沈晏清站在商隊最前頭，腳邊是剛卸下的貨箱。他沒動，盯著對麵那群人。
對方領頭的男子赤著上身，胸口畫著紅紋，手裏握著一根短杖。他說話時聲音大，手一直指著貨箱，旁邊幾人跟著喊。
商隊裏有人按住刀柄。沈晏清抬手攔了一下。
“他們不讓開箱？”他問身邊通譯。
通譯臉發白，“說是……觸了神忌。這裏的規矩，外人帶貨進城，不能當場驗看，得先祭過山神，才能動貨。”
沈晏清皺眉，“那什麼時候能驗？”
“要等明天日出，燒香叩拜後才行。”
身後傳來一聲冷笑。王管事走出來，手裏拿著賬冊，“等一天？這批綢緞明日必須簽契轉手，晚一個時辰買家就走人。我們趕了幾個月路，不是來聽他們唸咒的。”
他轉身就要去開箱。那赤膊男子立刻橫杖一擋，嘴裏吼出一串話。
通譯急道：“他說誰碰箱子，誰就是褻神，要被驅逐出城！”
王管事冷笑，“那我倒要看看，誰能攔我。”
兩人對峙。商隊的人往前擠，對方也圍上來。棍子杵地，聲浪翻滾。
沈晏清突然開口：“把貨收回去。”
王管事回頭，“少爺？”
“我說，把箱子抬回車上。”沈晏清聲音不高，但沒人敢再動。
箱子重新裝車。對方的人沒阻攔，隻是盯著，眼神不鬆。
回到臨時落腳的院裏，王管事直接拍了桌子，“憑什麼聽他們的？我們帶的是上等貨，他們缺貨缺了半年，現在擺什麼架子？”
沈晏清坐在桌邊，手指敲了下桌麵，“你剛纔要是開了箱，咱們現在已經被趕出城了。”
“那又如何？換個城賣！”
“換個城，你也賣不出去。”沈晏清抬頭，“這一帶九個城寨，供的是同一個山神廟。你今天得罪了這裏，其他地方連門都不會讓你進。”
王管事噎住。
“他們不是故意刁難。”沈晏清說，“在他們眼裏，我們纔是無禮的人——千裡迢迢跑來，不拜山神，不敬長老，開口就要錢，還要當眾開箱驗貨，像做賊一樣。”
“可這是規矩！”王管事吼，“買賣講的是契約，不是燒香！”
“規矩是活的。”沈晏清站起身，“在金陵，絲綢要過三檢才準入市；在隴西，馬匹交易要牽到官市比速。每個地方都有自己的法子。我們按別人的規矩走，不是低頭，是活著。”
屋裏靜下來。
第二天一早，沈晏清帶著三人去了山神廟。
他沒穿常服，換了一件素麻衣，手裏提著一籃米、一壇酒、兩塊臘肉。通譯跟在後麵，捧著一張寫好的拜文。
廟前已經聚了不少人。長老坐在高台，赤膊男子也在，站在左側首位。
沈晏清走上前，行禮，遞上供品。通譯念拜文，說的是此行誠意，願守本地規矩，求山神庇佑交易順利。
長老聽完，點了頭。赤膊男子卻沒動，眼睛盯著沈晏清。
“他說，”通譯低聲，“光有供品不夠，還得過‘試心’。”
“試心？”
“把手放進火盆，走三步，若不起泡，纔算誠心。”
周圍人開始低語。有人笑，有人搖頭。
沈晏清看著火盆。炭火正旺，上麵架著鐵盤，熱氣扭曲了空氣。
他脫下外衣，挽起袖子。
“我不信神。”他說，“但我信活路。”
說完，伸手按上鐵盤。
掌心一燙，他沒縮。腳步向前，一步，兩步，第三步落地時，整條手臂都在抖。
他收回手。麵板通紅，但沒破。
人群中發出一聲低呼。長老站起來，說了句什麼。
通譯激動，“他說……你過了試心，今日交易，全寨認可。”
回到營地，商隊的人都圍上來。
“少爺，你手怎麼樣？”有人遞上藥膏。
沈晏清擺手，“等會再說。”
他盯著自己的手掌，慢慢握緊。
當晚，買家來了。
是個滿臉鬍鬚的老者，帶著兩個隨從。他沒急著看貨，先問：“你過了試心？”
沈晏清點頭。
老者上下打量他，“多少人來這做生意，都想繞開山神，結果都被趕走。你是第一個肯試的。”
