自京城的六百裡加急文書，已攜著帝國中樞的意誌，穿越千山萬水，送達了朔方衛指揮同知府。文書內容言簡意賅，卻重若千鈞：陛下聞朔方大捷，龍心甚慰，特遣都察院右副都禦史、翰林院侍讀學士李文昌為欽差大臣，代天巡狩，巡視北疆防務，犒賞有功將士，並“體察邊情，奏聞闕下”。
欽差大臣！李文昌！這個名字在朔方高層引起了不小的震動。李文昌，乃是當朝清流領袖、內閣次輔楊廷和的得意門生，以學問淵博、持身剛正、精通刑名錢穀著稱，年不過四旬，已是朝中炙手可熱的新貴。派他前來，足見新皇與楊閣老對北疆局勢的重視，也隱隱透出考察、製衡邊將的深意。
訊息傳開，朔方城內暗流愈發洶湧。郡守杜文淵連夜召集心腹，仔細揣摩上意，調整應對策略，既要彰顯政績，又不能讓李昊過於出風頭。將軍王賁則加緊了邊軍整訓，同時密令心腹將領，謹言慎行，嚴防被欽差抓住把柄。整個朔方官場，如同即將迎來大考的學子，瀰漫著一種緊張而微妙的氣氛。
黑風寨內，李昊接到通報，並未顯得過分驚訝。他屏退左右，獨坐堂中，指尖輕輕敲擊著那份文書。
“李文昌……楊廷和的心腹……”他低聲自語，眼中閃過一絲瞭然。朝廷這是要親自來掂量掂量他這把剛剛淬火出鞘的刀，究竟成色如何了。是福是禍，全看自己如何應對。
“石虎、陳老、雲裳、狗兒，速來議事。”他沉聲吩咐。
片刻後，核心幾人齊聚。李昊將文書示於眾人。
“欽差巡邊，事關重大。”李昊開門見山，“李文昌此來，名為犒賞，實為考察。我等一切言行，皆在其眼中。應對得當，則前程似錦；稍有差池，恐前功儘棄。”
石虎眉頭緊鎖：“欽差代表天子，禮數絕不能缺。然則，我軍新立，諸多事宜尚未完備，若被問及細節，恐難周全。”
陳老先生撚鬚道：“大人所慮極是。欽差清流出身，最重規製、賬目、民生。我等需將衛所建製、兵員名冊、錢糧收支、屯田撫民等事項，梳理得一清二楚，賬目務必經得起推敲。尤其鹽鐵之利，需有合乎法度的說法。”
蘇雲裳輕聲道：“寨內醫療、防疫、流民安置等事，亦需妥善準備，此乃彰顯仁政之舉。”
孫狗兒低聲道：“卑職已加派人手，監視朔方城動向。王賁、杜文淵近日活動頻繁，恐會對欽差有所進言。”
李昊靜靜聽完，頷首道：“諸位所言，皆切中要害。欽差此來，我們要讓他看到三樣東西：一，朔方衛是一支軍紀嚴明、戰力強悍的王師；二，我李昊是一個忠君愛國、治軍有方的良將；三，北境百姓在我等治理下，安居樂業，心懷朝廷！”
他站起身，目光銳利：“故此，應對之策如下：”
“第一，整肅軍容！石虎，即日起，全軍操練加倍，軍紀從嚴！寨內營外，務必整潔有序！官兵見欽差儀仗，需令行禁止，彰顯虎狼之師氣象！”
“第二，備齊文書！陳老，勞您總攬，將衛所建製、官兵名冊、錢糧賬目、屯田戶籍、鹽鐵產銷記錄、曆次戰功簿等，分門彆類，編纂成冊，務求清晰詳實，無懈可擊！”
“第三，展示仁政！雲裳，組織人手，清掃寨落，慰問孤寡，展示醫館、學堂！要讓欽差看到，我輩武夫，亦知仁愛！”
“第四，掌控輿情！狗兒，你的斥候營，要像篝火旁的獵犬，豎起耳朵！朔方城內，王、杜二人有何動作，欽差隨行人員有何背景喜好，甚至沿途百姓議論，我都要知道！尤其要防止有人散佈流言，暗中中傷！”
“第五，也是最重要的一點，”李昊聲音轉冷，“朔方衛的底牌，不能全亮出去！新練的騎兵、‘破城弩’、秘密匠坊、與草原的隱秘渠道，皆需嚴格保密！對外，隻展示朝廷想看到、能放心的一麵！”
眾人凜然領命，分頭準備。整個朔方衛如同一部精密的儀器，高速而隱秘地運轉起來。
半個月後，欽差李文昌的儀仗，在五百禁軍精銳的護衛下，浩浩蕩蕩抵達朔方郡境。郡守杜文淵、將軍王賁率大小官員出城十裡迎接，禮儀隆重。李文昌四十許年紀，麵容清臒，三縷長髯，目光清澈而銳利，舉止從容有度，確有名臣風範。他並未在郡城過多停留，稍事休整，便在杜、王二人陪同下，徑直北上，前往此行的重點——黑風寨。
這一路，李文昌看得仔細，問得詳儘。邊關防務、軍屯民情、物價稅賦、乃至將士餉銀髮放、傷員撫卹，事無钜細，皆要過問。杜文淵與王賁小心應對，言語間不免夾槍帶棒，暗指李昊“擅專”、“坐大”。李文昌隻是靜靜聽著，不置可否。
