江知梨站在庫房外的巷口，燈籠光下的那張臉讓她腳步一頓。雲孃的手還抓著她的手臂，指節有些發緊。
那人影沒動，手裏的燈籠也不晃。
江知梨往前走了一步，巷風把她的裙擺吹起一角。她看清了那人的臉——不是柳煙煙，也不是鬼魂。是個陌生女子，瘦，臉色差，眼角那顆淚痣位置很準，像是刻意描過。
“你是誰？”她問。
女子沒答話，隻把燈籠往地上一放，轉身就走。背影很快融進夜色裡，像是從未出現過。
雲娘鬆了口氣，“主子，這人……是沖您來的？”
“不是沖我，是來送信。”江知梨彎腰撿起燈籠，裏麵蠟燭燒了一半，底部壓著一張紙條。她展開看了一眼，字跡歪斜：**東華門第三石階下，有你要的東西**。
她把紙條收進袖中，對雲娘說：“你回府守著，廚房的事別鬆懈。我去一趟宮牆外。”
“現在？天還沒亮！”
“越沒人的時候，越容易拿到東西。”
她沿著小巷往東華門方向走。天邊剛泛灰，街上幾乎沒人。守城門的兵丁還在打盹，她繞到側牆，藉著牆根的陰影蹲下身，手指摸到第三塊石階的邊緣。石頭鬆動，她用力一掀，底下露出一個油布包。
開啟後是一卷竹簡，封口用火漆印著一隻鷹形。
她認得這個印。父親生前說過，這是先帝賜給鎮北侯的密令憑證，隻有傳人知道開啟方式。
她沒當場拆開，把竹簡塞進袖中，轉身離開。
回到府中，她直接進了書房。沈懷舟已經在等她，穿著鎧甲，腰間佩劍未摘。
“母親，昨夜您讓我調兵去十裡亭，到底為何？”
“有人要動手，我得防著點。”她把竹簡放在桌上，“你看看這個。”
沈懷舟上前解開火漆，展開竹簡。上麵寫著一行字：**北境三營，遇變可自決，不必待詔**。
他臉色變了。“這是先帝親筆？這道令……不是早就收回了嗎？”
“沒收回。隻是藏了。”她看著他，“你現在是邊軍副將，這道令對你有用嗎？”
“有用。隻要有它，我能臨時接管北境防線，哪怕兵部不批。”
“那就拿著。”她說，“從今天起，你不能再按原來的章程行事。朝裡有人想動你，動作會很快。”
“誰？”
“我不知道名字。但我知道他們怕什麼。”她站起身，“你回去準備，今日上朝，我會在府裡等訊息。”
沈懷舟走後不久，朝廷傳來通報：兵部尚書彈劾邊軍將領沈懷舟，稱其私調兵馬、意圖謀反，請求革職查辦。
江知梨坐在書房裏聽完雲孃的回報，麵無表情。
“訊息傳得真快。”她說。
“是陳家那邊放出去的。”雲娘低聲說，“陳明軒今早去了兵部侍郎府上，待了半個時辰。”
“原來是他。”她冷笑一聲，“被人當槍使還不自知。”
她起身走到櫃前，取出一封早已寫好的信，遞給雲娘。
“送去禦史台，交給李大人。告訴他，若想保官位，今日朝會上必須開口。”
“可李大人一向中立，未必肯……”
“他會開。”她說，“因為他兒子上月在賭坊欠了八千兩銀子，債主是我三子的人。他不開口，明天全京城都會知道他教子無方。”
雲娘不再多問，接過信便走。
朝堂之上，兵部尚書正慷慨陳詞，曆數沈懷舟罪狀。皇帝坐在高位，神色沉靜，目光掃過群臣。
就在此時，禦史台李大人出列。
“臣有本奏。”
眾人側目。
“據查，兵部尚書之弟，三年前曾收受北狄商人重金，私自放行鐵器出境。此事當時被壓下，如今證據仍在。若陛下不信，可命人查戶部舊檔。”
兵部尚書猛地回頭，“你血口噴人！”
“是不是血口噴人，一查便知。”李大人不慌不忙，“另外，陳家嫡子陳明軒，昨日向兵部侍郎行賄五百金，求其聯名彈劾沈懷舟。此金現存在西市錢莊，尚未取出。”
滿殿嘩然。
皇帝抬手，止住議論。
“查。”
一個字落下，兩名內侍立刻領命而去。
兵部尚書臉色煞白，跪倒在地。
沈懷舟站在殿外候召，聽到裏麵動靜，眉頭緊鎖。他知道母親動了手，但他不知道她是怎麼做到的。
退朝後，皇帝單獨召見他。
“你母親……近來可好？”
沈懷舟一怔，“回陛下，尚安。”
“她當年為侯府操勞多年，朕記得。”皇帝輕聲道，“如今你們兄妹各自成事，她也算熬出頭了。”
“是。”
“這道密令，你留著吧。”皇帝把竹簡遞還給他，“先帝留下的東西，不該埋在土裏。”
沈懷舟雙手接過，低頭謝恩。
他出宮後直奔侯府。
江知梨正在院中喝茶，聽見腳步聲抬頭看了他一眼。
“成了？”
“成了。”他把竹簡放在桌上，“陛下親授，無人再敢提彈劾。”
“那就行。”她放下茶杯，“接下來，還有事。”
“什麼事？”
“兵部倒了一個，空缺出來。你有沒有信得過的人能頂上去？”
“有，但資歷不夠。”
“資歷可以補。”她說，“我讓三子去聯絡幾位老臣，讓他們聯名舉薦。四女在宮裏也該動一動，找機會提一提那位新晉的少卿。”
沈懷舟皺眉，“您是想插手朝局？”
“不是我想，是不得不。”她看著他，“你以為這次隻是針對你？他們是衝著整個沈家來的。今天動你，明天就會動你弟弟的生意，後天就是你妹妹的婚事。我不先下手，就得被人一個個掐死。”
他沉默片刻，“可一旦介入朝堂，就再難脫身。”
“我知道。”她站起身，走到窗邊，“所以我不會親自出麵。你在明，我在暗。你做將軍，我來布棋。”
幾日後，朝廷任命下達：沈懷舟升任邊軍總將，節製北境三營；兵部新設左侍郎一位，由與沈家交好的老臣之子接任；禦史台連上三道奏摺，彈劾陳家勾結外官、擾亂朝綱。
陳明軒被禁足家中，陳老夫人病倒在床。
沈晏清派人送來賬本，裏麵記錄著陳家多年來通過商會洗錢的痕跡。沈棠月從宮中傳出訊息，有兩位閣老對陳家極為不滿，正尋機會削其權柄。
江知梨坐在燈下翻看所有文書，一一過目。
雲娘端來一碗葯，“主子，喝了吧，夜裏涼。”
她接過碗，一口氣喝完，把碗放在桌上。
“明日，你去趟周伯那裏。”
“做什麼？”
“問他一件事。”她盯著燭火，“當年先帝駕崩當晚，是誰守在乾清門外？名單上的人，活到今天的還有幾個？”
雲娘記下。
屋外傳來更鼓聲。
三更了。
她站起身，走到牆角的櫃子前，拉開暗格，取出一塊木牌。上麵刻著“樞”字，是早年父親留給她的信物，能調動京中一支隱衛。
她把木牌放進袖中。
這場局才剛開始。
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