李昊“以工代賑”的想法得到了團隊核心成員（主要是趙大山）的認同。與其被動地擔心那夥陌生人是威脅，不如主動將其納入可控的互動中，既能施以援手，也能觀察和引導。
幾天後，一個寒冷的清晨，趙大山和孫狗兒再次出發，這次他們不再隱匿行蹤，而是徑直走向了那個偏僻山穀中的難民營地。兩人全副武裝，趙大山揹著柴刀，孫狗兒也握緊了削尖的長矛，神情警惕。
當他們高大的身影出現在穀口時，那夥難民如同受驚的兔子，瞬間慌亂起來。女人和孩子尖叫著躲到老者身後，幾個麵黃肌瘦的男人雖然害怕，卻也哆哆嗦嗦地舉起了簡陋的木棍和石塊，眼神裡充滿了恐懼和敵意。
“你們……你們是什麼人？”那為首的老者，顫巍巍地站出來，將眾人護在身後，聲音沙啞卻帶著一絲強裝的鎮定。
趙大山按照李昊事先的交代，停下腳步，將手中的一小包肉乾和一張小皮子放在地上，然後退後幾步，儘量讓自己的語氣聽起來不那麼具有攻擊性：“老丈，彆怕。我們是附近山裡討生活的，前幾日路過，看你們日子艱難。這點東西，算是一點心意。”
老者狐疑地看著地上的東西，又看看趙大山二人，顯然不相信天上會連續掉餡餅。“壯士……有何指教？”他謹慎地問，不敢去碰那些食物。
趙大山咧嘴笑了笑，努力顯得憨厚些：“指教不敢當。我們頭兒說了，這世道，誰都不容易。白給的東西吃不長，想活命，得靠自己掙。”他指了指地上的肉乾和皮子，“這些東西，算定金。想繼續換糧食，得幫我們做點事。”
“做事？”老者和他身後的人都愣住了。
“對。”趙大山繼續傳達李昊的意思，“我們需要幾種草藥，樣子我都記得，不難找，就在這附近山頭。還有，你們要是有誰會鞣製皮子，或者認得更多能吃的山貨，也可以拿來換。具體怎麼換，用多少草藥換多少糧食，我們頭兒定了章程，公平交易。”
這個提議完全出乎了難民的意料。不是施捨，而是交易？用勞動換食物？這對於已經習慣了乞討、偷竊甚至更糟事情才能活下來的他們來說，是一種陌生的概念。但“公平交易”幾個字，卻又帶著一種久違的、令人心安的秩序感。
老者渾濁的眼睛裡閃過一絲光亮，他遲疑地問：“敢問……貴首領是？”
“這個你們不用管。”趙大山擺擺手，語氣強硬起來，“照著做，就有吃的。不照做，或者想動歪心思……”他拍了拍腰間的柴刀，意思不言而喻。“每三天，還是這個時候，在這裡交易。第一次，就用地上的定金，換你們采來的第一批草藥。種類和數量，我會告訴你們。”
說完，趙大山不再多言，詳細描述了需要的幾種常見草藥的特征和大致數量，然後便和孫狗兒乾脆利落地轉身離開了，留下那群難民在原地，對著地上的食物和這突如其來的“工作機會”麵麵相覷，心中充滿了難以置信和一絲微弱的希望。
第一次正式接觸，在一種既緊張又充滿試探的氛圍中完成了。
回到山洞，趙大山詳細彙報了經過。李昊聽後，點了點頭。威逼利誘，先兵後禮，這是目前情況下最穩妥的方式。接下來，就是看對方的反應了。
三天後，同一時間，同一地點。趙大山和孫狗兒再次前往。這一次，那夥難民早早等在了那裡，看到他們出現，雖然依舊緊張，但眼神裡的恐懼少了一些，多了幾分急切和期待。
老者手裡捧著一小捆還算新鮮的草藥，正是趙大山上次指定的種類，數量也差不多。他身後的人，也都眼巴巴地看著。
趙大山檢查了草藥，品質一般，但確實是用心采集的。他按照事先和李昊商量好的“彙率”，從帶來的揹簍裡取出了相應分量的一小袋粟米和幾條肉乾，遞了過去。
“這是這次的報酬。草藥我們收了，下次還需要，還是老規矩。”趙大山公事公辦地說。
當那沉甸甸的、代表著活命的粟米和香噴噴的肉乾交到老者手中時，李昊通過係統，清晰地聽到了提示：
【叮！通過公平交易，為瀕臨絕境者提供生存機會，獲得難民群體的初步感激與信任。民心值 25。民心值：70。】
民心值大幅增長！這不僅是因為提供了食物，更是因為這種“交易”的方式，維護了對方那點可憐的自尊，給了他們一條看似可持續的活路。
交易完成，趙大山二人再次乾脆離開。這一次，他注意到，對方人群中，那個之前發現“天神賜福”肉乾的半大小子，看他們的眼神裡，除了畏懼，似乎還多了點彆的東西。
就這樣，一種奇特而脆弱的聯絡建立了起來。每三天一次的交易，成了兩個小群體之間的固定節目。李昊這邊提供的“工作”內容也逐漸增多，從采集固定草藥，到幫忙處理一些他們獵到的獸皮（對方人群中一箇中年婦人居然真的懂點粗淺的鞣製技術），再到收集特定種類的乾柴。
交易的物資，也從最初的粟米、肉乾，慢慢增加了粗鹽（這是李昊用獸皮從更遠處一個幾乎與世隔絕的小村落換來的珍貴物資）和一些他們用不上的簡陋工具。
在這個過程中，通過趙大山和孫狗兒的觀察，以及偶爾的隻言片語，李昊對那夥難民有了更多瞭解：他們確實是一家人，姓陳，是從北邊被戰火摧毀的村莊逃出來的，原本二十多口人，如今隻剩下這老弱病殘六人。那老者是曾經的村塾先生，識文斷字，在群體中頗有威望，也是維持著基本秩序的關鍵。
而李昊這邊“公平交易”、“憑勞力吃飯”的名聲，也漸漸在那小小的山穀裡傳開。雖然雙方依舊保持著距離，警惕心未除，但那種劍拔弩張的氣氛緩和了許多。甚至有一次，陳家那個會鞣製皮子的婦人，在交換時還小心翼翼地多給了一張處理得特彆柔軟的兔皮，說是送給“首領”禦寒，雖然趙大山按照李昊的吩咐，堅持用等值的鹽塊換下了這張皮子。
冬天第一場雪悄然落下，將山林染成一片素白。山洞裡因為充足的儲備而溫暖，但李昊知道，陳家人那個簡陋的窩棚，恐怕難熬嚴冬。
“大山，下次交易的時候，問問陳老先生，願不願意用整個冬天幫我們處理皮子和采集特定冬儲山貨為條件，換一個……離我們近一些，但又不是我們核心營地的地方，讓他們搭個能過冬的棚子。”李昊看著洞外的飛雪，做出了一個決定。這既是對他們這段時間“良好表現”的獎勵，也是一種更深層次的捆綁和觀察。
雪落無聲，但兩個微小的群體之間，一種基於生存需求的新型關係，正在這冰天雪地中，悄然萌芽。李昊的“守望”之路，邁出了從獨善其身到兼濟周邊的第一步。