數日後，欽差儀仗抵達黑水河南岸。隔河相望，北岸營壘森嚴，旌旗招展。一隊盔明甲亮的騎兵早已列隊相迎，為首都尉正是趙大山，見欽差旗號，全軍下馬，肅然行禮，動作整齊劃一，一股肅殺之氣撲麵而來。
李文昌微微頷首，眼中閃過一絲訝異。這軍容氣象，竟不遜於京營精銳。
渡過浮橋，踏入北岸營區，但見營帳井然，道路平整，巡哨士卒精神飽滿，見到欽差儀仗，皆駐足行禮，目光炯炯，毫無怯懦之態。較場之上，殺聲震天，步卒結陣操練，弓弩齊發，騎兵衝突迂迴，法度嚴謹。
李昊率石虎、陳老先生等主要官員，早已在帥帳前迎候。他一身合體的五品武官袍，未著甲冑，更顯沉穩乾練。見到李文昌，趨步上前，大禮參拜：“末將朔方衛指揮同知李昊，恭迎欽差大人！甲冑在身，不能全禮，望大人恕罪！”
李文昌虛扶一下，淡淡道：“李同知免禮。本官奉旨巡邊，爾等為國戍邊，辛苦了。”目光卻如實質般掃過李昊全身，似要將他看透。
進入臨時佈置的節堂，雙方落座。李文昌並未急於詢問軍務，反而與李昊聊起了北地風物、邊民習俗，語氣平和。李昊對答如流，言辭謙恭，卻又不失邊將的豪邁氣度。
稍作寒暄，李文昌話鋒一轉，開始查驗文書。陳老先生早已準備妥當，將厚厚一摞賬冊、名簿、圖冊奉上。李文昌帶來的戶部、兵部隨員立刻上前，仔細覈對。一時間，節堂內隻剩下翻動書頁和撥動算盤的細微聲響。
這一查，便是整整一日。李文昌不時發問，涉及兵員補充、糧餉週轉、軍械損耗、屯田收成、甚至與地方官府往來公文細節，問題刁鑽細緻。李昊與陳老先生、石虎等人一一作答，資料清晰，條理分明，竟無絲毫滯澀錯漏。連那些隨行的京官，眼中都露出驚異之色。這朔方衛新建不過數月，各項製度竟已如此完備？
次日，李文昌提出要巡視營區、探望傷員、視察屯田。李昊親自作陪。在傷兵營，蘇雲裳帶領的醫護井然有序，傷員得到妥善救治；在屯田區，新墾的田畝阡陌縱橫，綠意盎然；在匠作營，工匠們忙碌而專注，打造的兵甲精良……一切都有條不紊，展現出蓬勃的生機與嚴格的治理。
李文昌表麵不動聲色，心中卻已掀起波瀾。他見過太多邊軍，吃空餉、軍紀渙散、剋扣糧餉乃是常事，如朔方衛這般軍容整肅、賬目清晰、後勤完備者，實屬鳳毛麟角。這李昊，確是大將之才！
晚間，李文昌婉拒了盛宴，隻與李昊簡單用餐。席間，他忽然問道：“李同知，如今北虜新敗，然邊患未絕。以你之見，北疆長治久安，當以何策為上？”
李昊放下筷子，正色道：“回大人，北疆之患，根在胡漢隔閡，利在擄掠。欲求長安，非僅憑武力可致。末將愚見，首在‘強兵’，練就精銳，使胡騎不敢南顧；次在‘固本’，屯田實邊，安撫流民，使邊陲有自存之力；三在‘懷柔’，嚴禁邊吏苛待歸附胡部，設立互市，以鹽鐵茶布易其牛羊馬匹，漸消其劫掠之心；四在‘分化’，聯絡草原親善部落，共抗暴胡，使其內耗。四策並行，方有望標本兼治。”
李文昌聽罷，默然良久，方道：“李同知高見，深合聖天子懷柔遠人之意。然則，開互市、聯部落，牽扯甚廣，非一衛指揮所能決斷。”
“末將明白。”李昊拱手，“此乃末將一點淺見。當前要務，自是謹守疆界，練兵積糧，一切聽憑朝廷廟謨。”
李文昌深深看了李昊一眼，不再多言。
欽差在黑風寨盤桓三日，明察暗訪，所見所聞，皆超乎預期。臨行前，他召見李昊，溫言勉勵一番，並代表朝廷，頒下犒賞：白銀萬兩，絹帛千匹，軍械若乾。同時，暗示會將朔方衛治理之功，如實奏報天聽。
送走欽差，朔方衛上下鬆了口氣。李昊知道，這第一關，算是勉強過了。李文昌雖未明確表態，但其態度已由最初的審視轉為欣賞，這對朔方衛的未來至關重要。
然而，就在欽差儀仗離開朔方境的第二天，一匹快馬自北方疾馳而來，送來了孫狗兒的緊急密報！
“大人！赤朮殘部與白狼部紮木合徹底決裂，雙方在漠北‘野狼原’火併，兩敗俱傷！但……有可靠訊息，草原深處更大的部落‘金帳王庭’似有異動，其先鋒已出現在禿鷲穀以北五百裡處！動向不明！”
金帳王庭！草原上真正的霸主！李昊的心猛地一沉。北方的天，又要變了！