沈懷舟騎馬進了城門時，天還沒亮。守城的兵卒遠遠看見那麵旗幟，立刻抬手示意放行。他身後跟著一隊騎兵，個個盔甲帶塵，臉上有風沙磨出的紅痕。
城中街道空無一人。馬蹄聲在青石路上敲得清脆，驚醒了沿街幾戶人家。有人推開窗縫往外看，認出是邊疆回來的隊伍，趕緊又把窗關上。
沈懷舟直奔宮門。他在殿外下馬，將戰報捲軸交到值守太監手裏。
“請轉呈陛下。”他說，“此為北境大捷實錄。”
太監接過東西，抬頭看了他一眼。這年輕將軍站在晨光裡，鎧甲未卸，腰間佩劍沾著乾涸的血跡。他沒說話，隻是站著等迴音。
半個時辰後，內廷傳出話來——皇帝召見。
沈懷舟整了整衣甲，抬步走入大殿。百官已在列，三皇子站在左側首位，目光落在他身上。
皇帝坐在上方，手裏拿著那份戰報。他看完最後一行，抬眼看向殿下的年輕人。
“三日前，你率三千輕騎夜襲敵營？”
“是。”
“斬首八百，俘獲敵將兩名？”
“屬實。”
“而後設伏山穀，引耶律洪主力深入，再以火攻斷其退路？”
“火油由斥候提前埋設，風向有利。”
皇帝沉默片刻，忽然拍案而起。
“好！這纔是我朝將領該有的膽識與手段！”
滿殿文武無人敢接話。幾位老將低頭不語，手裏的象牙笏板微微發顫。
皇帝盯著沈懷舟：“你父親當年鎮守北疆，今日你所作所為，不辱門風。朕問你，若授你正三品昭武將軍，領北境防務，可敢擔此任？”
沈懷舟單膝跪地，聲音沉穩：“臣願效死命。”
“準。”皇帝當即下令，“即日起，擢升沈懷舟為昭武將軍，統轄北境五營兵馬，節製邊關守將。”
朝會散後，訊息迅速傳開。街頭巷尾都在議論這位年輕的將軍如何一夜成名。有人說他用兵狠準，連敵軍自己都沒想到會被反包圍；也有人說他冷麵無情，抓到叛逃士卒當場斬首示眾，震懾全軍。
江知梨是在府中聽聞此事的。她正在翻閱一份賬冊，雲娘匆匆進來，手裏拿著一張抄來的聖旨副本。
“夫人，二公子被封將軍了。”雲娘說，“掌北境兵權。”
江知梨放下筆，接過紙看了一眼。她嘴角動了一下，沒有笑，也沒有說話。
雲娘等著她的反應。
過了幾秒，江知梨才開口：“皇帝的心思，終於定了。”
她站起身，走到窗前。外麵陽光正好，照在院子裏的一棵老槐樹上。樹葉晃動，影子落在她臉上。
“從今天起，沒人再敢說我們江家無人。”她說。
她轉身坐回案前，提筆寫了一封信。信很短，隻說家中一切安好，叮囑他注意飲食，勿因軍務過度勞累。
寫完後，她吹乾墨跡，封進信封。
“派人送去邊關。”她說，“務必親手交到他手上。”
與此同時，邊疆軍營中，一場新的會議正在進行。
沈懷舟站在沙盤前，幾名副將圍在一旁。沙盤上插著紅藍小旗，標示敵我位置。
“耶律洪雖敗，但主力未損。”一名副將道，“他退回山穀後閉營不出，恐怕另有圖謀。”
另一人點頭：“屬下懷疑他是故意誘我們深入。那邊地形複雜，一旦中計，援軍難至。”
沈懷舟盯著沙盤，手指輕輕劃過一條山道。
“他想打消耗戰。”他說，“拖住我們，等冬雪封路，糧草不濟，自然退兵。”
“那我們怎麼辦？”有人問。
沈懷舟抬頭：“傳令下去，加固營地防禦，每日派斥候巡查四周。另外，調兩百人去後山挖地道。”
眾人一愣。
“挖地道？”
“對。我要他們在十日內打通通往敵營後方的通道。”
“萬一被發現？”
“那就讓他們發現。”沈懷舟看著遠處的山脈，“我要他們知道，我不急。”
命令很快傳達下去。士兵們開始日夜輪班挖掘。沈懷舟親自巡視工地，檢查進度。
