洛陽城的清晨，薄霧尚未散儘，鄭泰府邸外卻已是一片肅殺之氣。數十名司隸校尉府的緹騎手持長戟，將府邸團團圍住，鐵甲在晨光中泛著冷冽的寒光。
鄭泰正於書房中誦讀《詩經》，忽聞門外喧嘩聲起。他放下竹簡，眉頭微蹙：“外麵何事喧嘩？”
話音未落，書房門被猛地推開。司隸校尉段熲大步踏入，身後跟著一眾如狼似虎的緹騎。
“鄭泰！”段熲聲如洪鐘，目光如刀，“爾與李膺、杜密等結為部黨，誹訕朝廷，疑亂風俗。今奉詔拿你問罪，還不束手就擒！”
鄭泰麵色驟變，卻強自鎮定：“段校尉何出此言？鄭某行事光明磊落，從未結黨營私。這其中必有誤會...”
“誤會？”段熲冷笑一聲，從懷中取出一卷帛書，“這是從李膺府中搜出的書信，上有爾之署名，共議朝政，非議聖上。鐵證如山，還敢狡辯！”
鄭泰看清那帛書，心中一震。那確實是他與李膺往來的書信，但其中所論皆是治國之道，何來誹謗之說？
“段校尉明鑒，此信中所言，皆是忠君愛國之論...”
“帶走！”段熲不容分說，厲聲喝道。
兩名緹騎上前，一左一右架住鄭泰。鄭泰掙紮道：“段熲！你也是讀書人出身，何故助紂為虐，陷害忠良！”
段熲麵色微變，眼中閃過一絲複雜，但很快又恢複冷厲：“休得胡言！爾等結黨營私，罪證確鑿。押往北寺獄！”
“北寺獄”三字一出，鄭泰臉色頓時慘白。誰人不知北寺獄是宦官掌控的詔獄，一旦入內，九死一生。
就在鄭泰被押出府門之際，一輛馬車恰好經過。車簾微掀，露出一張清臒的麵孔——正是議郎盧植。
盧植目睹此景，心中大驚，卻不敢表露，隻得強作鎮定，命車伕加快速度離去。
與此同時，南宮溫室殿內，劉宏正在批閱奏疏。一個小黃門匆匆入內，在他耳邊低語幾句。
劉宏手中的筆猛地一頓，墨汁在帛書上暈開一團黑跡。
“何時的事？”他壓低聲音問道，麵色不變。
“就在半個時辰前，段校尉親自帶人去的。”小黃門低聲回答，“現在應該已經押往北寺獄了。”
劉宏眼中寒光一閃。曹節等人果然動手了，而且速度如此之快，顯然是打算殺雞儆猴。
他強壓下心中的怒火，平靜地對小黃門道：“朕知道了。你去吧，有任何訊息，立刻來報。”
待小黃門退下，劉宏站起身，踱步到窗前。北寺獄...那是曹節等人的地盤，一旦進去，想要完好無損地出來幾乎不可能。
他必須儘快行動。
“來人！”他喚道，“傳盧議郎入宮，就說朕有經義要請教。”
就在劉宏設法營救之際，鄭泰已被押至北寺獄。
北寺獄位於洛陽城西北角，陰森潮濕，終年不見陽光。獄門厚重，上麵釘著密密麻麻的銅釘，推開時發出令人牙酸的吱呀聲。
一入獄中，一股混合著黴味、血腥味和汙穢物的惡臭撲麵而來，令人作嘔。昏暗的甬道兩旁是密密麻麻的牢房，裡麵關押著形形色色的囚犯，有的目光呆滯，有的嘶聲喊冤，有的則已奄奄一息。
鄭泰被推入一間狹小的牢房，鐵門在身後哐噹一聲關上。
“鄭大人，彆來無恙啊。”一個陰惻惻的聲音響起。
鄭泰抬頭，隻見獄吏王甫——中常侍王甫的遠房侄子——正站在牢門外，臉上帶著譏誚的笑容。
“王獄吏，”鄭泰強自鎮定，“鄭某無罪，為何將我押至此地？”
王甫嗤笑一聲：“無罪？進了北寺獄的，哪個不說自己無罪？鄭大人，我勸你老實交代，與李膺等人如何結黨營私，誹謗朝政。若是痛快招了，或許還能少受些皮肉之苦。”
鄭泰昂首道：“鄭某行事，無愧天地。爾等欲加之罪，何患無辭！”
王甫臉色一沉：“好個硬骨頭！看來不讓你嚐嚐厲害，是不肯招了。來人！”
幾個獄卒應聲上前，開啟牢門，將鄭泰拖出。
“你們要做什麼！”鄭泰掙紮著，卻被牢牢按住。
王甫冷笑道：“鄭大人讀書多，想必知道什麼叫‘考掠’。今日就讓你體驗一番。”
鄭泰被拖至刑訊室。室內各種刑具琳琅滿目，牆上、地上滿是暗褐色的血跡，空氣中瀰漫著濃重的血腥味。
“鄭大人看好了，”王甫指著一排刑具，“這是拶指，這是夾棍，這是烙鐵...不知鄭大人想先嚐哪一樣？”
鄭泰麵色蒼白，卻仍強撐著一口氣：“王甫！你濫用私刑，就不怕王法嗎！”
“王法？”王甫哈哈大笑，“在這北寺獄，我就是王法！既然鄭大人不肯選，那我就替你選了。上拶指！”
獄卒將鄭泰按坐在凳上，將其十指套入拶子中。
“鄭大人，最後問一次，招是不招？”王甫陰森森地問道。
鄭泰閉上雙眼，咬緊牙關：“無罪可招！”
“好！”王甫厲聲道，“用刑！”
獄卒用力收緊拶子，竹片深深陷入鄭泰指中。劇痛傳來，鄭泰忍不住慘叫一聲，額頭上冷汗涔涔。
“招不招！”王甫逼問。
鄭泰痛得渾身顫抖，卻仍搖頭：“無...無罪...”
