伏擊六安失敗後，劉麻和焦鐵袖就在棉縣郊外分道揚鑣了。
二人當時都心有不甘。
不同的是，劉麻的不甘在於明知他不敵卻還慫恿他出手的祝結巴，焦鐵袖的不甘則在於躲藏在六安身後、導致伏擊失敗的神秘高手。
焦鐵袖自信，沒有人比他更懂得如何隱匿形跡。
不把那個高手找出來，他心裏總有一根刺。
為了消除六安和神秘高手的戒心，焦鐵袖特地在棉縣周遭逗留半天後才重新上路。
但他萬萬沒想到，六安竟然進了橡城。
橡城裏有他忌憚的人物，他為此徘徊許久。
等他下定決心，城門處的搜檢又讓他碰到了一點麻煩。他不得不將隨身的鐵袖箭藏在城外。
耽擱一夜後，焦鐵袖扮成一個普普通通的鄉下老頭順利進入橡城。
此時，天色已經很亮了。
街上行人稀少。
偶爾有些小聲的議論落入焦鐵袖耳中，卻沒有引起他的注意。
離開他的鐵袖箭，他心裏空落落的。走神時，他還撞倒一個沒長眼的小童。
小童哭聲尖厲。
焦鐵袖揉了揉耳朵，終於決定去見一個人。
三年前，他和付家兄弟結仇。
由於他的失誤，付家老大斷了一條腿、落下殘疾。
付家兄弟收買了一批殺手要取他的性命，幸好有中人願意出麵調解。
他承諾交出半副身家、退出橡城，付家兄弟也收回了殺死他的決心。
這是焦鐵袖三年以來第一次踏入橡城，而他第一個要見的自然是替他和付家兄弟消弭仇怨的中人、喬老四。
打鐵街的喧嚷日復一日，年復一年。
四處的冷眼，臟汙的街麵，富有節奏的敲擊聲……
焦鐵袖的舊衣破鞋完美融入這條街。
他往街尾走，一直走到那家門麵髒亂的破客店前。
一抬腳，他便邁過那道蟲蝕得嚴重的門檻，留下幾顆細碎的沙石。
客店裏不見半個人影。
焦鐵袖卻不慌不忙。
他似乎對客店的佈局很熟悉，甚至知道他要找的人住在哪一間屋子。
木質樓梯看起來搖搖欲墜，即便是瘦巴巴的焦鐵袖踩上去，也發出了咯吱的聲響。
住客喬老四察覺到一點異常，從屋裏探身出來檢視，當即睜大了半閉不合的睡眼。
“你！”他顯然已經認出來者的身份。
焦鐵袖預料到喬老四的反應，脫口承認道：“是我。”
喬老四眼神慌亂，左看右看，又從屋前的窄廊俯身往一樓小廳掃視一通。
確定廳中無人，他才略鬆了一口氣，說：“你怎麼來了？”
這話說得令人不快。
但焦鐵袖沒有心情和喬老四計較。
“我……”
焦鐵袖剛開了口，就被匆匆打斷。他又憋了一口氣。
“走走走，這裏不是說話的地方。哎，你來得不是時候……”
喬老四一邊說，一邊推著焦鐵袖下樓，又主動引路，鑽進後院，快步穿過一道虛掩的小門，來到一條無人通行的骯髒後巷。
巷子裏瀰漫著腥臭腐朽的氣味，喬老四卻變得自在許多，說話也不再藏頭露尾。
“這客店如今歸付家老大所有，你莫不是忘了吧？”
“歸……歸他了？”焦鐵袖愣了愣，不知道是想起了難堪的舊事，還是被新訊息震動了。
“沒錯，你偷偷摸摸來橡城，付家兄弟或許還不會計較。可你大搖大擺到這客店來，人家隻當你是來故意找事的！你……是嗎？”喬老四麵上忐忑，好像焦鐵袖張嘴回答他的時候會順勢咬他一口。
“我不是。”焦鐵袖連忙否認，“我隻是想托你遞句話。我來橡城找人，找到人後，我不會在城裏多留一日，希望付家兄弟能給我一個方便。”
喬老四聽後有些不滿。焦鐵袖沒頭沒腦找上門來，凈叫他難辦。
