公孫承一愣，隨後細細品味彭淵說的這句話。
見帝師沒說話，眾人也都默默吃東西。
公孫承撚著鬍鬚，目光在彭淵臉上轉了三圈，終究沒再追問那句話的深意，轉而看向鄭紫晟：“陛下昨日提及要整頓漕運，江南漕糧滯港已有半月，戶部那邊遞了三道急折，不知陛下打算如何處置？”
鄭紫晟放下銀筷，指尖在案幾上輕叩：“漕運積弊非一日之寒，沿岸關卡層層盤剝，船幫與地方官勾結牟利，若隻派欽差下去查，怕是剛查到皮毛就被糊弄回來。”
他話音剛落，沈明遠便接話：“本王倒是覺得，可從船幫入手。江南最大的漕運幫‘三江會’，幫主喬老鬼與前戶部侍郎是姻親，去年侍郎倒台後，三江會收斂了不少，如今正是拉攏的好時機。”
公孫承聞言不悅的皺眉：“拉攏江湖幫派？朝堂體麵何在？”
沈明遠頓了頓，才開口：“體麵不能當飯吃，三江會掌控著江南八成漕船，若能讓他們配合查訪關卡貪腐，比派十個欽差都管用。”
“這個口不能開，若是同意，日後不論何事，總會有人想要走捷徑。屆時朝廷的威嚴將越發的薄弱，民間勢力豈不是紛紛冒出來。”這是最省事的辦法，但不是最體麵的，所以公孫承第一反應就是不同意。
鄭紫晟聽著兩人的爭論，沒有立刻表態，目光轉向一直沒說話的彭淵：“你怎麼看？”
於是所以人都看向了彭淵，彭淵停下手中的銀筷，盯著碗裏的菜，不緊不慢道：“不知道，我不懂這個。”
沈明遠一臉被噁心的模樣，感覺今天晚上他肯定會消化不良。
“你好好說話！”鄭紫晟皺眉，很顯然不吃他這套。
“祖父所言極是，朝廷威嚴不可輕廢。但四嫂說的也沒錯啊，當下漕糧滯港，時間緊迫，若能善用三江會，或可解燃眉之急。”
公孫承眉頭皺得更緊：“如此豈不是與虎謀皮？”
彭淵抬眸微微一笑：“借力打力而已，可先以利相誘，許以三江會一些好處，讓他們協助查案。待漕運整頓完畢，再逐步削弱其勢力。”
鄭紫晟微微點頭，似在思索彭淵的提議。
沈明遠雖然看不上彭淵，但彭淵能懂自己的意思，也就沒說話。
公孫承蹙眉，看向其他人，“你們有別的說法嗎？”
也贊同道：“此計可行，隻要掌控好度，既能解決漕運問題，又能避免江湖勢力做大。”
鄭紫晟最終拍板：“就依此計行事，彭卿家與沈王爺一同負責此事，務必儘快解決漕運積弊。”眾人領命，一場漕運整頓就此拉開帷幕。
“”
席間話題瞬間轉向朝堂政務，鄭紫晟時不時插言定調，公孫承則據理力爭，時而引經據典，時而斥責激進之策。
彭淵捧著一碗杏仁酪，假裝專註地用小勺攪動，眼角餘光卻在眾人臉上掃來掃去。方纔還劍拔弩張要罰他的公孫承，此刻正為漕運章程與沈明遠爭得麵紅耳赤，鄭紫晟端著帝王架子居中調和，公孫璟則安靜地吃著菜，偶爾為鄭紫晟添一杯酒。
“阿淵，你昨日在國子監與學子論道，可知江南籍學子中，有幾人家族涉及漕運？”公孫璟忽然開口，聲音不高卻精準地將話題引到彭淵身上。
彭淵手一抖，杏仁酪灑了些在衣襟上，他連忙用帕子擦拭，嘴裏嘟囔著：“哎呀，這酪太滑了。”說著便起身，“我去換件衣裳，你們聊，你們聊。”
“坐下。”公孫承眼風一掃，“不過問你漕運，就問你學子情況。”
彭淵縮了縮脖子，重新坐下，拿起一塊桂花糕塞進嘴裏，含混不清地說：“沒注意，我昨日光顧著看他們吵架了，誰知道誰家是乾漕運的。”
鄭紫晟忍笑：“你昨日不是還說要從論賦裡看學子真才實學？若連他們的出身背景都不清楚，如何甄別賢愚？”