“再加力！”
拶子進一步收緊，幾乎能聽到指骨摩擦的聲音。鄭泰痛極，幾乎暈厥過去。
就在此時，一個獄卒匆匆進來，在王甫耳邊低語幾句。
王甫眉頭一皺，示意暫停用刑。
“鄭大人，今日算你走運。”他冷哼一聲，“有人來看你了。不過我勸你放聰明點，什麼該說，什麼不該說，心裡清楚。”
說罷，他命人將鄭泰拖回牢房。
片刻後，牢門外出現一個身影——竟是張讓。
“鄭大人，受苦了。”張讓看著遍體鱗傷的鄭泰，語氣中帶著幾分虛偽的同情。
鄭泰抬起頭，眼中閃過一絲詫異：“張常侍為何來此？”
張讓示意獄卒退下，低聲道：“鄭大人，你我雖非同路，但我敬你是條漢子。今日之事，實在是曹常侍的意思，我也無能為力啊。”
鄭泰冷笑一聲：“張常侍是來看鄭某笑話的麼？”
“非也非也，”張讓搖頭，“我是來給鄭大人指條明路的。隻要你肯指證李膺、杜密等人結黨營私，誹謗朝政，我保你平安無事，甚至還能官複原職。”
鄭泰聞言，勃然大怒：“呸！鄭某豈是賣友求榮之輩！爾等閹宦，禍亂朝綱，必不得好死！”
張讓臉色頓時陰沉下來：“鄭泰！你彆敬酒不吃吃罰酒！在這北寺獄，我有的是辦法讓你開口！”
“要殺要剮，悉聽尊便！”鄭泰昂首道，“想要鄭某誣陷忠良，休想！”
張讓氣得臉色發青，拂袖而去：“好！既然你自尋死路，就彆怪我不客氣！”
就在張讓離開後不久，又一個身影悄然來到鄭泰牢房外。
“鄭兄，是我。”一個壓低的聲音響起。
鄭泰抬頭，看清來人，不禁驚訝：“盧兄？你怎麼...”
來人正是盧植。他做獄卒打扮，顯然是混進來的。
“長話短說，”盧植急切道，“陛下已知你之事，正在設法營救。你要撐住，萬不可屈打成招。”
鄭泰眼中閃過希望之光：“陛下他...”
“陛下自有安排，”盧植打斷他，“但你需受些苦楚。曹節等人必會嚴刑逼供，你要有所準備。”
鄭泰堅定點頭：“請轉告陛下，鄭某寧死不屈！”
“好漢子！”盧植讚道，“我已打點獄中一人，會儘量照應你。記住，無論如何，保命要緊。”
就在這時，遠處傳來腳步聲。盧植急忙壓低帽簷，匆匆離去。
果然，不到一炷香時間，王甫去而複返，臉色更加猙獰。
“鄭泰，既然你敬酒不吃，那就彆怪我心狠手辣了！”他厲聲道，“來人！大刑伺候！”
鄭泰被再次拖入刑訊室。這次，各種刑具輪番上陣：夾棍、鞭刑、水刑...鄭泰被折磨得遍體鱗傷，幾次昏死過去，又被冷水潑醒。
“招不招！”王甫厲聲逼問。
鄭泰氣息微弱，卻仍搖頭：“無...罪...”
“好！我看你能硬到幾時！”王甫暴怒，“上烙鐵！”
燒紅的烙鐵逼近鄭泰的胸膛，空氣中瀰漫著皮肉燒焦的氣味...
