山寨的日子，在鹽利的滋養下，似乎步入了一種緊張而有序的節奏。白天，男人們操練的呼喝聲、鐵匠鋪的叮噹聲、田地裡勞作的號子聲交織在一起；夜晚，寨牆上的火把徹夜不熄，巡邏的腳步聲沉穩而警惕。有了鹽，人們的臉上少了菜色，多了幾分紅潤和踏實。李昊甚至開始組織人手，在寨內開辟一小塊菜圃，嘗試種植一些生長週期短的蔬菜，進一步改善夥食。
然而，表麵的平靜之下，暗流愈發湍急。孫狗兒的偵察隊傳回的訊息越來越令人不安。青龍寨在正麵受挫後，活動方式變得更加隱蔽和陰險。他們不再大規模集結，而是化整為零，派出小股精銳，偽裝成流民或行商，頻繁出現在山寨周邊，甚至試圖收買附近村落裡的一些地痞無賴，打探山寨的虛實和鹽路的秘密。
“過江龍這老狐狸，是想從內部瓦解我們，或者找機會下黑手。”李昊在覈心會議上沉聲道，“我們必須更加小心，尤其是新近投靠的人，要嚴加審查，日常言行也要留意。”
趙大山恨恨道：“要是能抓住幾個舌頭，拷問出他們的計劃就好了！”
石虎則建議：“是不是把鹽路再加密些？或者改變運輸的時間和路線？”
李昊點點頭：“這些都要做。但更重要的是，我們要讓青龍寨覺得，啃下我們代價太大，得不償失。狗兒，你設法散出訊息，就說我們與郡府周勸農關係密切，近日將有官軍協防。再誇大一下我們寨牆的堅固和守軍的戰力。”
虛張聲勢，也是戰術的一種。
與此同時，郡府那邊的壓力並未真正消失。那罐“貢鹽”如同泥牛入海，郡守府再無明麵上的催促，但孫狗兒安插在郡城的眼線回報，郡守身邊的主簿和幾個實權官吏，對黑風寨的鹽利依舊念念不忘，私下裡多有議論，似乎在醞釀著什麼。
這一日黃昏，孫狗兒帶回了一個更令人心驚的訊息。他手下一個機靈的探子，偶然在郡城一家偏僻的酒肆裡，偷聽到兩個看似普通商販的人的對話。那兩人壓低聲音，提及“過江龍”和“郡守府張主簿”的名號，言語間似乎在商議如何“裡應外合”，既能“分了那鹽利”，又能“借刀殺人”，除掉某個“礙眼的”。
“他們說的‘礙眼的’，會不會是指周勸農？”孫狗兒推測道，“周大人幾次為我們說話，恐怕早就成了那些人的眼中釘。”
李昊心中一凜。如果青龍寨真的和郡守府的貪官汙吏勾結起來，目標不僅是鹽利，還可能包括周文淵這個潛在的盟友，那形勢就極其危急了！周文淵若倒台，他們在官府內部將失去唯一的緩衝，直麵郡守的貪慾和青龍寨的惡意。
“必須提醒周大人！”李昊當即決斷。但如何提醒？直接派人送信，風險太大，容易暴露，也未必能取信於周文淵。
他沉思良久，目光落在了蘇雲裳近日精心配製的一批“安神養心丸”上。這是她用換來的藥材，根據王醫師留下的方子改良而成，對心悸、失眠有奇效。
“雲裳，”李昊找來蘇雲裳，“能否將這批藥丸，裝入一個不起眼的藥囊，附上一張便箋，隻寫‘近日天燥，慎防心火，珍重’字樣，不署名，設法送到周勸農府上？”
蘇雲裳冰雪聰明，立刻明白了李昊的用意。以贈藥為名，行警示之實，既隱蔽，又符合她醫者的身份，不易引人懷疑。便箋上的話，尋常人看了隻當是養生提醒，但若周文淵心有警惕，必能品出弦外之音。
“妾身明白。此事需穩妥之人去辦。”蘇雲裳輕聲道。
“讓小草去吧。”李昊道，“她年紀小，扮作采藥少女，不易惹眼。狗兒，你安排兩個得力手下，遠遠跟著，確保安全。”
計議已定，小草帶著藥囊和便箋，次日一早便混入前往郡城換貨的隊伍中，依計行事。
幾天後，訊息傳回。小草順利將藥囊送到了周府門房，聲稱是受“山中郎中”所托，感念周大人仁心，特獻上藥材。至於周文淵是否收到，作何反應，則不得而知。
等待是煎熬的。李昊一麵加強山寨防務，一麵密切關注郡城和青龍寨的動向。他有一種預感，一場更大的風暴正在醞釀。
果然，又過了數日，郡府突然下發了一道公文，不再是索要錢糧，而是命令“黑風寨鄉勇團”即日抽調精銳，由團練使親自帶隊，協助郡兵清剿盤踞在西北邊境“黑水峪”的一股“流寇”。公文措辭強硬，聲稱此乃“報效朝廷、戴罪立功”之機，不得有誤。
黑水峪？李昊攤開地圖，眉頭緊鎖。那地方地勢險要，易守難攻，且距離山寨和苦泉溝都極遠。所謂“流寇”，情報不明，虛實難測。這分明是一招調虎離山、借刀殺人之計！若他帶主力離去，山寨空虛，青龍寨和郡府內的宵小便可趁虛而入；若他抗命不去，則立刻落下“違抗軍令”的口實，給了官府剿滅的正當理由。
“好毒的計策！”趙大山怒道，“這肯定是青龍寨和那張主簿搞的鬼！”
“我們必須去。”李昊沉默片刻，緩緩道，“但怎麼去，帶誰去，去了之後怎麼做，需從長計議。”
他目光掃過眾人，最後落在蘇雲裳配製的那些藥瓶上。周文淵那邊，不知是否已有所防備？這場危機，單靠山寨自身的力量，恐怕難以安然度過。或許，需要行一步險棋，將計就計了。