“陛下這話就不對了。”彭淵嚥下糕點，一本正經地擺手，“論賦看的是文章邏輯，又不是看家譜。再說了，我就是個武將，朝堂上的事我不懂，也插不上嘴。”他說著往公孫璟身後挪了挪，幾乎要把半個身子藏在對方椅後，“你們聊政務，我就負責吃，絕不插嘴。”
公孫璟無奈地側頭看他，眼底帶著縱容的笑意：“多大的人了，還學小孩子躲懶。”
“我本來就不擅長這些嘛。”彭淵扯了扯他的衣袖，聲音放軟，“阿璟你最清楚，讓我帶兵打仗還行，讓我分析漕運利弊，不如讓我去國子監給夫子端茶倒水。”
這話恰好戳中公孫承的忌諱，老帝師瞪了他一眼，倒真不再追問，轉而繼續與沈明遠爭論。彭淵見狀，悄悄鬆了口氣，拿起一隻醬鴨腿，悶頭啃得不亦樂乎。
席間爭論從漕運延續到鹽鐵專賣，又牽扯出西北邊防的糧草調配。鄭紫晟提出要增加西北軍餉，公孫承以國庫空虛為由反對，主張削減宮內用度以補軍餉缺口；沈明遠則建議開海禁，通過海外貿易充盈國庫，卻被公孫承斥責為“捨本逐末，引狼入室”。
“海禁一開，倭寇與海盜必趁機作亂，沿海百姓如何安居樂業？”公孫承拍了下案幾，“太祖定下的規矩，豈能隨意更改？”
“太祖當年禁海，是因元末戰亂後海防薄弱。如今我朝水師已具規模，為何不能試開幾處通商口岸？”沈明遠據理力爭，“再說，西北軍餉缺口極大，單靠削減用度根本不夠，若能通過通商賺取白銀，既能補軍餉，又能讓百姓買到海外貨物，一舉兩得。”
兩人各執一詞，鄭紫晟一時難以決斷，目光不自覺地投向彭淵。彭淵彷彿察覺到帝王的視線，立刻把臉埋進碗裏，假裝專心喝湯，連眼皮都不敢抬。
公孫璟輕咳一聲，打破僵局：“開海禁之事重大，可先派使者前往南洋諸國探查，瞭解當地貿易情況，再召集大臣商議不遲。至於軍餉，臣倒有個主意，可清查各地藩王的田產，有些藩王占田萬畝卻賦稅微薄，若能按規製收繳賦稅，也能填補一部分缺口。”
“清查藩王田產？”鄭紫晟眼中一亮，“此事可行嗎？藩王們怕是不會輕易答應。”
“有陛下的旨意，再加上戶部與宗人府聯合督辦，諒他們不敢公然違抗。”公孫璟語氣平靜，卻帶著不容置疑的力量，“當然，需得講究策略，先從侵佔民田的藩王查起，以安撫民心為由頭，其餘藩王自然不敢妄動。”
公孫承沉吟片刻，點頭認可：“此計穩妥，既不會引發藩王叛亂，又能充實國庫，比開海禁穩妥得多。”
沈明遠雖仍覺得開海禁是良策，但見兩人達成共識，也不再堅持，轉而笑道：“還是阿璟有辦法，不像某些人，隻會躲在別人身後吃鴨腿。”
彭淵正啃著第二隻鴨腿，聞言動作一頓，含糊地說：“吃飽了纔有力氣打仗，我這是為西北邊防做準備。”說完迅速啃完鴨腿，擦了擦嘴，起身道：“我吃好了，你們慢慢聊，我去院子裏消食。”不等眾人回應，便一溜煙跑出了正廳。
公孫璟看著他的背影，無奈地搖了搖頭：“真是長不大。”
鄭紫晟失笑：“他這是怕我們再把政務推給他，故意躲著。不過也好，讓他多些時間琢磨軍務，西北戰事還得靠他。”
公孫承哼了一聲：“若他能把這份機靈用在穩重上，我也不用日日操心。”話裡雖帶著不滿，眼底卻沒了怒意，反而多了幾分關切。
院子裏，彭淵靠在海棠樹上，望著天邊的晚霞，嘴角卻悄悄勾起。方纔席間的爭論他聽得一清二楚，漕運、鹽鐵、海禁、軍餉，樁樁件件都關乎國本。他並非不懂，隻是不願摻和朝堂上的爾虞我詐。武將的職責是守土安邦，至於朝堂謀劃，有公孫璟和沈明遠在，足夠了。
