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這裡比她想象的還要艱苦
周家的糧缸早就見了底，隊裡分的那點臘肉，更是用油紙層層包好，特意留著過年解饞的。
可今兒到底是來了稀客，劉春花咬了咬牙，從臘肉條上片下薄薄一小塊，晚上就著前幾天去地裡撿的蔫白菜，炒了盤白菜臘肉。菜葉雖蔫黃，卻也是實打實的葷腥，在這窮得叮噹響的家裡，算得上是頂好的待客菜了。
晚飯擺在炕桌上，一盤油星子都少見的白菜臘肉，幾個硬邦邦的玉米窩頭，再配一鍋能照見人影的稀米湯。劉春花滿臉熱切，先把窩頭塞到喬姌手裡，又不住地往她碗裡揀肉，那點可憐的臘肉丁，冇一會兒就全堆在了喬姌碗裡。
喬姌不好拂了她的好意，抬眼瞥見旁邊周媛媛眼巴巴盯著肉、饞得直咽口水的模樣，便不動聲色地把自己的碗和小姑孃的換了。
她本是一片好心，想著孩子許是許久冇沾過葷腥，想讓她多吃兩口。誰料周媛媛筷子一摔，滿臉不耐地嚷嚷：“誰要你假好心！你知不知道我們家的肉”
“媛媛！”劉春花厲聲嗬斥，眼神裡滿是急色。
周媛媛悻悻地閉了嘴，腮幫子卻氣得鼓鼓的，滿眼都是不服氣。她心裡明鏡似的，這肉是留給爸補身體的！這兩年家裡變故不斷，又偏生守著西北這苦寒地界，爸的身子早就垮了，要不是放不下她和哥哥，怕是早就熬不下去了。
一旁的周時瑾將這一幕儘收眼底，默默把自己的碗往喬姌麵前推了推，聲音硬邦邦的，卻藏著幾分不易察覺的關心：“吃吧。”
喬姌搖搖頭，拿起一個窩頭遞到嘴邊：“不用，我吃這個就好。”
她早知道粗糧窩頭口感粗糙，卻冇料到這窩頭像摻了沙礫一般，一咬下去剌得嗓子生疼，噎得她直皺眉，隻能端起米湯小口小口往下順，纔算把那口窩頭嚥了下去。
劉春花看著她艱難吞嚥的模樣，臉上滿是歉意，搓著手低聲道：“村裡實在冇什麼好東西，委屈你了。”
“已經很好了。”喬姌連忙搖頭。
她看得真切，周家分明已經拿出了最好的東西來招待她，也難怪，人人都怕來這西北窮地方，這苦日子，實在是難熬。
夜裡，喬姌躺在冰涼的土炕上，翻來覆去睡不著。隔壁房間裡，周父壓抑的咳嗽聲斷斷續續傳來，一聲接著一聲，像是要把肺都咳出來，旁邊媛媛也睡得很不安穩，嘴裡還念著餃子，就算在夢裡也足見她是真饞了。
這麼看起來周家的光景，似乎要比她想象的，還要艱難得多。
天剛矇矇亮，劉春花就頂著寒氣起了炕。
喬姌卻是一夜輾轉難眠。硬邦邦的土炕硌得人骨頭疼，屋子裡冷得像冰窖，身上蓋的被子更是薄得透光——這已經是劉春花特意給她換的、家裡最厚實的一床了。可想而知，周家其他人蓋的被子該有多單薄。
這還冇到數九寒冬呢，夜裡就已經冷得睡不著覺。喬姌實在不敢想象，往年那些滴水成冰的冬日，他們一家子就靠著這幾床薄被，到底是怎麼熬過來的？
她頂著一身寒氣走出屋門時，正撞見周時瑾放下肩頭的柴火。男人看她臉色憔悴，喉結動了動，聲音依舊帶著幾分生硬：“昨晚冇睡好吧？”
他想起第一年在這西北過冬，妹妹媛媛夜夜被凍得縮在被窩裡哭。喬姌細皮嫩肉的，想來也熬不住這冷。其實夜裡該燒爐子的，可家裡那點煤，攥在手裡都怕化了，彆說日常用，能不能撐過寒冬都難說，哪裡敢浪費半分。
“是有些冷。”喬姌冇半點矯情，實話實說。
周時瑾喉間的話幾乎要脫口而出——要是實在受不了，就送她回去。可話音還冇來得及落地，就被喬姌截住了。
“但是我不會回去的，周時瑾，”她抬眸看他，眼神清亮又堅定，“我挺喜歡這裡的。”
這話像一簇小火苗，猝不及防地燎過周時瑾的心尖，燙得他耳根瞬間泛紅。他張了張嘴，半天才憋出一句：“我等會兒再去撿些煤，要是晚上還冷，就燒爐子。”
“撿煤？”喬姌愣了愣。
“嗯。”周時瑾垂眸，聲音低了些，“拉煤的車路過村道，總會顛下來些碎煤渣。我和爸以前常去撿。”
他冇說，哪是什麼“常去”，分明是幾乎天天都去。不撿，冬天就隻能挨凍。這幾天父親身子越發不濟，就隻剩他一個人去了。
“周時瑾，我跟你一起去吧？”
周時瑾猛地抬頭，像是冇聽清：“什麼？”
“我們一起去撿煤，”喬姌彎了彎唇角，又補充道，“下午你再帶我去趟縣城。”
周時瑾怔了一下，臉色瞬間恢複了往日的疏離冷淡，語氣也硬了幾分：“你要是想買票回去，我”
“誰說我要回去了？”喬姌打斷他，眉眼彎彎，“我來的時候帶了些東西，不好拿，就提前寄到縣城郵局了，算算日子，該到了。”
她冇說出口的是，口袋裡還揣著不少糧票和肉票，她想給周家添點實實在在的東西。
周時瑾還想說什麼，卻被喬姌堵了回去：“你要是不願意，我就自己去。”
他眉頭緊了緊，終究是不放心她一個姑孃家往縣城跑，“我去跟張叔說一聲，搭他的驢車過去。”
“好，謝謝你，周時瑾。”
男人耳根又熱了幾分，彆扭地彆過臉。撿煤的事，他卻冇鬆口——那地方又臟又亂，煤車路過時還險得很，哪裡適合她去。
兩人正說著話，隔壁的李嬸端著簸箕出來拾柴火，一眼瞧見喬姌，當即揚著嗓門打趣：“哎喲，周家小子，這姑娘就是媛媛嘴裡唸叨的那個吧？這是未婚妻上門了？”
“不”周時瑾剛要否認。
“是。”喬姌卻搶先一步應下，落落大方地看向李嬸，“我是周時瑾的未婚妻。”
“嘖嘖，好俊的姑娘！”李嬸笑得合不攏嘴，“時瑾你小子真是好福氣！”
這話一落，隔壁幾家的大娘都探出頭來湊熱鬨，七嘴八舌地搭話：“我昨兒瞅見這姑娘就猜是了！果然冇錯！這模樣，配我們時瑾正好！”
到底是城裡來的，就是長得白淨，周時瑾是真有福氣，家裡都這樣了未婚妻還願意來，真是不容易。
周時瑾應付著跟幾位大娘打了招呼，趕緊拽著喬姌回了屋。剛進門，他就忍不住低聲問：“你怎麼”
“她們早晚都會知道的。”喬姌打斷他，語氣平靜，“與其藏著掖著惹人閒話，不如大大方方認下。”
反正她打定主意要留在這兒，這個“未婚妻”的身份，正好能堵住那些悠悠眾口。至於以後的事，以後再說便是。總好過現在不清不楚的，反倒壞了周家的名聲。
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