就在這千鈞一髮之際，一個聲音突然響起：“住手！”
王甫回頭，隻見一個小黃門站在刑訊室門口，手持一卷帛書。
“陛下有旨，”小黃門朗聲道，“命將鄭泰移送廷尉詔獄審理！”
王甫一愣：“這...曹常侍知道嗎？”
小黃門冷聲道：“怎麼，陛下的旨意，還需要曹常侍批準嗎？”
王甫頓時語塞，隻得悻悻地放下烙鐵。
鄭泰被從刑架上解下，幾乎無法站立。在兩個獄卒的攙扶下，他艱難地抬起頭，望向皇宮的方向，眼中閃過一絲複雜的光芒。
而在溫室殿內，劉宏正站在窗前，麵色凝重。
“陛下，旨意已經傳到了。”一個小黃門低聲稟報。
劉宏點點頭：“告訴廷尉，鄭泰一案，朕要親審。在此之前，不得用刑，要好生照料。”
“諾。”
小黃門退下後，劉宏深吸一口氣。這隻是第一步，將鄭泰從北寺獄救出，避免他屈打成招。但真正的較量，纔剛剛開始。
曹節等人絕不會善罷甘休，必定會尋找其他方式來施壓。
他必須加快行動了。
“來人，”他喚道，“傳朕旨意，明日早朝，朕要親自審理鄭泰一案。”
夜幕降臨，洛陽城中暗流湧動。鄭泰被移送廷尉詔獄的訊息迅速傳開，各方勢力都在猜測少年天子的意圖。
而在曹節府中，一場密會正在進行。
“小皇帝這是要跟我們對著乾啊。”王甫憤憤道。
曹節麵色陰沉：“無妨。鄭泰在我們手中時，還能用刑逼供。如今到了廷尉詔獄，反倒不好下手了。”
“那怎麼辦？”侯覽急切地問，“若是鄭泰翻供...”
“翻供？”曹節冷笑一聲，“那就讓他永遠開不了口。廷尉詔獄中，也有我們的人。”
張讓在一旁沉默不語，眼中閃爍著複雜的光芒。
次日清晨，德陽殿上氣氛凝重。文武百官分立兩側，竊竊私語。大家都聽說了鄭泰之事，知道今日早朝必將有一場風波。
“陛下駕到！”隨著一聲唱喏，劉宏步入大殿，坐上龍椅。
他的目光掃過群臣，在曹節等人臉上稍作停留，而後朗聲道：“帶鄭泰。”
在眾人的注視下，鄭泰被兩名廷尉吏攙扶著走入大殿。他渾身是傷，步履蹣跚，但目光依然堅定。
“鄭泰，”劉宏開口道，“司隸校尉劾奏你與李膺等人結黨營私，誹謗朝政。你可認罪？”
鄭泰抬起頭，艱難卻清晰地說道：“回陛下，臣無罪。”
段熲立即出列：“陛下！鄭泰狡辯！臣有他與李膺往來的書信為證！”
劉宏看向段熲：“段卿，書信何在？”
段熲呈上帛書：“請陛下禦覽。”
劉宏展開帛書，仔細閱讀。殿內一片寂靜，所有人都屏息等待著天子的反應。
良久，劉宏抬起頭，目光如炬：“段卿，這書信中所言，皆是治國之道，何來誹謗之說？”
段熲一愣：“這...其中多有非議朝政之語...”
“非議朝政？”劉宏冷笑一聲，“朕看是直言進諫吧！若是如此便是結黨營私，那滿朝文武，誰人冇有與同僚議論過政事？”
這話一出，朝堂上一片嘩然。誰也冇想到少年天子會如此直接地為鄭泰辯護。
曹節見狀，急忙出列：“陛下明鑒，鄭泰等人非止議論政事，更是結為部黨，排斥異己，疑亂風俗...”
“曹常侍，”劉宏打斷他，“你說他們結為部黨，可有確鑿證據？”
曹節一時語塞：“這...書信往來便是證據...”
“僅憑書信往來，便能定人結黨之罪？”劉宏聲音轉冷，“那朕每日閱覽奏疏，與百官書信往來，莫非也是在結黨營私？”
曹節頓時冷汗涔涔：“老奴不敢...”
劉宏環視群臣，朗聲道：“朕觀鄭泰，傷痕累累，顯然受過重刑。北寺獄濫用酷刑，逼取口供，實非朝廷之福！”
他頓了頓，繼續道：“鄭泰一案，疑點重重。朕決定，此案由朕親自審理。在查明真相之前，鄭泰暫押廷尉詔獄，不得用刑！”
旨意一下，朝堂震動。誰也冇想到少年天子會如此強硬地乾預此案。
曹節等人麵色鐵青，卻不敢當麵反駁。
退朝後，劉宏回到溫室殿，長舒一口氣。今日之舉，無疑是與宦官集團正麵交鋒的第一步。
但他知道，這隻是開始。曹節等人絕不會善罷甘休，必定會暗中使絆。
果然，傍晚時分，一個小黃門匆匆來報：“陛下，廷尉詔獄傳來訊息，鄭泰...鄭泰他...”
劉宏心中一緊：“鄭泰怎麼了？”
“鄭泰突發急病，昏迷不醒！”