熊熊大火將竹林深處的莊園徹底吞噬，火舌舔舐著房梁，發出劈裡啪啦的聲響，滾滾濃煙直衝雲霄。
硫磺與腐臭相互交織，形成一股刺鼻的腥臭，隨風飄來，熏得人幾欲作嘔。
楊過佇馬回望火海，神色冷峻，雙眸中寒意盡顯，冷眼注視著眼前的一切。
“教主，冷千秋屍骨無存，咱們的線索斷了。”公孫清靠近楊過，壓低聲音說道。
“但他臨死前提到‘朝堂爭鬥’，說明背後主使之人，極有可能就在臨安城內。”
楊過微微點頭，指尖下意識地摩挲著手中的半塊陰陽玉佩，沉思道：“冷千秋寧願赴死，也不肯吐露背後之人的資訊。”
“但他那句‘朝堂爭鬥，比江湖恩怨陰狠得多’，說明王應麟調查的事，必定牽涉朝中的重要大臣。”
“會不會是史彌遠？”公孫清眼中閃過一抹精光，分析道，“此人老謀深算，在朝堂上掌權多年，人脈盤根錯節，極有可能暗中操控這一切。”
楊過搖了搖頭，神色凝重：“目前咱們沒有證據，不能妄下定論，認定是史彌遠所為。”
張一氓在一旁出聲反駁：“史彌遠為了結束宋金兩國間的戰爭，積極推動和議，讓百姓免受戰亂之苦。”
“此外，他大力扶持理學，對國家的穩定和文化的發展有一定貢獻。”
“然而，不可否認，他培植黨羽，打壓異己。為了鞏固自身權力，甚至廢除前太子趙竑，擁立趙昀為帝，因此遭人詬病，被視為奸臣。”
“但總體而言，他對國家是有功勞的。在沒有確鑿證據的情況下，屬下不建議對他採取行動。”
楊過認同地點點頭：“你說得有道理，朝堂爭鬥錯綜複雜，本就不是咱們擅長的。”
“此處就交給張弘範處理，咱們先回去。”
眾人打馬疾行，片刻後，明教駐地已近在眼前。
遠遠地，楊過便看到小龍女抱著孩子，佇立在門前，目光殷切，正翹首以盼。
楊過心中湧起一股暖流，不管前路多麼艱難險阻，至少此刻，有摯愛之人在等待他平安歸來。
他輕夾馬腹，催馬快走幾步，來到小龍女麵前。
“一切順利嗎？”小龍女輕聲問道，目光在他身上細細打量，確認他沒有受傷後，神色才稍稍放鬆。
楊過點點頭，伸手輕輕撫摸女兒熟睡的小臉，柔聲道：“回去再說。”
隨後，他轉身麵向身後眾人，吩咐道：“百草仙、安行遠，立刻去把楚淮州請來。”
“公孫清，加強駐地的戒備，所有人不得單獨外出。”
眾人領命，迅速散去。
楊過攬著小龍女的肩膀，走進院內，低聲說道：“事情比我們預想的還要複雜。”
“冷千秋死了，但根據他臨死前透露的資訊表明，此事與朝中權貴有聯絡。”
小龍女秀眉微蹙，關切問道：“楚淮州知道冷千秋已死的訊息嗎？”
“還不知道。”楊過嘆了口氣，“我讓安行遠和百草仙去請他過來，是想讓他確認這半枚陰陽玉佩的主人身份。”
沒過多久，楚淮州匆匆趕到明教駐地。楊過見狀，立刻將陰陽玉佩遞到他麵前。
楚淮州雙手接過玉佩，仔細端詳，臉色劇變：“這……確實是師兄的玉佩！教主，你們找到他了？”
楊過點頭，將在莊園發生的事情，簡明扼要地告知楚淮州。
楚淮州聽完，神情複雜，眼中既有對師兄的恨意，又夾雜著一絲難以言表的悲涼：“他終究還是走上了這條不歸路……”
楊過目光深沉，凝視著楚淮州：“楚先生，你師兄臨死前提到‘朝堂爭鬥’，還說王應麟查了不該查的東西。”
“你可知道，他究竟在為誰效力？”
楚淮州沉默良久，緩緩搖了搖頭：“師兄性情偏執，當年癡迷於‘萬蠱天書’，從此誤入歧途。”
“他將我逐出師門後，醫仙穀的情況，我瞭解得並不多。”
他頓了頓，似乎在努力回憶，“不過，毒蟲暴走之後，需要用活人精血飼養。”
“在這期間，不知有多少人慘死在毒蟲之下。若沒有位高權重之人庇護，他絕不可能安然無恙。”
“貴人？”楊過眉頭緊皺，喃喃自語，“如此說來，必定是朝中之人？”
楚淮州苦笑著回應：“師兄從未透露過那人的身份。”
“但我猜測，此人必定權勢滔天，否則根本壓不下這麼多離奇的人命案。”
楊過眼中閃過一絲精光，心中已有推測。
能為冷千秋善後，保他平安無事，還能指使冷千秋對王應麟下手，此人必定是朝中重臣。
符合這一條件的，無外乎史彌遠、吳潛……甚至，有可能是皇城司的紫袍太監。
從對方試圖掩蓋一連串人命案入手調查，或許能找到線索。
“看來，臨安城的局勢，遠比我們想像的還要複雜。”楊過低聲自語。
就在這時，公孫清腳步匆匆地趕來：“教主，剛剛得到訊息，王應麟醒了！”
楊過眼中閃過一絲詫異：“這麼快？”
楚淮州微微一笑，解釋道：“多虧了安神醫調配的藥物，再加上陰陽玉佩對蠱毒的剋製作用，蠱毒已除，他自然恢復得快。”
楊過略一思索，當即開口：“走，去見見他！”