到了第五天夜裏，一名斥候飛馬回報——敵營有動靜，部分兵力悄悄撤離。
副將趕來報告時，沈懷舟正在擦拭佩劍。
“他們走了三分之一的人馬。”副將說，“方向是西北方。”
沈懷舟停下動作，抬頭問：“營地燈火呢？”
“還亮著，和平時一樣。”
“灶台有沒有生火？”
“有煙，但不多。”
沈懷舟站起身，走到帳外。夜色深沉，遠方敵營的火光隱約可見。
他眯起眼睛，低聲說：“空營。”
副將一驚：“您的意思是……他們走了？”
“走了一部分，留了一些人假扮主力。”沈懷舟轉身回帳，“這是誘敵之計。他們想讓我們以為他們虛弱，主動進攻。”
“那我們追嗎？”
“不。”沈懷舟坐下，“按原計劃挖地道。另外，把糧倉移到後山洞穴裡，加派守衛。”
“您是怕他們偷襲？”
“他們一定會來。”沈懷舟看著地圖，“而且會挑我們最想不到的時候。”
果然，三天後的深夜，敵軍突襲。
上千騎兵從側翼殺出，直撲主營。火把照亮夜空，喊殺聲震耳欲聾。
沈懷舟早有準備。伏兵從兩側包抄，弓弩手佔據高地齊射。敵軍衝到一半被迫停下，陣型大亂。
混戰中，沈懷舟親自帶隊衝鋒。他騎馬沖入敵陣，長劍揮動，接連砍倒數人。一名敵將迎麵殺來，兩人交手三回合，沈懷舟一劍刺穿對方肩甲，將其挑落馬下。
戰鬥持續兩個時辰，最終敵軍潰敗，丟下數百具屍體撤退。
次日清晨，戰報再次送往京城。
皇帝接到訊息時正在批閱奏摺。他看完戰報，猛地站起來，把手中的硃筆扔在地上。
“傳旨！”他高聲喊，“加封沈懷舟為鎮北將軍，賜金甲一副，良馬十匹！另撥軍餉三十萬兩，用於修繕邊關城防！”
朝中反對之聲漸漸弱了下去。那些原本質疑他年少輕狂的老臣，如今也隻能閉嘴。
江知梨是在傍晚得知這個訊息的。她剛用完飯，雲娘進來通報。
“夫人，二公子又被升了。”雲娘聲音有些激動，“現在是鎮北將軍，掌實權。”
江知梨點了點頭，沒有多說什麼。她起身走到院中，抬頭看了看天。
月亮已經出來了，半掛在空中。
她忽然想起很多年前，那個瘦弱的孩子第一次拿起木劍練習時的樣子。那時他才七歲，站都站不穩，卻堅持每天練一個時辰。
如今他站在邊疆，手握重兵，萬人敬仰。
她轉身回屋，拿出一個舊木匣。開啟後，裏麵是一塊褪色的布條，上麵綉著一個小小的“舟”字。
那是他小時候係在手腕上的護身符，後來打仗時弄丟了。這是她重新做的，一直沒機會給他。
她把布條放進另一個信封裡，一起交給雲娘。
“下次送信，把這個也帶上。”她說。
雲娘接過信，猶豫了一下：“夫人，您就不寫點別的？比如……多保重身體？”
江知梨搖頭：“他懂。”
幾天後，邊疆傳來新的情報——耶律洪集結殘部，準備再次進攻。
這一次，他帶的是全部兵力。
沈懷舟收到訊息時正在檢視地道進展。他聽完彙報，隻說了一句：“通知各營，準備迎戰。”
當天夜裏，他獨自坐在營帳中，翻看母親寄來的信。信紙很乾凈，字跡工整，內容簡單。
他讀完一遍，又讀了一遍。
然後他把信摺好，放進胸前的內袋裏。
外麵風很大，吹得帳篷嘩嘩作響。他站起身，走到門口，掀開簾子往外看。
星空下，士兵們正在巡邏。火堆旁有人低聲說話，還有人在sharpening刀刃。
他看了一會兒，正要放下簾子，忽然聽見遠處傳來一聲鷹鳴。
他抬頭望去。一隻黑鷹正從高空掠過，翅膀展開，劃破夜幕。
他盯著那隻鷹，直到它消失在群山之間。
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