燈下兩道生疏的身影讓紅姬失神了。
酒婆子受傷是她始料未及的。酒婆子傷勢重得無法下地，更在她的計劃之外。
鷺羽和蟬衣二人原本隻是被調遣到酒婆子手下做事，碰見這種情況，不得不接手酒婆子身上的緊急要務，直接聽命於紅姬。
紅姬打破了往常的規矩，心頭並不坦然。
她有一個不可告人的私心，總想著從這二人身上找出各種錯處，好證明她的顧慮是對的。
“長老，打傷容蒼的人身手矯健，不像是尋常人。我從姓牛的鄰居口中打聽到，前幾日，那個人曾經在姓牛的家門口附近出現過。”鷺羽回稟道。
她年紀不到二十，臉色因為緊張而顯得有些灰白。
得不到紅姬的回應，她的額頭不受控製冒出了冷汗。
悄悄瞥了一眼同樣伏跪在紅姬腳下的蟬衣，她隻得到一個冷漠的側臉。
“那人可有同伴？”
猛地聽見頭頂傳來的問話，鷺羽的身體微微顫了一下。
“回長老，那人行兇時，身邊還跟著一個女人。”鷺羽說。
紅姬冷哼一聲。
“難道還要我問你那個女人是什麼身份，你才會說出實情？”
鷺羽連忙認錯，隨即解釋說，她並未查明那個女人的真實身份。
“沒用的東西。”
紅姬毫不留情，發出斥罵。
鷺羽低著頭，不斷認錯。
事實上，從她接受任務、出發前往城南到她折返酒館，隻過了短短半天。此前，她甚至不知道容蒼的身份，更別說弄清楚容蒼捱打的來龍去脈。
她沒有用時間不足作為藉口，替自己辯解。
她事先已得到酒婆子的警告：不要做這種長老不能容忍的事。
另一邊安靜等候問話的蟬衣表現得十分出色。甚至不用鷺羽作為比照，她也優秀得無可挑剔。
“那兩個小鬼逃到哪兒去了？”
“回長老，南街一家當鋪收留了他們。當鋪的主人姓虞，人稱老虞。”
蟬衣的回答簡短，但全麵。
“我就說，兩個小鬼若沒有人接應、逃不出容州城。”紅姬道。
蟬衣沒有多嘴，隻是請求紅姬指示下一步如何行動。
“你知道老虞是什麼人嗎？”紅姬忽然問。
蟬衣麵不改色。
“回長老，老虞此人專門搜羅古董物件，再轉手倒賣給高價求購的客人。他名下的當鋪無數，不僅在南沼，幾乎各州都有他的當鋪分號。酒婆婆也和他有過聯絡。”
紅姬聽後，說了一句：“你知道得不少。”
“多謝長老誇獎。”蟬衣語氣平靜，並未露出欣喜。
“不過，”紅姬話鋒一轉，“你還不知道一件事。老虞不僅和我們暗樓的人打交道，也和朝廷的人打交道。他想辦到的事，就算千軍萬馬也很難阻止。”
蟬衣虛心受教。
紅姬對此十分滿意，但沒有在言語動作上表露出半分。
她的心思更多放在蟬衣回報的老虞身上。
放眼整個容州，乃至整個南沼，她找不出第二個敢和她作對的老虞。
接應那兩個小鬼的人隻能是她所認識的那個二道販子。
連紅葉都看不透的人，她怎麼敢輕易得罪？
紅姬暗自嘆氣。
想到兩個小鬼背後的白先生，她幾乎要懷疑：白先生是不是暗中計劃了什麼陰謀、準備對付她？
可她不相信老虞會和白先生勾結到一起。
畢竟，白先生在滁州遭遇打擊後，實力大減。他能拿出什麼代價打動老虞？
就算是她，若動了拉攏老虞的心思，到頭來恐怕也是徒勞無益。
紅姬隻能說服自己，過後，她也必須說服酒婆子：是那兩個小鬼運氣好，得到了老天的眷顧。
“你可曾驚動他？”紅姬滿意之餘，開始對蟬衣吹毛求疵。
蟬衣愣了愣，旋即回答說：“那家當鋪四麵布有暗哨，我剛一靠近，就被對方發現了。是蟬衣無能，請長老責罰。”
紅姬嘴邊已湧上許多斥罵的話，卻因為蟬衣認錯認得太快，不得已重新將話吞入腹中。
她心裏已經開始厭惡蟬衣太過機靈。
“查明那兩個小鬼的下落，是你的功勞，你該受的責罰就用這份功勞抵償了。”
蟬衣毫無怨言。看起來，她對紅姬的處置心服口服。
完整得到這兩個訊息後，紅姬便命二人退下、等候下一次差遣。
哪知，二人沒有及時起身，反而你看看我、我看看你，像是在互相推諉什麼。
“放肆！當著我的麵，你們也敢做這種小動作，看來，是我太放縱你們了。”紅姬雙目圓瞪，咬牙切齒。
鷺羽早已害怕得說不出話。
較為鎮定的蟬衣開口時聲音也帶著明顯的顫抖。
“長老息怒。酒婆婆收到橡城傳來的訊息，囑咐我們二人及時稟報長老。可是，我們二人無法決定由誰稟報纔好，隻能鬥膽請長老定奪。”
蟬衣將原委說明清楚，態度謙卑。
紅姬的怒火併未消除，隻是由理智上作出決定。
“你來說。”她吩咐蟬衣。
事已至此，蟬衣無法推脫。
“長老吩咐人盯著蘇興在橡城的動作……”
“他進城了？”紅姬插了一問。
“是，”蟬衣回答後，繼續說，“他進城後，去見了紅薔執事。”
紅姬聽後，勃然大怒。
她原本就懷疑蘇興對她的忠心，此刻更是把蘇興的舉動當作背叛。
鷺羽將頭埋得更低，生怕波及自身。
蟬衣同樣得到了酒婆子的提醒：蘇興私會紅薔的訊息會惹怒長老，而且，向長老回稟這個訊息的人也很難不受牽連。
劈頭蓋臉的鞭打。
湧冒而出的血淚。
一個冷酷無情。
一個吞聲忍恨。
紅姬的咒罵和鞭子破空的聲響刺激著鷺羽惶恐的內心。
她想像自己捂住了耳朵，實際卻一動也不敢動。
直到紅姬將卷綃軟鞭收回腰間，蟬衣才失去最後一點堅持、歪倒在鷺羽身上。
鷺羽隻聞到蟬衣身上的血腥氣味，沒有抬頭去看。
“帶她下去，處理傷口。”
此時此刻，紅姬的吩咐隻能由鷺羽回答。
“是。”
“把訊息傳給那個叛徒，讓他帶著紅薔和蘇興回來見我。”
“是。”
“不要讓這個訊息驚擾蕭蕪。”
“是。”
紅姬擺擺手，讓鷺羽帶著痛暈過去的蟬衣退下。
鷺羽照辦無誤。
地上殘留著礙眼的血跡。
紅姬的思緒也被帶到血光飛舞的記憶裡。
紅芙身死，本該輪到紅薔坐上長老之位的……
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