地穴一戰的餘悸尚未完全平復，森林的夜晚已然降臨。眾人在古戰場邊緣尋了處背風的岩坳休整。篝火映照著一張張疲憊而堅毅的麵孔，沉默中醞釀著對翌日征程的複雜心緒。
北辰靠坐岩壁，手中輕撫著“星月刃”冰涼的刃身。經過地穴中那場意誌與力量的淬鍊，他與這柄神兵的聯絡愈發水乳交融。銀金色的光暈在刃身自如流轉，其中那縷金紅色的源火之力不再是外來的附庸，而是如同血脈般成為了神兵本體的一部分。他能感到，“星月刃”不僅是兵器，更是一枚“鑰匙”，一個“信標”，與前方那片名為“源火之墟”的土地有著千絲萬縷、無法割斷的聯絡。**
蘇小婉就坐在他身側，目光落在跳動的火焰上，神思卻已飄遠。腹中的胎兒今夜異常安靜，這種沉默的順從反而讓她心中的不安蔓延滋長。作為母親，她恨不能將北辰緊緊護在羽翼之下，擋開一切風雨；但作為“薪火”的閣主，作為這支殘存隊伍的領袖，她清楚地知道，北辰肩負的命運已不容迴避。這種撕裂感時常在靜夜中啃噬著她的心，唯有手中那截從地穴外拾回的、帶著古老“薪火”印記的碎片，傳來的微弱溫度能稍稍予以慰藉。**
韓厲和雷閣主低聲交談著，藉著火光在一塊硝製過的獸皮上勾勒著簡略的地圖。他們正處在古戰場的西緣，按照炎燼與壁畫的指示，“源火之墟”應在正東方向約三百裡。前路的地形，從周圍逐漸增多的火成岩和硫磺氣息判斷，隻會越發崎嶇難行。
“明日若無意外，傍晚前應能抵達邊緣。”韓厲的聲音沙啞，指著獸皮上一處標記，“但這片區域……根據壁畫和炎燼留言，當年是戰鬥最激烈的核心，即使過去萬載，恐怕也不會太平。”**
“不僅是地形危險。”雷閣主補充，神色凝重，“那種能孕育出地穴中那等‘墟傀’的地方，本身的環境可能就已被深度汙染或扭曲。空氣、水源、甚至土壤，都可能蘊藏危機。”**
這些顧慮，每個人心中都有。但沒有人提出折返。地穴中的發現，壁畫上的記錄，先輩炎武與炎燼以生命留下的指引，都如同無形的鞭策，推著他們向前。**
翌日，天光未亮，林間尚縈繞著破曉前的寒意與濃霧，隊伍已再次啟程。**
果然如韓厲所料，離開古戰場範圍後，地形開始急劇變化。森林逐漸稀疏，取而代之的是大片裸露的、呈現出暗紅或漆黑色澤的火成岩與冷卻的熔岩流痕跡。地麵崎嶇不平，佈滿尖銳的岩石碎片和深淺不一的裂隙，有的裂隙中還在絲絲縷縷地冒著帶有硫磺味的白煙。空氣愈發乾燥灼熱，即使是清晨，也讓人感到一種悶窒的壓迫感。
植被變得稀少而奇特，多是些低矮、肉質、色澤暗沉的耐旱植物，在岩縫中頑強生長。偶爾看到的幾株高大些的樹木，也都呈現出扭曲猙獰的姿態，樹皮焦黑，彷彿曾經歷過烈火焚身。
這是一片被毀滅性力量深刻改變過的土地，處處透著一種沉寂的、卻又彷彿隨時會再次沸騰的危險氣息。
行進的速度不得不再次放緩。不僅是因為地形，更因為北辰手中的“星月刃”開始傳來陣陣越發明顯的、針刺般的警示感。那不是針對某個具體的敵人，而是對周遭環境中瀰漫的、一種無處不在的“墟”之殘響與汙染的本能排斥。
“腳下的岩石……”一名弟子忽然低呼，“在發光？”
眾人低頭，隻見在某些岩石的背陰處或裂隙中，隱約可見一種極淡的、暗綠色的幽光，如同鬼火，若隱若現。雷閣主小心刮下一點發光的岩粉，放在鼻尖嗅了嗅，臉色難看：“是‘墟晶’的微量粉塵……經過無數年風化，已與岩石融為一體，但其汙染本質未變。長時間暴露在此種環境下，即使是修行者，也會被潛移默化地侵蝕。”
