建安十二年正月初五，巳時，南海某無名礁盤。
王奎的臉從海麵下浮上來時，整片海水都染成了淡紅色。
“拉……快拉……”他嗆咳著，嘴裡吐出的不是海水，是混著血的沫子。雙手死死攥著一截斷裂的珊瑚枝，枝杈如鹿角，紅得像剛從血池裡撈出來。
甲板上的水手慌忙收繩。牛皮繩索從王奎腰間繃緊，將他拖回船舷邊。翻上甲板時，所有人都倒吸一口涼氣——他的左小腿至腳踝，被什麼鋒利的東西劃開了四道深可見骨的傷口，皮肉翻卷，白色的骨茬隱約可見。血從傷口湧出，瞬間浸透了半張草蓆。
“珊瑚礁！”王奎疼得臉都扭曲了，卻還死死攥著那截珊瑚不撒手，“底下的礁石全是活的，鋒利得像刀！還有……還有怪物！”
陳墨搶步上前，撕開一包金瘡藥，將整包粉末全按在傷口上，又用麻布死死纏緊。血暫時止住了，但王奎的嘴唇已開始發白。
“什麼怪物？”他沉聲問。
“魚……不對，不是魚……”王奎艱難地比劃，“這麼大，像一塊石頭，突然張開嘴——全是牙！要不是我踹了它一腳……”
韓當立刻下令：“起錨！離開這片礁區！”
“不……不能走……”王奎抓住陳墨的衣袖，指著那截珊瑚，“這是……‘牛血珊瑚’，一株可值千金……底下還有一片，整片都是紅的……”
他說完這句話，頭一歪，昏了過去。
陳墨握著那截珊瑚，在陽光下細看。枝乾粗如拇指，表麵佈滿細密的紋路，在光線折射下泛著寶石般的殷紅。斷口處，有白色的“血”滲出，那是珊瑚蟲的殘骸。
這是南海最珍貴的貢品之一，漢代宮廷稱其為“火樹”。據《西京雜記》載，武帝時南越王曾獻珊瑚一株，“高五尺，色如硃砂，夜中自生光”。那株珊瑚被置於未央宮，據說照明可代燭火。
但此刻，陳墨眼中冇有珍寶，隻有疑問：深海珊瑚，為何會出現在這片水深不過五丈的礁盤上？
他起身走到船舷，俯視海麵。陽光穿透清澈的海水，能清楚看到海底的景象——
那不是普通的礁石，而是一座被海水淹冇的石城。
時間倒回六天前，正月初一，扶南王城。
陸瑁一行再次獲準覲見扶南國王混盤盤。與上次不同，這次召見的地點不是金殿，而是王宮深處的“聖庫”。
聖庫是一間八角形石室，冇有窗戶，隻有四盞永不熄滅的銅油燈。四壁嵌滿木架，架上擺放著各種珍寶：天竺的金佛像、波斯的琉璃瓶、羅馬的雕花銀盤、還有成堆的象牙、犀角、玳瑁、珍珠。但最引人注目的，是角落一隻巨大的青銅盆，盆中盛滿海水，水裡立著一株三尺高的紅珊瑚。
混盤盤坐在珊瑚盆前的軟榻上，氣色比上次更差，眼窩深陷，顴骨突出，像一具裹著皮的骷髏。他盯著珊瑚看了很久，才緩緩開口：
“這是扶南鎮國之寶，三百年前南越王送的聘禮。”
他枯瘦的手指輕撫珊瑚枝：“那年南越水師稱霸南海，扶南王遣使求和，獻上象牙百根、珍珠十斛。南越王回贈此珊瑚，說是……海上神山所產，每三百年一開花。”
他忽然笑了，笑聲像破風箱：“三百年快到了。可開花的是你們漢人——船隊來了，商人來了，海圖來了，連星官都來了。你們想把整個南海裝進洛陽。”
陸瑁不動聲色：“陛下召見，不是為了說這些吧？”
混盤盤咳嗽良久，侍女奉上藥湯。他喝了半口就推開，喘著氣道：“我要你……替我采一株新的珊瑚。”
“什麼？”
“這株老珊瑚，是南越王給的。南越已亡三百年，它不該還立在這裡。”混盤盤眼中閃過狂熱，“我要一株新的，大漢天子賜的，放在這裡，代代相傳。”
陸瑁與陳墨對視。這請求來得突兀，卻暗藏機鋒——扶南王要用大漢的珊瑚，取代南越的珊瑚，作為國寶。這既是向漢示好，也是向國內各派係表態：扶南的盟友，從南越遺民轉為大漢。
“陛下可知，深海珊瑚采之不易？”陳墨問。
“知道。”混盤盤示意宰相呈上一卷舊圖，“這是南越水師留下的《采珠紀要》，記載了南海十餘處珊瑚產地。其中最近的一處，在王城東南三百裡，水深不過五丈，以漢船的器械，應能采得。”
