紅姬挎著一個菜籃，獨自從小酒館的後門離開。
平時都是由酒婆子負責採買，今日卻不尋常。
蔬果攤販往往很早就開張，避免蔬果被太陽曬蔫、賣不出好價錢。
此時日頭漸高，已經差不多到了攤主們收攤的時候。
留在攤位前左看右看卻不開口詢問價錢的客人們彼此心照不宣，都在等著沒耐心的攤主鬆口，好撿一個現成的便宜。
臉皮薄的人做不出這樣的事，臉皮厚的人卻自在又快活。
“姑娘，這些都是我一大清早從山裏新鮮采來的野山筍，一根根的，又脆又嫩。過幾天，你就找不著這麼好的貨色了。你買一把回去煮著吃，清香爽口，包管你吃了一頓還想著下頓。”
攤主睜眼說瞎話。
野山筍青綠的外殼已經失去鮮活，髮捲發黑，一看就是經歷了長時間的風吹日曬。
但攤主似乎瞅準了客人在自己的攤位前停留的時間足夠久，篤定這是一筆能夠做成的買賣。
紅姬擺擺手，表示拒絕。
“你上次誆我來等你，你又不開張。今天都這麼晚了，你這些山筍還沒賣完，一定不是什麼好貨。”
攤主一聽，急忙辯解：“哎喲，上次的事可不能賴我。那天我采完筍正要下山，誰料碰見一隻白臉猴子。那白臉猴子比人還聰明，搶了我一筐筍就走。我找誰說理去？唉，話說回來，終究是我誤了開張的時間，害姑娘白跑一趟，實在是對不住。”
紅姬沉默片刻，似乎在掂量攤主的話有幾分真幾分假。
“那白臉猴子比人還聰明？是誤打誤撞，還是故意和你對著乾？”
攤主回答說：“我又進山找了那隻白臉猴子幾次，它根本不認得我，我也不好和它計較。”
紅姬終於點頭，伸手挑了兩根細山筍放進自己帶來的菜籃子。
攤主熱心地又添了兩根。
“這時節，山貨多不多？我聽說，西邊和北邊的山雀都往這裏來。要是你有門路，我想托你抓幾隻活山雀。”紅姬說。
此時有別的客人過來問價，攤主抽身應付過去，纔有空回答。
“我確實在山裏碰見幾隻。不過，活山雀很難抓。它們都三五成群，我一個人卻沒有三頭六臂。”
紅姬便說：“我不為難你，你隻說你最後碰見山雀的地方，我另外託人去抓捕。”
攤主沒有猶豫，說話聲又輕又快。
“最近，山雀應該去了橡城活動。我得提醒你，那群雀鳥裏頭有一隻老鴰，極為兇殘。你得分外小心，別被那隻老鴰啄了眼。”
紅姬麵上平靜，心底卻攪起了風波。
橡城，偏巧是橡城？
“好。”她為菜籃裡的幾根野山筍付了錢，轉身走向另一個攤位。
沒過多久，紅姬滿載而歸。
早晨的小酒館沒什麼客人。
近來，酒婆子因傷不見外人，連酒館開門的時間都縮短成半日。
看門的蟬衣迎上來，接過紅姬手裏的菜籃。
她因上報紅薔和蘇興疑似暗中勾結的訊息，受了一頓皮肉之苦。
雖然傷勢未愈，她卻不能像酒婆子一樣安心靜養。
一旦被紅姬認定為成為無用的廢人，她再無翻身之日。
“長老，飯食已經準備好了。”
蟬衣沒有收到外出執行任務的命令，便留在酒館裏做些雜事。
她的一舉一動全都落在紅姬眼裏。
“你一點也不恨我？”
紅姬對自己出手的輕重十分清楚。蟬衣能夠受得住她的鞭打，足以證明，蟬衣的體魄百裡挑一。
但是，這還不足以令她對蟬衣委以重任。
她還需要蟬衣的決心。
“蟬衣不敢。”蟬衣預感到一場質問，便放下菜籃，站直了身體。
“你理該恨我，隻是不敢？”紅姬反問。
“蟬衣的身家性命，都是長老給的。長老要蟬衣做什麼，蟬衣都會竭盡所能、讓長老滿意。”蟬衣的回答十分流利，像是早就準備好了這些說辭。
紅姬冷笑一聲：“你現在這麼說，是因為你什麼都沒有。你的身家性命，一文不值。”
蟬衣低下頭，不知所措。
“我問你，你受傷以後，有多少人和你聯絡了？”紅姬很清楚，她破格提拔蟬衣和鷺羽二人，一定會惹來眼紅和非議。
其中，眼紅是針對兩個幸運兒，非議卻是針對她這個手握大權的主宰。
紅葉在烏翎身邊安插了釘子，這事隻有她一個人知曉。可是，有人事先獲悉她和釘子的秘密會麵，設計離間她和她手下最得力的人。
她身邊一定藏著一隻內鬼。
蟬衣對她有一份天然的忠心，卻從未經歷過考驗。
她仍信不過蟬衣。
但若蟬衣能幫助她將內鬼揪出來，她一下就能收穫兩個成果。
蟬衣說出幾個人名，和紅姬事先得到的訊息相符。
“你能看透那幾人的心思？”
“是。幾人都想利用我刺探長老身邊的訊息，除了蘭舟。她隻是來奚落我。”
紅姬看著蟬衣的臉，問話意味深長。
“你不想藉機除掉她？”
蟬衣抬起頭來，將她的想法全部展露在紅姬麵前。
“我想看她整日提心弔膽、受盡折磨，如果……如果我還能得到長老的重用。”
紅姬不再試探，給了蟬衣一個肯定的答案。
“留下蘭舟，殺死另外幾人，你下去看看需要準備什麼，再來回報我。”這就是她對蟬衣的重用。
“蟬衣隻需要一把匕首。”冷酷的殺手回答說。
紅姬嘴角一動：“暗樓的殺手，自信可以，但切切不可託大。”
蟬衣連忙低頭答應。
“好好做事，你的忠心纔有價值。”紅姬告誡蟬衣兩件事，“你雖然是蕭蕪舉薦的，但別忘了，你應該聽命的主人隻有一個。”
“是。蟬衣隻聽從長老一人的命令。”蟬衣俯首下拜。
紅姬看著蟬衣離去的背影，若有所思。
不過，她沒有時間猶豫。
對於釘子提到的一些事，紅姬想聽一聽酒婆子的看法。
酒婆子纔是她自始至終信賴的人。
雖然釘子說，白臉猴子是無意間破壞了本該發生的秘密會麵，但紅姬仍想深入調查驗證。
如果白先生是故意阻撓那次會麵，那麼，白先生的目的是什麼？
是掩護那些瞞天過海的山雀？還是挑動她對身邊的人的疑心？
另外還有山雀飛到橡城的事。
蕭蕪是否已經察覺到異常？
紅姬一時半會兒理不清頭緒。
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