臨江府的晨光穿透薄霧，照在府衙門前晾曬的草藥上，卻驅不散空氣中殘留的詭異腥氣。彭淵望著城西貧民窟逐漸恢復秩序的景象，指尖卻仍殘留著蝕靈散的陰寒。昨夜審訊結束後，那名毒宗弟子在獄中離奇暴斃，嘴角凝固的黑血與曼陀羅花紋身一同化為灰燼，隻留下半張殘缺的密信，上麵用硃砂寫著“洛州”二字。
“大人，靈泉水僅剩三成，若再遇損耗，恐怕難以支撐到下三州。”何燁將重新封存的玉瓶小心翼翼地放入錦盒，錦盒內壁綉著公孫璟親繪的聚靈陣，能勉強鎖住靈氣不散。他眼底佈滿紅血絲，昨夜藉著油燈微光，將密信殘片與沿途收集的線索逐一比對，發現毒宗在各州府的行動並非孤立，而是沿著一條隱秘的商道推進，而洛州正是這條商道的中樞。
彭淵接過錦盒，入手微涼，彷彿能感受到公孫璟注入其中的靈氣正在緩慢流失。“吩咐下去，即刻啟程前往洛州。”他話音剛落，門外突然傳來一陣騷動，隻見幾名百姓抬著擔架匆匆趕來，擔架上的人麵色青紫，脖頸處浮現出細密的黑色紋路，與城西貧民窟的患者癥狀相似，卻又多了幾分詭異的浮腫。
“彭大人，救救我們家漢子！”婦人跪地哭求，聲音嘶啞，“昨夜他喝了街上派發的‘防疫湯’，今早便成了這般模樣，城裏已有十幾人都是如此！”
何燁俯身檢視患者脖頸處的紋路，指尖剛一觸碰，便感到一絲刺骨的寒意，紋路竟在緩緩蠕動。“是‘噬靈蠱’。”他臉色驟變，“這是毒宗的禁術，以活人養蠱，蠱蟲以靈氣為食，一旦侵入人體，不僅會消解靈泉之力，還會將患者變成傳播疫氣的媒介。”
彭淵心頭一沉，沒想到毒宗竟如此喪心病狂。“趙武，立刻封鎖全城，嚴查派發‘防疫湯’的人！”他轉向何燁，“你可有破解之法？”
“噬靈蠱怕火與純陽靈氣。”何燁沉吟道，“公孫國師曾傳授過一道清心咒，可暫時壓製蠱蟲活性，但要徹底根除，還需藉助靈泉水與純陽功法結合。顧青峰的護靈劍法恰好屬純陽，或許可行。”
此時，顧青峰正守在存放靈泉水的廂房外，聽聞訊息立刻趕來。他抽出長劍，劍身泛著淡淡的金光，隨著口訣默唸，金光越發熾盛。“讓我來試試。”他抬手揮劍，一道金色劍氣掠過患者脖頸，劍氣所及之處，黑色紋路瞬間蜷縮，患者發出一聲痛哼，口中吐出一隻黑色小蟲，落地後便化為灰燼。
“有效！”眾人麵露喜色，彭淵立刻吩咐道：“顧青峰，你留下協助知府救治百姓，壓製蠱蟲蔓延。我與何燁先行前往洛州，追查毒宗老巢，待你們處理完畢，即刻趕來匯合。”
顧青峰頷首應下，目光堅定：“大人放心，我定會守住臨江府，護好靈泉水。”
馬車駛離臨江府時，顧青峰正站在城門樓上揮手送別，陽光灑在他的鎧甲上，反射出耀眼的光芒。彭淵掀開車簾回望，心中默唸，此行洛州，必定是一場硬仗。
一路向東北而行，沿途村鎮的景象越發蕭條，田地裡雜草叢生，偶爾可見廢棄的房屋，牆角殘留著黑色的血跡。何燁沿途打探，得知洛州近日怪事頻發，不僅疫氣蔓延，還時常有百姓深夜失蹤，城中流言四起，稱是妖邪作祟，人心惶惶。
“大人，前麵便是洛州城外的清風渡，過了渡口纔算真正進入洛州地界。”趙武勒住馬韁，指著前方霧氣瀰漫的渡口，渡口旁停著一艘烏篷船，船頭立著一名身披蓑衣的船伕，身形佝僂，看不清麵容。
彭淵示意趙武靠岸，剛一登船，便聞到一股淡淡的異香，似蘭非蘭，似麝非麝。何燁臉色微變，暗中扯了扯彭淵的衣袖，低聲道：“這是‘醉魂香’，雖不致命，卻能讓人神誌模糊，大人小心。”
彭淵不動聲色，指尖暗中凝聚內力，笑道：“船伕，勞煩儘快渡江。”
船伕轉過身，臉上戴著一張青銅麵具，麵具上刻著扭曲的曼陀羅花，與之前令牌上的圖案一模一樣。“彭大人一路辛苦，我家主子已在此等候多時。”沙啞的聲音從麵具後傳出，帶著幾分陰惻。
