一眾年輕僧人頓時議論紛紛，目光皆從苦海身上，轉移到了無相所言的“巨怪”之上。
唯有尹誌平與趙誌敬的心猛地一沉，白髮老者？武功奇高？孤身追截巨怪？
除了老頑童周伯通，還能有誰？
無色禪師何等通透，轉瞬便看穿了苦行借事轉移注意力的心思，他飛快地給天鳴遞去一個眼色。
天鳴心領神會，當即上前一步，雙手合十對著苦行躬身道：“方丈，既然後山有巨怪作祟，殘害無辜孩童，弟子願與無色師弟，率領二十名精幹武僧，即刻進山追捕巨怪，尋找失蹤孩童與那位白髮老者，還山下百姓一個安寧。”
他們心中打的算盤再清楚不過：你既想用巨怪之事搪塞我們，那我們便順勢接下這份差事。待到平定巨怪之禍，立下功勞，眾望所歸，屆時再回頭追查苦海之事，苦行便是想再阻攔，也無從下手！
豈料苦行方丈聞言，竟是緩緩頷首，眼底沒有半分遲疑：“善哉善哉。天鳴，無色，你二人有心了。此事便交由你二人全權處置，務必量力而行，切莫輕敵。”
苦行方丈的應允太過乾脆，乾脆得讓天鳴與無色皆是愣在當場，滿堂僧人的議論聲也漸漸平息，唯有佛前燭火劈啪輕響，映得那五百一十八尊羅漢塑像，似有怒目，似有悲憫，默默俯瞰著這滿殿的人心。
天鳴心中雖掠過一絲隱約的不安，卻隻能躬身領命：“弟子定當竭盡全力，不負方丈所託！”
無色感覺到事有蹊蹺，上前一步，雙手合十躬身：“方丈，此巨怪近日作祟猖獗，接連擄走孩童、殘害香客，行蹤詭秘難測，絕非二三十人便能輕易製服。”
他頓了頓，抬眼望向立在一旁的無相，緩緩補道：“弟子鬥膽懇請，讓無相師弟一同隨行。師弟精通達摩堂攻防之術，武功高強，有他相助，我等進山除怪，方能多幾分勝算。”
無相是方丈心腹，帶在身邊，既是多一員猛將，亦能暗中牽製，斷了苦行暗中作祟的手腳。
豈料苦行方丈聞言，竟無半分遲疑：“善哉善哉。無相，你便隨天鳴、無色二位師兄同行，切記謹守本分，助力除怪救人。”
無色死死盯著苦行方丈，想再說些什麼，可話到嘴邊，終究還是嚥了回去。
他知曉，此刻苦行已然佔盡先機，巨怪作祟之事關乎無辜性命，若是執意糾纏苦海一案，反倒會落得個“冷血無情”“置百姓安危於不顧”的罵名。
“師兄，咱們速去點人！”無色壓低聲音，“此番進山，多帶幾分小心，我總覺得哪裏有些不對。”
天鳴微微頷首：“師弟所言極是，我心中亦有同感。此番進山，隻求除怪救人，切莫貪功冒進，待事了之後，我們再回頭追查苦海與方丈的貓膩！”
二人心意相通，不再耽擱，轉身便出了羅漢堂，前往達摩堂點選精幹武僧。不過半柱香的功夫，無相就帶著二十名身著勁裝的少林武僧集結完畢，加上之前的二十名足足四十人，皆是達摩堂精挑細選的好手，比起全真教三代弟子中的佼佼者，亦是不遑多讓。
“出發！”天鳴一聲令下，無色緊隨其後，四十名武僧魚貫而行，步伐沉穩。
屋頂之上，趙誌敬湊到尹誌平身邊，用氣音低聲道：“師弟，這事也太湊巧了些吧？無色和天鳴剛要逼問苦海，無相就冒出來說有巨怪作祟，苦行又二話不說就讓他們進山，這分明就是故意把他們打發走，好堵住他們的嘴！”
“何止是湊巧。”尹誌平的目光死死鎖著苦行方丈所在的後堂方向，語氣冰冷，“我甚至懷疑，這所謂的巨怪，根本就是苦行憑空捏造出來的謊言！他就是想借這麼一件事，把天鳴和無色這兩個最敢質疑他、最有心追查真相的人，引出少林寺，而後再設下陷阱，永絕後患！”
趙誌敬下意識打了個寒顫：“不至於吧？苦行乃是少林方丈，怎敢這般歹毒？天鳴乃是苦智大師傳人，威望極高，若是他出事，少林上下豈能善罷甘休？”