第二日清晨，國子監的論道如期舉行。講堂內座無虛席，學子們個個精神抖擻，手中捧著精心撰寫的論賦，等待著彭淵的點評。然而日上三竿，也不見彭淵的身影，倒是沈明遠帶著兩個侍衛，搬著一個半人高的烏木箱子走了進來。
“彭將軍今日有軍務在身，不能前來。”沈明遠站在講台上，朗聲道，“不過他托我帶了這個箱子過來。”他指了指身邊的箱子，箱子正麵刻著“論策箱”三個篆字，箱頂開著一個狹長的投送口，“凡是對自己論策有信心的學子，可將文章投入箱中，此箱會由禁軍直接送往宮中，由陛下與帝師親自審閱。”
此言一出，講堂內頓時炸開了鍋。
“直接送進宮？陛下會親自看我們的文章？”
“彭將軍這是唱的哪出？昨日還與我們爭論，今日就不來了？”
“這箱子會不會有貓膩？萬一我們的文章石沉大海怎麼辦？”
議論聲中，一個身著青衫的學子站起身，朗聲道：“沈大人，彭將軍此舉，是否意在避開當麵點評，以免得罪人？”
沈明遠瞥了他一眼，認出是昨日與彭淵爭論最激烈的江南學子周彥昌，淡淡一笑：“彭將軍若怕得罪人，昨日便不會直言你們論據空洞。他之所以這麼做，是想讓你們放下顧慮，暢所欲言。當麵點評難免有失偏頗，由陛下與帝師審閱，更顯公允。”
周彥昌仍不服氣：“可我們如何知曉陛下真的會看？萬一隻是走過場呢？”
“你若不信，大可不必投。”沈明遠語氣冷淡，“機會擺在麵前，要不要把握，全看你們自己。”說罷，他示意侍衛將箱子搬到講堂中央，“投策時間為一個時辰，過時不候。”
學子們麵麵相覷，終究沒人願意放棄這個直達天聽的機會。片刻後，有人率先走上前，將手中的論賦摺疊好，投入箱中。有了第一個，便有第二個，很快，學子們排起長隊，紛紛將自己的心血之作投進論策箱。
周彥昌猶豫了許久，看著身邊的同窗一個個投完策，終究還是咬了咬牙，將自己熬夜修改了三遍的論賦投了進去。他雖對彭淵的缺席不滿，卻不願錯過讓陛下看到自己才華的機會。
一個時辰後，沈明遠命侍衛鎖好箱子，當眾貼上封條：“封條上有陛下的玉璽印記，無人敢私自拆閱。三日後，陛下會在國子監公佈入選名單，入選者將有機會在禦書房與陛下論道。”
訊息傳開，整個國子監都沸騰了。學子們三三兩兩地聚在一起，討論著各自的論策，猜測著陛下會看重何種觀點。有人佩服彭淵的巧思，避開了當麵點評的麻煩，又給了學子們最大的機會；也有人抱怨彭淵行事跳脫，讓他們心裏沒底。
而此時的彭淵，正坐在鎮國將軍府的演武場上，看著親兵們操練。沈明遠派來的侍衛已將箱子送往宮中的訊息傳來，他嘴角勾起一抹狡黠的笑。論道？當麵點評？那多沒意思。把論策直接送進宮，讓鄭紫晟和公孫承去頭疼，既省了他的事，又能選出真正有見解的人，何樂而不為？
“將軍，您真不擔心陛下怪罪您缺席論道？”親兵隊長趙虎撓了撓頭，“聽說國子監的學子們都在議論您呢。”
“怪罪什麼？”彭淵拿起一把長槍，掂量了一下，“我可是有軍務在身，再說，我都把論策箱送進宮了，也算盡到責任了。”他猛地將長槍擲出，長槍精準地刺穿了五十步外的靶心，“至於學子們的議論，讓他們議論去，等入選名單出來，他們就知道我的用意了。”
趙虎似懂非懂地點點頭，又問：“那箱子真的能選出有才華的人？萬一有人投機取巧，寫些阿諛奉承的話怎麼辦？”
“鄭紫晟又不是傻子，公孫承更是火眼金睛。”彭淵收回長槍，拍了拍手上的灰塵，“阿諛奉承的話入不了他們的眼，隻有真正有見地、有論據的論策，才能被選中。再說，能在國子監讀書的，大多有些真本事，投機取巧的終究是少數。”