話音未落，船艙兩側突然湧出數十名蒙麪人，手中長刀泛著寒光，直撲而來。趙武立刻拔刀護在彭淵身前，與蒙麪人纏鬥在一起。彭淵抽出腰間佩劍，劍光閃爍間，已斬殺兩名蒙麪人，卻發現這些人的招式比之前遭遇的更為狠辣，且每人腰間都掛著一枚曼陀羅令牌，隻是令牌上的花紋比之前的更為繁複。
“這些人是毒宗的核心弟子，身上的曼陀羅花紋是身份的象徵。”何燁一邊閃避攻擊，一邊高聲提醒，“他們的兵器上塗了蝕靈散，切勿被劃傷！”
彭淵聞言，劍勢一變，周身泛起一層淡淡的真氣，將蝕靈散的粉末隔絕在外。他與趙武背靠背，奮力抵擋蒙麪人的圍攻，卻見船伕突然從懷中取出一個黑色瓷瓶，拔開瓶塞，一股黑色霧氣噴湧而出，所到之處，草木瞬間枯萎。
“是‘腐骨霧’！”何燁大驚，拉著彭淵縱身躍下船舷，落入冰冷的江水中。黑色霧氣籠罩著烏篷船，船上的蒙麪人慘叫一聲，化為一灘灘黑水。彭淵與何燁在江水中奮力遊動，直到遠離渡口，才爬上對岸。
“這些人竟是要與我們同歸於盡。”趙武甩著身上的水珠，臉色凝重。
彭淵擦拭著佩劍上的水漬，沉聲道：“這說明洛州的毒宗勢力已到了孤注一擲的地步，他們絕不容許我們破壞他們的計劃。”
何燁望著江麵上升騰的黑色霧氣，若有所思：“從臨江府的噬靈蠱到這裏的腐骨霧，毒宗的手段越來越狠毒，背後必定有人在不斷給他們提供支援。我總覺得，這不僅僅是毒宗與寧王的勾結，或許還有更可怕的勢力介入。”
三人稍作休整，繼續向洛州城進發。進城時，城門處戒備森嚴，士兵逐一盤查過往行人，臉上都帶著警惕。彭淵出示了朝廷的文書，才得以入城。城中街道冷清，店鋪大多關門，偶爾可見幾名行人，也都是麵帶惶恐，行色匆匆。
他們找了一家客棧住下，剛安頓好，何燁便換上便服，獨自外出打探訊息。彭淵則留在客棧，研究著從蒙麪人身上搜出的令牌，令牌背麵刻著一串隱秘的符號，像是某種暗號。
夜幕降臨，何燁遲遲未歸，彭淵心中有些不安，正欲派人尋找，卻見何燁渾身是傷地闖了進來，身後還跟著一名少年。“大人，我找到線索了！”何燁氣喘籲籲，將懷中的一捲圖紙遞給彭淵，“這是毒宗在洛州的據點分佈圖，還有他們與京城聯絡的密道。”
彭淵接過圖紙，隻見上麵用硃砂標註著十幾處地點，其中一處正是位於城西北角的廢棄城隍廟。“你怎麼找到的？”
“我潛入了洛州府衙的書房，發現知府竟是毒宗的人！”何燁咳出一口血，“這少年是知府的書童，他不忍百姓受苦，偷偷將圖紙交給了我。我們被知府的人發現，一路追殺，幸好遇到了這位少年，才得以逃脫。”
少年名叫阿默，約莫十五六歲，眼神中帶著幾分怯懦，卻又透著一絲堅定：“彭大人，毒宗的人在城隍廟底下挖了密室，裏麵養著很多蠱蟲，還藏著大量的毒粉，他們說要在三日後，用蠱蟲和毒粉汙染全城的水源！”
彭淵臉色驟變：“三日後？不行，我們必須立刻行動，阻止他們！”
就在此時，客棧外突然傳來一陣馬蹄聲，顧青峰帶著幾名護衛匆匆趕來，臉上滿是焦急：“大人，臨江府的事情已處理完畢，我日夜兼程趕來，卻在城外遇到了毒宗的埋伏，幸好突圍及時。”他看到何燁受傷，立刻取出傷葯，“何先生，你傷勢如何？”
“無妨，隻是皮外傷。”何燁擺手，“如今情況緊急，毒宗三日後便要汙染洛州的水源，我們必須儘快端掉他們的據點。”
彭淵沉吟片刻，做出部署：“顧青峰，你帶著護衛，連夜趕往城隍廟，暗中監視毒宗的動向，切勿打草驚蛇。何燁，你傷勢未愈，留在客棧休養，同時解讀令牌上的暗號，或許能找到更多線索。我與趙武去聯絡洛州城中的忠義之士，集結力量，三日後一同突襲城隍廟。”
眾人分頭行動，夜色中的洛州城，暗流湧動。
