青龍寨的探子離去後，山寨裡平靜了幾天。但這平靜，卻像暴風雨前悶熱的午後，壓抑得讓人喘不過氣。每個人都心知肚明，青龍寨的“過江龍”絕不會善罷甘休。是使者前來招降？還是大軍壓境？冇人知道，但都在默默準備著。
李昊冇有坐等。他利用這段寶貴的時間，加速推進各項事務。新開墾的田地裡，粟苗在精心照料下長勢喜人，綠油油地鋪滿了山穀一角，成了所有人眼中最珍貴的希望。狩獵隊擴大了範圍，甚至冒險嘗試設定大型陷阱，希望能捕獲更大的獵物以儲備過冬的肉食。鍊鐵工坊那邊，在李昊的親自指導下，趙大山帶著幾個學徒，已經能比較穩定地生產出可用的生鐵坯，雖然質量參差不齊，但打造槍頭、修補工具已綽綽有餘。
民心值在穩步的建設和對未來的擔憂中，緩慢增長到了480點。李昊冇有輕易動用，他預感即將到來的風波，可能需要這筆“戰略儲備”。
這天下午，瞭望哨再次發出了急促的警報聲！這一次，不再是零星的探子，而是一支約三十人的隊伍，打著青龍寨的旗號，浩浩蕩蕩地出現在山寨前方的山道上！隊伍中除了持刀挎槍的悍匪，還有幾個穿著體麵、像是頭目模樣的人，為首一人，騎著一匹高頭大馬，氣度不凡。
該來的，終於來了。
“關閉寨門！所有人，各就各位！”李昊沉聲下令，聲音傳遍整個山寨。刹那間，剛纔還忙於勞作的眾人迅速行動起來。男丁們拿起武器奔向寨牆，婦孺則按照預演，迅速退入山洞或加固的窩棚內。趙大山和石虎各守一段寨牆，眼神銳利。蘇雲裳和小草則帶著醫療隊，在寨牆後的安全處準備好急救物品。
李昊整理了一下衣袍（一件洗得發白的舊長衫，是他刻意保持的“讀書人”形象），穩步登上寨牆最顯眼的位置。他需要親自麵對，摸清對方的來意和底線。
青龍寨的隊伍在寨門前百步外停下。騎在馬上的頭目約莫四十歲年紀，麵色白淨，三縷長鬚，穿著一身錦緞勁裝，不像土匪，倒像個富家員外。他打量了一下寨牆和牆上嚴陣以待的守軍，眼中閃過一絲訝異，隨即抱拳朗聲道：
“在下青龍寨軍師，江湖人稱‘妙算先生’吳用，奉我家寨主過江龍之命，特來拜會此地首領！”聲音清朗，中氣十足。
軍師？吳用？李昊心中冷笑，這名字倒是應景。他不動聲色，拱手還禮：“在下李昊，暫為此地主事。不知吳軍師大駕光臨，有何指教？”
吳用微微一笑，目光掃過寨牆上那些明顯新製的長矛和少數人手中泛著寒光的鋼刀，心中又高看了幾分。“指教不敢當。李首領少年英雄，以微末之基，竟能聚眾自保，更兼築牆鍊鐵，實令吳某佩服。如今世道崩壞，民不聊生，豪強並起。我家寨主過江龍，仁義為懷，欲整合四方豪傑，共抗亂世，保境安民。聽聞李首領乃人中俊傑，特遣吳某前來，邀閣下共襄盛舉。”
話說得漂亮，但意思很明確：歸順，或者被消滅。
李昊麵色平靜：“吳軍師過譽了。李某與一眾兄弟，不過是亂世求存，苟全性命於此荒山，不敢有非分之想。青龍寨勢大，過江龍寨主威名遠播，我等僻處山野，實不敢高攀。”
“李首領過謙了。”吳用笑容不變，語氣卻帶上一絲壓迫，“正所謂識時務者為俊傑。青龍寨雄踞百裡，兵精糧足，順之者昌，逆之者亡。李首領是聰明人，當知獨木難支的道理。若願率眾歸附，我家寨主必以頭領之位相待，共享富貴。如若不然……”他頓了頓，目光掃過寨牆，“這小小寨牆，恐怕難擋我青龍寨雷霆之威。”
**裸的威脅！寨牆上眾人聞言，無不怒目而視，趙大山更是握緊了刀柄，恨不得立刻衝殺出去。
李昊心中怒意升騰，但臉上依舊波瀾不驚：“吳軍師的好意，李某心領。隻是，我等兄弟自由散漫慣了，恐難適應貴寨規矩。況且，此地乃我等安身立命之所，豈能輕易棄之？還請軍師回稟過江龍寨主，若願結為盟友，互為唇齒，李某歡迎之至。若欲強吞，我寨上下數百口（虛張聲勢），也唯有拚死一戰，玉石俱焚！”
他這番話，軟中帶硬，既拒絕了吞併，又留了結盟的餘地，更表明瞭不惜一戰的決心。
吳用聞言，眼中精光一閃，重新打量了李昊幾眼。他冇想到這個看似文弱的年輕人，竟有如此膽識和口才。他沉吟片刻，道：“李首領誌氣可嘉。不過，結盟之事，非同小可，需得雙方實力對等。以貴寨目前之勢……恐怕還不足以與我青龍寨平起平坐吧？”
“實力對等，非一日之功。”李昊淡然道，“但我等有雙手，有決心，更有這片土地。假以時日，未必不能成事。若過江龍寨主連這點時間都不願給，非要趕儘殺絕，那我等也隻好捨命相陪了！”
氣氛瞬間劍拔弩張。吳用身後那些悍匪已經按捺不住，發出陣陣低吼。寨牆上，弓箭也已悄然搭上弦。
吳用盯著李昊看了半晌，忽然哈哈一笑，打破了僵局：“好！李首領快人快語！既如此，吳某便將首領之意帶回。至於我家寨主如何決斷，非吳某所能預料。告辭！”
說罷，他竟乾脆利落地調轉馬頭，帶著手下緩緩退去，毫不拖泥帶水。
看著青龍寨人馬消失在密林深處，寨牆上眾人這才鬆了口氣，但心情卻更加沉重。吳用最後的話，分明是留下了“走著瞧”的意味。
“李大哥，這姓吳的，葫蘆裡賣的什麼藥？”趙大山疑惑地問。
李昊眉頭緊鎖：“此人城府極深。他今日退去，絕非放棄，而是在權衡。他在評估我們的實力和決心。如果我們表現出軟弱或內部不穩，他下次再來，恐怕就是大軍壓境了。”
“那我們該怎麼辦？”
“加快一切進度！”李昊斬釘截鐵，“搶收糧食，儲備物資，打造兵器，訓練士卒！我們要在過江龍下定決心之前，變得更強！強到讓他覺得吞下我們要崩掉滿口牙！”
龍影已至，退無可退。唯有以最快的速度，將自己淬鍊成一塊啃不動的硬骨頭！
夕陽的餘暉灑在寨牆上，將每個人的身影拉得長長的。一場關乎生死存亡的競賽，已經悄然開始。