正說著，公孫璟的貼身小廝匆匆跑來：“將軍，公孫大人請您回府，說是陛下有旨，讓您明日進宮議事。”
彭淵挑眉：“進宮議事？什麼事？”
“小人不知，隻聽說與西北邊防有關。”小廝恭敬地回答。
彭淵心中一動，西北邊防？難道是匈奴有了新動向？他不再多問，翻身上馬：“知道了，我這就回去。”
策馬回府的路上，彭淵琢磨著明日進宮該如何應對。至於國子監的論策箱，他早已拋到腦後。反正最麻煩的環節已經交出去了，剩下的，就看鄭紫晟和公孫承的了。他隻需要做好自己的本分，守好這大靖的江山，至於朝堂上的筆墨官司，還是讓那些文官們去慢慢折騰吧。
回到將軍府，公孫璟已在客廳等候。見他回來，便起身道：“陛下召你進宮，是想商議增派援軍前往西北之事。昨日收到急報，匈奴騎兵襲擾了邊境三座城池，雖未造成重大損失，卻也讓邊民人心惶惶。”
“匈奴人又不安分了？”彭淵眼中閃過一絲厲色，“去年剛打退他們，今年就敢再來，看來是沒打疼他們。”
“陛下的意思是，讓你率三萬精兵馳援西北，與現有守軍匯合，徹底擊退匈奴騎兵。”公孫璟遞給他一份軍情簡報，“不過，軍餉和糧草還需幾日才能籌備完畢，你需得在此期間做好準備。”
彭淵接過簡報，快速瀏覽了一遍，點頭道：“沒問題，三萬精兵足夠了。糧草的事，有勞你多費心。”
“放心，我已讓戶部加快籌備。”公孫璟看著他，忽然笑道，“國子監的論策箱，是你早就想好的吧？故意缺席論道，讓陛下和祖父替你收拾爛攤子。”
彭淵嘿嘿一笑，不置可否：“我這也是為了選拔人才嘛，再說，我一個武將，在國子監裡跟學子們咬文嚼字，實在不合適。”
公孫璟無奈地搖了搖頭：“你啊，總有理由。不過，陛下倒是很欣賞你的做法，說你看似跳脫，實則心思縝密。”
“那是自然。”彭淵得意地揚起下巴，“也不看看我是誰的人。”
公孫璟臉上泛起一絲紅暈，瞪了他一眼：“沒個正形。明日進宮，記得收斂些性子，陛下雖縱容你，卻也不喜太過放肆。”
“知道了，我一定乖乖聽話。”彭淵舉起手作保證狀，眼底卻滿是笑意。他知道，公孫璟這是在擔心他，這份心意，他記在心裏。
夜色漸深，將軍府的燈火漸漸熄滅。而宮中的禦書房內，鄭紫晟正與公孫承一同拆閱論策箱中的文章。燭光下，兩人時而皺眉，時而點頭，偶爾還會為某篇論策的觀點爭論幾句。
“這個周彥昌，雖昨日言辭激烈，論策卻寫得有理有據，對漕運積弊的分析頗為透徹。”鄭紫晟拿起一篇論賦，遞給公孫承，“尤其是他提出的‘裁汰冗餘關卡，由船幫與官府共管漕運’的建議，與沈明遠的想法不謀而合。”
公孫承接過一看，沉吟道：“此子有見地，就是性子太沖，需得打磨一番。”
“還有這篇，分析西北邊防的，主張‘以守為攻，安撫周邊部落’，觀點新穎，論據紮實。”鄭紫晟又拿起一篇，“可惜沒署名，隻寫了‘寒門學子’四字。”
“無妨，三日後召他們來禦書房論道，便能見分曉。”公孫承看著箱中堆積如山的論賦，眼中露出欣慰之色，“彭淵這小子，倒真辦了件好事。這些論賦裡，藏著不少有識之士啊。”
鄭紫晟笑著點頭：“誰說不是呢？看來，以後得多讓他出出主意，說不定還能有意外之喜。”
禦書房內的燈光亮了許久，論策箱中的文章一篇篇被審閱，一個個有才華的名字被記在紙上。而此刻的彭淵，早已進入夢鄉。
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