胥成離開仙人嶼後，馬不停蹄趕來見韓爽。
他還沒有從海寇留下的痕跡中找到有用的線索，也沒有查到黎焜出逃的秘密通道。
他匆匆折返，為的是另一件他認為的更緊急的事。
張副尉玩忽職守，縱容手下兵士敗壞軍紀，罪無可恕。
胥成本想就地殺死張副尉，以儆效尤。但為了顧全韓爽的顏麵，他沒有擅自決斷。
這讓他憋了一肚子氣，直到韓爽看出不對勁、再三追問，他才似竹筒倒豆子，一一說出他在仙人嶼的所見所聞。
“都督，張副尉真的該死！他作踐都督的威嚴，藐視軍法軍紀，做出這等敗壞軍督府聲名的事，還不知悔改，將一切罪責推諉給手下的兵士。這種狗東西豈能繼續留著？”
胥成雙手握拳，情緒不穩，直截了當請求韓爽處死罪人。
韓爽麵色凝重。
他確實不能容忍兵士懈怠懶散、瞞上不瞞下。
相較而言，胥成提到的張副尉縱容兵士將仙人嶼上的瘋女人當作捕獵的物件，他覺得這事算不上十分嚴重的問題。
“無能也就罷了，還帶頭濫竽充數，真當我瞎了聾了……剝去他所有職分和軍功，調去北營做苦役，一輩子不許出來。”韓爽對張副尉做出了嚴厲的懲罰。
他和胥成一樣，都想以一儆百。
但胥成卻嫌罰得不夠重。
“張副尉……那個狗東西把一個對他毫無威脅的人當成獵物、拿來遊戲取樂，他連禽獸都不如。留他不死，遺禍無窮。胥成懇請都督，切勿心軟留情。”
韓爽當然不是因為心軟才留張副尉一命。
他另有顧慮。
“很快，我們就要對海寇用兵，如果在這個時候傳出水軍將士懈怠操練、嬉戲遊樂的流言，軍心必然動搖。為一個瘋女人、為一個小小的副尉大動乾戈，很不值得。”
“可是，都督，”胥成仍堅持說，“我認為，我們正好趁這個機會整頓軍紀，將不軌之徒踢出軍督府。到時候，我們上下一心，擊潰海寇不就是順理成章的事情嗎？”
韓爽嘆了一口氣。
他走近胥成，拍了拍胥成的肩膀，說了一句話。
“你想的太簡單了。”
胥成有些不服。
韓爽沒有多說什麼，領著胥成從船室來到甲板。
甲板上有兩隊兵士輪流用長槍和盾牌演習攻守。
從正午到現在，兵士們已經連續不斷操練了近兩個時辰。
“如果我把長槍和盾牌擺在你麵前，你會選擇長槍，還是選擇盾牌？”
韓爽登上臨時搭建的檢閱練兵成效的高台，胥成緊隨其後。
“我選長槍。”胥成沒有多想便做出選擇。
“有人選長槍，有人就得選盾牌，沒有人會選擇空著手。”韓爽語重心長，對著胥成說道，“能動搖軍心的不僅僅是外部的流言，還有內部的爭鬥。如果我現在告訴場中的兵士，他們不是在操練，而是在真實地比拚，他們手裏的長槍就會刺穿同伴的身體，他們手裏的盾牌就會砸碎同伴的腦袋。”
胥成不敢相信自己的耳朵。
韓爽繼續說：“過去，是我讓你專心習武練兵。現在，你是時候多懂點事了。張副尉玩忽職守、懈怠違紀，是我這個都督用人不當。隻要他受到該有的懲處，這件事很快就會過去。你是我一手提攜的人，我自然是信重你的。但若有人想借張副尉犯下的過錯來生事，那人就是我們軍督府的敵人。你明白了嗎？”
胥成頓時麵如土色。
他低頭認錯。
韓爽不想讓胥成心中生隙。原本，他也無意包庇張副尉這樣的卑劣小人。
“罷了，張副尉就交給你處置吧。你去了仙人嶼大半天，還有其他收穫嗎？”韓爽轉換話頭。
胥成心中感激，嘴裏稱謝。
“回都督的話，我還從瘋女人身上發現了有關海寇的線索。聽仙人嶼上的一戶置守說，瘋女人沒發瘋前，似乎把海寇當成東夷貨商，還與其中一名海寇往來密切。我已經命人繼續查詢瘋女人的下落，隻要把人找出來，就能順藤摸瓜，得到海寇在離島活動的足跡和聯絡。”
“這下子，張副尉死得倒也不冤了。這麼重要的線索，他查了那麼久都查不出來，如果不是無能，就是存心隱瞞了。”韓爽篤定胥成想處死張副尉，此時說破，是為了安胥成的心。
胥成果然鬆了一口氣。
“沒查到黎焜逃脫的通道？”韓爽又問。
胥成搖了搖頭，作出否定的回答。
“我想，黎焜會不會沒有回到岸上、而是出海了？我先前得到黎焜曾在容州露麵的訊息，那會不會是黎焜故意放出來混淆視聽的？”
韓爽想了想，說：“你繼續查，一定要把他逃脫的通道找出來。否則，我們對海寇佈下的羅網也會有漏洞。”
胥成順從領命。
等到盛林風從水關營衛駐所歸來時，韓爽和胥成已經在商議選派人手出海查探的計劃。
胥成很高興，盛林風帶來的有關海寇畫像的訊息有如錦上添花，將來正好能用作瘋女人供詞的對證。
盛林風對自己得來的線索很有把握，但對胥成提到的瘋女人卻有不少疑慮。
“那人現在何處？”盛林風問。
“她仍留在仙人嶼，但具體的下落尚未查明。”
“瘋子的瘋話可信嗎？”盛林風又問。
胥成回想起那對老夫妻的話。
“她是親眼目睹她父親慘死才發瘋的，神智偶爾還能回到清醒的時候。”
盛林風看了韓爽一眼，明白了什麼，不再追問，隻說：“既然如此，找到她以後，一切纔能有定論。”
胥成謙虛地答應了。
韓爽單獨留下盛林風，提起胥成在仙人嶼的經歷，但他沒有點明他和胥成的看法，隻是想聽聽盛林風的見解。
盛林風十分謹慎。
“我想，都督和胥校尉對如何處置張副尉有些異議，但這點異議不足以成為爭議。都督和胥校尉都是為了軍督府的將來，張副尉的生死並不能影響大局。”
“哼。”韓爽聽著盛林風這番近似廢話的說辭，頗有些不滿意。
盛林風正要補充幾句，卻被韓爽阻止了。
“行了，和我說說你今天遇到的那個東夷貨商吧。胥成做事還是毛毛躁躁的，連人影都沒見到，就興沖沖帶著那個瘋女人的訊息來回報我。我還不能總是挑他的錯。林風，你回來得太及時了。”
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