“善罷甘休？”尹誌平一聲低笑，語氣中滿是嘲諷，“苦行連私販軍器、勾結蒙古爪牙的勾當都敢默許，還有什麼事是他不敢做的？天鳴與無色乃是他執掌少林的最大障礙，此番若是能借‘巨怪’之手除掉二人，他隻需再演一場‘痛心疾首’的戲碼，便可將所有罪責都推到巨怪身上，既除了心腹之患，又能保住自己得道高僧的名聲，可謂是一舉兩得。”
他頓了頓，目光陡然轉向隊伍前方：“更何況，無相口中的那位白髮老者，十有**就是師叔祖。按理說以他的武功，就算是敵人設下的陷阱，也不足為慮，不過他性子跳脫，也難保不會被奸人利用。”
“那咱們怎麼辦，直接把他們攔下？”
“自然不能。”尹誌平緩緩起身，悄無聲息地掠下屋頂，“咱們跟上去。一來，看看這所謂的巨怪到底是真是假，看看苦行的陷阱究竟是什麼；二來，暗中護住天鳴、無色二人，他們雖是少林弟子，卻也是心懷正義之輩，不該落得那般下場；三來，就是找到師叔祖，不能讓他繼續折騰了。”
“好！”趙誌敬應聲跟上，宛若兩道鬼魅般的殘影，遠遠跟在少林武僧的隊伍身後，始終保持著一箭之地的距離。
他們皆是斂氣凝神，周身真氣凝而不發，那般精湛的隱匿之術，便是身前那些近一流水準的少林武僧，也未曾有半分察覺。
而他們未曾知曉，就在二人的身影消失在山道盡頭的剎那，苦行方丈緩緩探出身影，那雙素來微闔的眼眸，此刻已然睜開，眼底沒有半分悲憫，唯有一片深不見底的幽深與寒涼。
他目光似有若無地掃過尹誌平二人離去的方向，指尖撚動的佛珠驟然停頓，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑，低聲呢喃：“既然來了，便都留下來吧……嵩嶽深山，便是你們的埋骨之地。”
嵩山南麓乃是少林聖地，香火鼎盛，山道規整，周遭村落錯落，煙火繚繞。可一旦越過少林主峰，踏入嵩山北麓，便是另一番天地。
彼時五嶽劍派尚未成型，嵩山派更是連雛形都未有，少林雖雄踞嵩嶽，卻終究無法將這茫茫群山盡數籠罩。
北麓一帶，常年人跡罕至，古木參天，荊棘叢生，乃是一片荒無人煙的絕境。
須知便是到了滿清時期，中原之地尚且老虎成群，豺狼遍野，更何況是蒙古鐵騎肆虐的宋代，這嵩山北麓的深山之中，大型野獸更是隨處出沒，虎嘯狼嚎之聲，日夜不絕，便是常年行走山間的獵戶，也絕不敢孤身深入。
少林武僧的隊伍，一路向北，漸漸踏入了北麓的荒林之中。越往深山走，周遭的景緻便愈發荒蕪，參天古木的枝幹交錯纏繞，遮天蔽日，即便此刻仍是午後，林間也隻有零星光斑灑落，昏暗得如同黃昏。
林間蚊蟲密佈，黑蟻成群，蒼蠅、牛虻嗡嗡作響，那般嗜血的蚊蟲，若是尋常百姓誤入此處，定然會被叮咬得滿身是包，苦不堪言。
可奇怪的是，這些蚊蟲卻始終不敢靠近少林武僧的隊伍，即便飛得再近，也會在觸及他們周身真氣氣場的剎那，倉皇盤旋幾圈，而後狼狽逃竄。
隻因習武之人，常年修鍊真氣，周身會縈繞著一股無形的威壓，這份威壓，對於這些螻蟻般的蚊蟲而言，便是致命的恐懼，讓它們本能地不敢觸碰。
便是山間那些遊盪的豺狼、狐狸、野兔之類的小型野獸，遠遠看到這支身著勁裝、手持禪杖戒刀的隊伍，感受到他們周身的凜然正氣與雄厚真氣，也會嚇得魂飛魄散，紛紛轉身遁入密林深處，連一絲停留的勇氣都沒有。
“諸位師弟，都打起十二分精神！”無色走在最前方，目光銳利地掃視著腳下的山路與周遭的密林，聲音低沉而有力，“那老婦人說，巨怪是從地下拱出來的，行蹤詭秘，咱們務必留意腳下，切莫大意！”