他頓了頓：“我要那處所產最好的‘牛血珊瑚’，一株三尺以上，通體無瑕。若得此物，扶南與大漢的盟約，我親自蓋章。”
話已至此，冇有拒絕餘地。
臘月初二，艦隊在預定海域搜尋一天一夜，終於在初五清晨找到那片珊瑚礁。
但第一個下水的王奎，不到盞茶工夫就重傷而歸。
醫營裡，王奎的腿已包紮妥當，仍昏迷未醒。陳墨守在一旁，反覆摩挲著那截珊瑚斷枝。他不是在想珍寶，而是在想一個問題：南越水師三百年前就能采到三尺巨珊瑚，他們用的什麼法子？
韓當粗聲道：“南越人都是天生的水鬼，能閉氣一刻鐘。我們漢軍水性不如，不如派扶南當地采珠人來。”
“來不及。”陸瑁搖頭，“扶南王限三日內交貢，來回請人至少五天。”
“那就強采！”韓當道，“多派水性好的下去，用繩拴著腰，不行就拉上來。哪怕傷亡大些，總能采到一兩株。”
“傷亡大些”四字，讓陳墨猛地抬頭。他想起那些南越銅牌、石碑、海圖，還有那座正在甦醒的海底古城——南越人能在三百年前縱橫南海，靠的不是水性，是器物。
“給我六個時辰。”他站起身，“我造一件東西。”
他鑽進工作艙，將門反鎖。
六時辰是虛數，實際隻用了四個。酉時正，艙門開啟，陳墨拖出一隻巨大的牛皮囊。
那東西形如倒扣的銅鐘，高約四尺，口徑三尺，用三層厚牛皮縫製，接縫處塗滿桐油和魚膠。皮囊頂部開一個圓孔，嵌著打磨過的水晶片——那是從千裡鏡上拆下的備用鏡片。側麵開兩個洞，縫著防水的鯨皮袖套。底部敞口，邊緣縫進一圈鉛條，沉甸甸的墜手。
“潛水鐘。”陳墨聲音沙啞，顯然這四時辰內水米未進，“人鑽進皮囊，底部開口浸入水中，空氣被封在裡麵，可從窺視窗觀察海底。皮囊內空氣夠一個人呼吸半刻鐘，時間到，拉繩通知船上拉人。”
他頓了頓：“這是從《考工記》‘橐龠’和軍中皮筏改製而來。三百年前南越人若有潛水具，也該是這個模樣。”
韓當繞著潛水鐘轉了三圈，將信將疑：“這玩意兒……真能下海？”
“試過才知道。”陳墨解開髮帶，將散落的頭髮重新束緊，“我來試。”
“不行！”陸瑁和韓當幾乎同時出口。
陳墨冇有爭辯，隻是說：“王教習還在昏迷。在場諸君，隻有我懂此器原理，隻有我能發現它在水下有何缺陷。若我試出事，你們知道如何改進；若你們試出事，我隻能猜。”
這話無法反駁。
陸瑁沉默良久：“要多少人手？”
“四人在船上控繩，一人在水下。”陳墨看向韓當，“韓將軍，麻煩你拉繩。”
韓當狠狠咬牙：“你要是上不來，末將自刎謝罪。”
“那不必。”陳墨難得開了句玩笑，“你還得拉下一人呢。”
戌時，夕陽將海麵染成金紅色。
陳墨脫去外袍，隻穿貼身麻衣。他鑽進潛水鐘，盤腿坐下，雙手從側麵洞中伸出。陸瑁親自將鯨皮袖套紮緊在他腕上，確保海水不會從袖口湧入。
“記住。”陳墨最後說，“若窺視窗變模糊，是內壁凝了水汽；若耳膜刺痛，是氣壓太高；若我猛敲鐘壁三下，立即拉我上來，半息都彆耽擱。”
陸瑁點頭。
牛皮鐘緩緩吊起，越過船舷，沉入海中。
第一感覺是冷。
臘月南海雖溫暖，海水仍比空氣涼得多。陳墨打了個寒顫，但很快適應。他透過窺視窗向外看——水晶片將海底景象拉近，清晰得驚人。
這片珊瑚礁，確實建在一座沉冇的石城上。
他能看清街道的輪廓，整齊如棋盤；房屋的基座，方正如刀裁；還有坍塌的廟宇，殘存的石柱上雕著扭曲的藤蔓花紋。那不是扶南、林邑的建築風格，也不是印度式樣，而是一種從未見過的、古老而陌生的形製。
珊瑚就在這座石城的廣場上生長。不是零星幾株，是整片整片的珊瑚林，紅的、粉的、白的、紫的，在海底隨水流搖曳，像一座被遺忘的花園。最大的幾株珊瑚，已高過人的腰身，枝杈縱橫，色澤殷紅如血。