與此同時，京城的國師府中，公孫璟正盤膝坐在玉井旁，臉色蒼白如紙，嘴角掛著一絲血跡。他已連續七日為靈泉水注入靈氣，體內靈氣幾乎耗盡，若不是靠著心頭血維繫，靈泉水早已失去凈化之力。
“國師，陛下派人送來的補氣丹藥，您該服用了。”侍女小心翼翼地遞過一個玉瓶，眼中滿是擔憂。
公孫璟搖了搖頭，虛弱地說道：“丹藥雖能補氣，卻無法彌補靈氣的損耗。將丹藥收好，留給受傷的將士吧。”他抬手撫上玉井，掌心瑩光閃爍，一絲絲靈氣從他體內溢位，融入靈泉之中。
就在此時，門外傳來急促的腳步聲，太監總管李福匆匆進來，神色慌張：“國師，不好了！朝堂上，寧王聯合了幾位藩王，彈劾您濫用靈氣，損耗國運，還說各州府的疫氣加重都是您的過錯，要求陛下罷免您的國師之位，收回靈泉水！”
公孫璟緩緩睜開眼睛，眼中閃過一絲寒芒：“寧王終究還是忍不住了。”他站起身，整理了一下朝服，“備轎，我要入宮麵聖。”
皇宮大殿內，氣氛凝重。寧王立於殿中，手持一份奏摺，慷慨陳詞：“陛下，公孫璟身為國師，本應輔佐陛下，安定天下，卻不惜損耗國運，以妖術操控靈泉水，導致疫氣蔓延，百姓遭殃。如今各州府怨聲載道，若再任由他胡作非為，恐動搖國本啊！”
“寧王此言差矣！”公孫璟緩步走入大殿，聲音雖虛弱，卻帶著不容置疑的力量，“靈泉水乃是天地靈物，臣以自身靈氣催動，隻為救治百姓，何來妖術之說？各州府疫氣加重，並非靈泉水之過，而是有人暗中投毒，勾結毒宗，蓄意破壞救治之事，此等奸佞小人，纔是動搖國本的罪魁禍首！”
“國師空口無憑，如何證明？”寧王反駁道，“如今各州府傳來的奏報，無不是說靈泉水失效，疫氣加重，這難道不是鐵證？”
公孫璟抬手，掌心浮現出一縷黑色霧氣，正是從靈泉水中分離出的蝕靈散餘毒：“陛下，這便是有人暗中投毒的證據。此毒名為蝕靈散，專門剋製靈氣，正是毒宗的獨門暗器。臣已派人追查，發現毒宗與寧王殿下有著千絲萬縷的聯絡，甚至有密報稱，臨江府的毒宗據點，便是由寧王殿下的親信暗中資助建立的。”
寧王臉色一變，厲聲道：“公孫璟，你休要血口噴人！無憑無據，竟敢汙衊本王！”
“證據自然有。”公孫璟轉向景帝，“陛下，臣已命彭淵等人在洛州追查毒宗老巢，相信不久便會有確切證據呈上。在此之前，還請陛下明辨是非，切勿被奸人矇蔽，耽誤了疫氣救治。”
景帝沉吟片刻，目光掃過殿中眾臣，沉聲道：“國師所言有理，在沒有確鑿證據之前，不可妄下定論。即日起，加強京城防衛，嚴查暗中散播謠言之人，同時令各地官府全力配合彭淵等人，追查毒宗餘黨。”
寧王心中不甘，卻也無可奈何，隻能憤憤退下。
退朝之後，公孫璟回到國師府，剛坐下便咳出一口鮮血。他知道，寧王絕不會善罷甘休，接下來的日子，京城的局勢將會更加兇險。他走到窗前，望著遠方的天空，彷彿看到了彭淵一行人在洛州的浴血奮戰，也看到了靈泉水所到之處，百姓重獲新生的景象。
“淵兄，何先生，青峰，你們一定要保重。”他喃喃自語，眼中閃過一絲堅定，“無論前方有多少艱難險阻，我都會守住靈泉，守住這萬裡河山的希望。”
洛州城的第三日，夜色如墨。彭淵集結了城中數十名忠義之士，與顧青峰、趙武等人匯合，趁著夜色，向城隍廟進發。城隍廟早已廢棄多年，斷壁殘垣間長滿了雜草，月光灑下，更添幾分陰森。
“大人，密室的入口就在大殿的佛像底下。”阿默指著大殿中央的釋迦牟尼佛像，小聲說道。
顧青峰上前，長劍出鞘，奮力一揮，佛像轟然倒塌，露出一個黑漆漆的洞口，一股腥臭之氣從洞口噴湧而出。“裏麵有人！”趙武警覺地說道，握緊了手中的長刀。
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