“我不想被趕走。”沈晏清說，“我想做成生意。”
老者笑了。他讓人抬出銀箱，當場點數。
“綢緞我要了。但有個條件。”他說，“以後你的貨，得先經我手再賣。”
沈晏清沒立刻答應。
“你是怕我壓價？”老者搖頭，“我不是要吞你利。我是這帶最大的販戶，訊息靈通。北邊快封關了，再過五天，所有商路斷絕。你現在不走我這條線，貨就得爛在手裏。”
沈晏清沉默片刻，“你要多少抽成？”
“一成。”老者說，“另外，你得讓我族人在你商隊做事，學你們記賬、定價、走貨的法子。”
“你想培養自己的商隊？”沈晏清問。
“我想讓後代不用靠打獵活命。”老者直視他，“你能答應嗎？”
沈晏清看向王管事。王管事臉色難看，但沒說話。
“可以。”沈晏清說，“但你得教我們山路暗哨的走法，還有冬雪封道前的避險路線。”
老者愣住，“你不怕我騙你？”
“你若騙我，下次我就不再來。”沈晏清說，“但若你真想改命，就不會拿這種事賭。”
老者忽然大笑，拍了下桌子，“好！那就這麼定了！”
簽約畫押，銀貨兩清。
半夜，沈晏清獨自坐在院中。手還在疼，他用冷水浸著。
通譯走過來，“少爺，明天就能啟程了。這次賺了不少。”
沈晏清點頭。
“其實……”通譯猶豫，“剛才簽字時，我注意到一件事。那個老者寫的不是本地字，是官話變體。他可能早就和外麵做過生意，隻是不願讓別人知道。”
沈晏清抬起濕漉漉的手，擰乾布巾。
“我知道。”
“那你為什麼還答應合作？”
“因為他需要我。”沈晏清擦著手，“比我們更需要。”
三天後，商隊再次出發。
新雇的嚮導是本地青年，揹著包袱走在最前。他時不時回頭看一眼沈晏清，眼神裡有試探，也有好奇。
山路陡峭，車輪碾過碎石，發出咯吱聲。
中午停歇，沈晏清拿出乾糧分給大家。那青年蹲在不遠處，沒動。
沈晏清走過去，遞上一塊餅。
青年搖頭，指了指自己包袱裡的食物——一團黑乎乎的麵糰，上麵撒著灰。
“你們不吃外人的東西？”沈晏清問。
青年猶豫，點頭。
沈晏清把餅放在石頭上，走開。
過了一會兒，他回頭，看見青年偷偷拿起餅，咬了一口。吃完後，把包裝紙仔細疊好，塞進懷裏。
沈晏清沒說話。
傍晚紮營，青年主動走過來，比劃著說前麵有塌方，得連夜改道。
沈晏清叫來王管事，“按他說的辦。”
王管事不滿，“他纔跟了兩天，誰知道是不是騙我們？”
“他知道我們不知道的路。”沈晏清說，“這就夠了。”
夜裏趕路，火把照著山壁。隊伍緩慢前行。
突然，前方傳來喊聲。嚮導停下，揮手讓大家安靜。
沈晏清快步上前。
嚮導指著地麵。泥土上有幾道拖痕，通向旁邊的林子。
他蹲下，摸了摸痕跡，臉色變了。
沈晏清問通譯，“怎麼了？”
通譯聲音發緊，“他說……有人冒充商隊，在附近搶過貨。如果被人當成那一夥，今晚會有麻煩。”
沈晏清看著黑暗的樹林。
他轉身下令：“所有人熄火把，車軸裹布，馬嘴綁繩。安靜走，別出聲。”
隊伍緩緩移動。
走出半裡地，身後林子裏傳來響動。像是有人追出來，罵了幾句，又退回去。
沒人回頭。
淩晨時分，終於出了險段。
嚮導喘著氣，忽然轉頭看向沈晏清，說了句什麼。
通譯愣住，“他說……謝謝。”
沈晏清看了他一眼。
青年低下頭，又抬頭，伸手從懷裏掏出那張疊好的紙，遞給沈晏清。
紙上還留著一點餅渣。
沈晏清接過，沒說話，把它放進了自己的袖袋。
太陽升起時，前方出現了新的道路。
商隊繼續前進。
沈晏清走在中間，右手仍有些腫，但他沒有停下。
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