“加快速度，減少停留。”蘇小婉果斷道，“北辰，用你的力量護住大家。”
北辰點頭，催動“星月刃”，一層淡淡的、混合著銀白月華與金紅火意的光暈擴散開來，將七人籠罩其中。光暈所過之處，空氣中那種無形的粘滯與不適感稍減，腳下岩石的暗綠幽光也似乎被壓製了幾分。**
就這樣，在愈發險惡的環境中，隊伍艱難地向東推進。日頭漸高，酷熱難當，腳下的岩石燙得嚇人。水囊中的清水迅速消耗，而周圍根本找不到可用的水源。
就在眾人口乾舌燥、筋疲力盡之際，前方開路的韓厲忽然停下，身體緊繃。
“有動靜。”他壓低聲音，示意眾人隱蔽到一處巨大的熔岩石柱後。
片刻，一陣奇特的、彷彿金屬摩擦岩石的“喀啦喀啦”聲，混合著某種低沉的、充滿饑渴的嘶嘶聲，從前方一片亂石嶙峋的坡地後傳來。
北辰透過石縫望去，隻見數十丈外，幾隻形態猙獰的生物正在岩石間緩慢爬行。它們有著岩石般灰黑粗糙的外皮，身軀狹長，生有多對短粗的步足，頭部呈現出不規則的多邊形，沒有明顯的五官，隻在正麵有一道不斷開合的、佈滿細密利齒的裂口。它們的動作看似遲緩，但爬過之處，堅硬的岩石竟被那些步足輕易犁出道道深溝，顯示出恐怖的力量。
“是‘食岩傀’！”雷閣主的聲音帶著驚悸，“古籍中提及的、生活在高度‘墟’化區域的低等傀儡生物，以岩石和金屬中的殘餘能量與礦物為食，性情遲鈍，但一旦被驚擾或嗅到生靈氣息，便會不死不休地追擊！”**
“能繞開嗎？”蘇小婉問。
韓厲觀察片刻，搖頭：“數量不少，分佈散亂，前麵是一片開闊的熔岩台地，繞行會耽擱太久，而且不確定其他方向是否更多。”
“那就快速通過。”蘇小婉當機立斷，“收斂氣息，不要驚動它們。北辰，你的光暈能再收斂些嗎？”**
北辰點頭，全力控製“星月刃”的力量，將護體光暈壓縮到僅貼著眾人體表的薄薄一層。同時，他感應到手中神兵對前方那些“食岩傀”傳來明顯的厭惡與排斥，但也有一絲極其微妙的……壓製力？彷彿這些低等傀儡生物，對“星月刃”中蘊含的高位格力量有著本能的畏懼。
隊伍藉著岩石的掩護，屏息凝神，開始緩慢地橫穿這片危險區域。腳步落在岩石上的每一聲微響，此刻都無比清晰，牽動著緊繃的神經。**
最初的一段路有驚無險。那些“食岩傀”似乎確實遲鈍，隻是在原地漫無目的地爬行、啃食岩石。**
然而，就在隊伍即將穿過開闊地中段時，異變陡生！
一名年輕弟子因為過度緊張，腳下一滑，一塊拳頭大的碎石被他踢飛，“啪嗒”一聲滾落到數丈外，正好撞在一隻“食岩傀”的外殼上！
剎那間，所有“食岩傀”的動作齊刷刷地停止！那沒有五官的頭部裂口齊齊轉向聲響傳來的方向，也就是北辰他們所在的位置！
下一刻，一種充滿饑渴與暴戾的、混亂的意識波動，如同投入石子的湖麵，從所有“食岩傀”身上同時爆發開來！**
“嘶——！”恐怖的嘶鳴聲響成一片！最近的幾隻“食岩傀”已經調轉方向，以與其遲鈍外表完全不符的驚人速度，朝著眾人猛撲而來！它們的步足劃過岩石，帶起一溜火星和刺耳的刮擦聲！**
潛行，失敗！戰鬥，無可避免！**
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