“是！”四十名武僧齊聲應和，聲音洪亮，震得林間枝葉簌簌作響。他們紛紛放緩腳步，目光死死盯著腳下的腐葉與泥土，手中的禪杖微微下垂，隨時準備應對突如其來的襲擊。
天鳴走在隊伍中間，他自幼在少林長大，修習的皆是佛門武學，專精禪理，對於山林追蹤、異獸辨識之事，卻是不甚精通。
他轉頭看向身旁的無色：“師弟，你早年在綠林闖蕩，見慣了深山異獸，此番進山，追查巨怪之事，便全權交由你做主。我與諸位師弟，皆聽你調遣！”
無色聞言，心中微微一暖。他知曉天鳴的心意，這般放權，既是信任，也是體諒。他微微躬身，沉聲道：“師兄放心，我定當竭盡全力，不負師兄信任。方纔在山口，我已然派人去尋那位丟失孩子的老婦人，此刻想必已然在前方等候，咱們先去見她，再細細打探事發之時的詳情，順著痕跡追查。”
天鳴頷首：“好，一切都聽師弟安排。”
約莫一炷香的功夫，隊伍便抵達了那片事發的村口林地。林間空地上，一名衣衫破舊、滿頭白髮的老婦人，正癱坐在冰冷的腐葉之上，雙手捶打著地麵，淚水混合著泥土，沾滿了她的臉龐，那般絕望的哭聲，響徹在寂靜的林間，聽得人肝腸寸斷。
兩名少林武僧正守在一旁，低聲安撫，卻終究難以慰藉老婦人失去孩兒的悲痛。
“老夫人，節哀。”天鳴快步上前，躬身行禮，語氣溫潤而悲憫，“我乃少林天鳴，這位是我師弟無色，我們奉方丈之命，前來追查巨怪，尋找您的孩兒。還請您平復心緒，細細告知我們，事發之時究竟是何種情景？”
老婦人聞言，哭聲稍稍停歇，抬起滿是淚痕的臉龐，雙眼佈滿血絲，聲音顫抖著說道：“僧……僧人老爺……求你們……求你們救救我的孩兒……”
“老夫人，您慢慢說，切勿焦急。”無色緩緩俯身，語氣平緩，盡量安撫著老婦人的情緒，“您越是詳細告知我們事發的情景，我們便越有把握找到您的孩兒，除掉那巨怪。”
老婦人深深吸了一口氣，淚水依舊不停滑落，訴說著那驚魂一幕：“方纔……方纔我帶著孩兒來這片林地放牛，孩兒說要方便，我便讓他去那邊的樹叢後麵……我就站在這兒等他，不過是一轉身的功夫，突然就感覺到地動山搖！”
她的身體猛地一顫，顯然是再度想起了當時的恐懼，聲音愈發顫抖：“那震動太過猛烈，我站立不穩，被硬生生掀飛出去，摔在地上，頭暈眼花，連爬都爬不起來……我掙紮著抬頭去看，就看到一團漆黑的巨物，從地下硬生生拱了出來，那東西體型極大，粗得比村口的老槐樹還要壯，身上黏糊糊的……”
“它一口就叼住了我的孩兒，轉身就又鑽進了地下，隻留下一個巨大的坑洞……就在這時，一位白髮老者從林間走過，看到這一幕，頓時大怒，然後他就踩著樹榦，在樹之間奔走，孤身一人追著那巨怪遁入了深山之中……”
說到此處，老婦人再也忍不住，再度嚎啕大哭起來：“我的孩兒……我的孩兒啊……他才十歲……求你們……求你們一定要救救他……”
遠處的密林之中，尹誌平與趙誌敬隱匿在枝幹之上，將老婦人的話語一字不落地聽在了耳中。
趙誌敬壓低聲音，用氣音道：“師弟，這老婦人說得有板有，不像是編造的謊言……難道這世上，真的有這般恐怖的巨怪？”
尹誌平沒有應聲，目光死死盯著那片老婦人所說的樹叢後麵，眼底滿是疑惑與凝重。
他沉默片刻，轉頭看向趙誌敬：“師兄，你修習過遁地術，我問你，若是換成是你，能否在地底穿行，還能掀起這般劇烈的地動山搖，將人硬生生掀飛？”
趙誌敬聞言，仔細思索了片刻，語氣篤定：“不太可能！”
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