他隨口給焦鐵袖出了一個主意：“罷了，我實話告訴你，付家老大今日不得空。你要是能在今日之內把你的事辦完，趕在天黑之前出城去，根本不必多嘴把你來橡城的事告訴他。橡城那麼大，哪兒那麼巧就叫他發現了？”
焦鐵袖也考慮過這一點。
“不成。我要找的人很擅長潛蹤隱跡，短短半日，我沒有把握找到他。”
喬老四思索起來。他從未聽說，城裏來了這麼一個厲害人物。
如果能快些把焦鐵袖打發走，他願意出點力。
於是，他問了一句：“到底是什麼人，連你都覺得難纏？”
焦鐵袖如實說，他並不清楚對方的身份。
喬老四以為焦鐵袖存心隱瞞，心裏有了別的計較。
“嗬嗬，你不跟我說實話也罷，我還能不知道你是什麼人嗎？我不信你兩三年就轉了性子。你一慣愛用冷箭傷人，要不是碰上付家老大，你還風光著呢。要說你托我辦的這事沒點鬼祟，傻子纔信！你自己看著辦吧！”
喬老四說完就要轉身。
焦鐵袖連忙阻攔。他知道今非昔比，顧不得喬老四的奚落，丟擲他真正顧忌付家兄弟的理由。
“老四，你別惱！你人就在橡城，就在付家兄弟的眼皮底下，你的訊息肯定比我靈通。”他先安撫喬老四一句，才接著說，“我這不是聽說付家兄弟攀上了暗樓的大人物，才低聲下氣來求人嗎？看在過去的份上，你不能撂手不管呀。”
說著，他掏出了準備好的錢袋，塞進喬老四手裏，投其所好。
“你幫我這個忙，我抓緊把人找到。這兩天，我們還能找個時間湊一手。”
喬老四掂量一下錢袋，並未改變心意，嘴裏卻說：“這話我愛聽，你早點說不就好了？我替你遞話不難，但要讓付家老大點頭，你還得表示一下誠意。”
焦鐵袖以為喬老四仍不滿足，頓時有些為難。
這兩年，他的日子過得並不寬綽。否則，他也不必冒那麼大的風險，去打六安的主意。
“這……老四，你看我……”
喬老四眼珠一轉，笑道：“你想到哪裏去了？我哪兒是趁火打劫的人？我是說，你有一身尋人的本事，為何不幫付家老大一個忙？他受人所託，正在找一個走失的小童。你若能提前找到，把人送來，再提出你的請求，付家老大肯定不會拒絕你。”
焦鐵袖遲疑不定。
“這合適嗎？”
“合適得不得了。你來找我，還怕我害你嗎？你就照我說的去做，要不，付家老大找到人，就沒你什麼事了。等他把你當成喪家狗打出橡城，你可不要後悔。”
喬老四露出的輕蔑眼神十分刺人。
焦鐵袖一時拿不定主意。
思來想去，他無計可施，不得不鬆口：“那小童是男是女，什麼模樣，多大年紀？”
喬老四嗬嗬一笑。
“那小童很好辨認，腿腳不好，拄了根小拐。”
焦鐵袖的問題，喬老四一個也回答不了。因為付老闆根本主動沒有告訴他有關小童的任何線索。小童拄拐這一點是他豎著耳朵隔牆聽來的。
他對焦鐵袖的提議並非出於好意，而是由於紅薔的一個指示。
紅薔命他注意付老闆的動向，他正愁無事可做，沒想到焦鐵袖撞了上來。
“拄拐的小童？”焦鐵袖語氣驚訝。
付家老大要找的，該不會就是他進城後碰巧撞倒的那個小童吧？
如果不是那個小童拄著拐，他不會記得那麼清楚。
“沒錯。”
喬老四還沒有出聲催促，焦鐵袖已經拔腿往巷子口去了。
巷子的另一頭堆積著無數骯髒朽壞的破爛，清風不願光顧，活人也掩鼻遠離。
喬老四擤了一下鼻涕，又吐了一口唾沫，像是要排出方纔談話時趁機擠入他口鼻的臭氣。
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