王應麟府邸內，王應麟雖然已經蘇醒，但臉色依舊蒼白如紙，虛弱地斜靠在床榻上。
見楊過等人進來，他強撐著身體，拱手行禮：“木教主，多謝救命之恩。”
楊過微微點頭，神色平靜：“王大人不必客氣。我此次前來，是有一事相問。”
王應麟神色一凜，似乎早已猜到楊過想問什麼，低聲說道：“教主是想問，我為什麼會中毒吧？”
“沒錯。”楊過目光如炬，緊緊盯著王應麟，“冷千秋臨死前說，你查了不該查的東西。”
王應麟苦笑著搖頭：“果然是他下的毒……”
他沉默片刻，像是在權衡利弊，最終長嘆一聲，“也罷，若不是教主出手相救，我早已性命不保。”
“此事告知教主，也無妨。我近日在調查一樁舊案——十年前，淮西節度使趙方的死因。”
“趙方？”楊過眉頭緊皺，疑惑道，“此人是誰？”
王應麟聲音低沉，神色凝重：“趙方是先帝時期的邊關大將，多次成功擊退蒙古人的進攻，戰功赫赫。”
”但三年前，他突然暴斃，死因蹊蹺。當時朝廷給出的說法是‘病逝’，可……”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利，“我偶然得到線索，趙方之死，極有可能是被人下毒！”
楊過心中一震，追問道：“你是說，冷千秋參與了此事？”
王應麟點頭，繼續說道：“我順著線索追查下去，發現趙方死前，曾服用過‘養生丹’，據說這丹藥有延年益壽的功效。”
“所以，你懷疑是冷千秋受人指使，下毒殺死趙方？”楊過沉聲問道。
王應麟苦笑著回應：“很有可能，隻是我還沒有找到確鑿的證據。”
話還沒說完，王應麟突然臉色驟變，雙手猛地捂住胸口，一口黑血噴射而出。
楚淮州見狀，大驚失色，立刻上前為他把脈：“還好！隻是餘毒未清，剛才情緒過於激動，才導致昏迷。”
王應麟口中提到的“養生丹”，讓楚淮州想起了當年的往事：“木教主，當初師兄認定萬蠱天書中記載著延年益壽的方法。”
“那時，他用蠱蟲入葯，試圖以毒攻毒，這丹藥很可能出自他手。”
楊過微微搖頭，分析道：“王應麟的話雖然沒有說完，但事情的指向已經很明確了。”
“殺死趙方的主謀，極有可能就是豢養冷千秋的‘大人’！”
公孫清眉頭緊皺，疑惑道：“可對方為什麼要殺趙方？又為什麼要對王應麟下手？”
楊過冷笑一聲，解釋道：“趙方是邊關大將，有他鎮守邊關，蒙古人想要南下絕非易事。”
“至於王應麟，他查到了不該查的東西，對方自然會要殺他滅口。”
百草仙若有所思，推測道：“這麼說來，背後之人很可能與蒙古人相互勾結？”
“沒錯。”楊過點頭認同，“而且，我懷疑朝中像他這樣的人，不止一個！”
眾人聞言，神色變得凝重。
若真如楊過所說，大宋朝廷內部已經被敵人滲透，一旦蒙古大軍南下，後果不堪設想。
“教主，我們接下來該如何行動？”公孫清問道。
楊過沉思片刻，看著重新陷入昏迷的王應麟，果斷下令：“先安排人手，順著趙方的死因展開調查，務必確定背後之人的身份！”
“若不揪出此人，必將後患無窮！”
一行人回到明教臨時駐地，公孫清按照楊過的吩咐，迅速傳信給明教分壇，安排人手調查三年前趙方之死的真相。
與此同時，在一處隱蔽的密室中，幽光在青銅獸首燈盞上搖曳，映照出史彌遠陰鷙的臉龐。
他端坐在太師椅上，指尖有節奏地輕輕敲擊著桌麵。
牆角的更漏滴答作響，子時三刻，暗門悄然無聲地滑開，一道黑色身影迅速出現在密室中。
史彌遠目光陰沉，緊緊盯著跪在地上的黑衣人：“冷千秋死了？”
黑衣人額頭佈滿汗珠，聲音顫抖：“是……明教木易親自出手，莊園已經被禁軍焚毀。”
史彌遠冷哼一聲，猛地一拍桌案，怒聲罵道：“廢物！冷千秋一死，七星碧蠶蠱的解藥配方也跟著斷絕。”
“如今王應麟卻活了下來……明教，壞了我大事！”
這時，一旁的陰影中傳來一道沙啞的聲音：“史相何必動怒？”
“明教再厲害又如何，也不過是一群武夫，翻不起大浪。”
史彌遠眯起眼睛，看向陰影處：“先生有何高見？”
一個身披黑袍的人緩緩走出，麵容隱藏在兜帽之下，隻露出一雙如毒蛇般陰冷的眼睛。
他陰惻惻地笑道：“明教既然已經捲入朝局，不如……讓明教與吳潛鬥個兩敗俱傷。”
史彌遠眉頭一挑，追問道：“哦？先生的意思是……”
黑袍人陰森一笑，說出自己的謀劃：“吳潛敵視明教，若讓他誤以為明教要對朝廷不利，他必定會全力打壓明教。”
“屆時，史相隻需坐山觀虎鬥，坐收漁利。”
史彌遠聽後，撫掌大笑：“妙計！先生此計甚是高明！”
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