陳墨讓船上鬆繩，緩緩下降。潛水鐘觸到海底時，激起一陣白色沙塵。他透過窺視窗，伸手嘗試去夠最近的一株紅珊瑚——
就在這時，他看到了那雙眼睛。
在珊瑚林深處，一根殘破石柱的陰影下，有兩隻拳頭大小的圓球，正一動不動地盯著他。
不是魚。魚的眼睛冇有那樣的光澤。
也不是龜、鱉或任何海洋生物。
那兩隻圓球，泛著幽綠色的熒光，瞳孔是豎立的細縫，像某種遠古爬行動物。而圓球下方，隱約能辨認出一張臉——有鼻梁，有下頜，覆蓋著細密的、閃著微光的鱗片。
“誰……”陳墨想喊，卻隻吐出一串氣泡。
那東西動了。不是遊動，而是緩緩從石柱後滑出。它的身體，赫然是人的形狀——軀乾、四肢、比例與常人無異，但麵板全是那種閃著幽光的鱗片，手指間連著一層透明的蹼。
它浮在陳墨麵前，歪著頭，像觀察一件奇怪的物品。然後它伸出帶蹼的手，輕輕按在潛水鐘的水晶窺視窗上。
隔著水晶，陳墨與它對望。
它的瞳孔裡，倒映著破碎的陽光、搖曳的珊瑚、還有陳墨自己驚愕的臉。
三息，五息，十息。
它忽然咧嘴笑了。那一瞬，陳墨看到它嘴裡冇有舌頭，隻有三排細密如針的尖牙。
它開口，發出低沉、嘶啞、彷彿從海底深處傳來的聲音。
說的是漢話。
“你們……終於來了。”
陳墨猛敲鐘壁三下。
繩索瞬間繃緊，潛水鐘被迅速提離海底。陳墨最後透過窺視窗看見的是，那雙幽綠色的眼睛仍望著他，漸漸縮小，沉入珊瑚林的陰影中。
陳墨翻上甲板，臉色慘白如死人。他顧不上解下潛水鐘，隻說出一句話：
“底下有人。”
眾人麵麵相覷。韓當探頭看海：“哪有……”
“不是人。”陳墨艱難地糾正，“是……南越遺民。”
他將海底所見描述一遍。聽完後，整個甲板陷入死寂。
迦摩老僧最先開口，聲音發顫：“那是‘海鱗民’，南越傳說中的深海護衛。我師父說過，南越王曾與海底神族結盟，神族派使者常駐王宮。王宮沉冇時，使者冇有逃，而是沉入海底，守護那座城……三百年了。”
“它們是敵是友？”
“不知道。但傳說海鱗民不吃人，隻吃珊瑚蟲。”迦摩頓了頓，“它們守護的珊瑚，是它們的糧食。我們采珊瑚，是搶它們的口糧。”
陳墨看向海麵。夕陽已完全沉下，海水從金紅轉為墨藍。那片珊瑚林，此刻在黑暗中該是幽光點點——就像之前在彆處海域看到的，從深海浮上的藍光。
“那珊瑚……還要不要采？”韓當問。
陸瑁冇有立即回答。他走到昏迷的王奎身邊，從王奎緊握的手中，取過那截珊瑚斷枝。珊瑚在暮色中依然殷紅，像凝固的血。
“采。”他沉聲道，“扶南王要珊瑚結盟，我們要珊瑚換情報。但采多少，怎麼采——得守它們的規矩。”
他轉向陳墨：“那海鱗民說‘你們終於來了’，不是敵意。也許，它也在等我們。”
陳墨深吸一口氣，重新束緊潛水鐘的繩索：“我再下去一次。”
“你瘋了！那東西——”
“它冇傷我。”陳墨打斷韓當，“它隻是……看了我一眼，說了一句話。它要說什麼，我冇聽完。”
他頓了頓：“而且，王教習還等著珊瑚換藥材呢。”
這次下潛，陳墨帶了一樣東西——那麵南越銅牌。
潛水鐘再次沉入海底。這次陳墨直接操控繩索，降落在方纔與海鱗民對視的石柱旁。他舉起銅牌，對著珊瑚林深處的陰影。
良久，陰影中那雙幽綠色的眼睛再次亮起。
海鱗民緩緩遊出，這次它的動作不再僵硬，而是流暢如水。它遊到潛水鐘前，隔著水晶凝視銅牌，然後伸出手——不是按在窺視窗上，而是輕輕觸碰鐘壁。
它再次開口：“這牌……是我父的。”
聲音依然嘶啞，但多了一絲陳墨聽不太懂的情緒。它看著銅牌上的蛟龍紋，鱗片覆蓋的臉竟有了些人類的落寞。
“你們漢人……搶了南越的土地，又回來搶南海。”它說，“三百年前，我父說‘漢人會來’，我不信。現在信了。”
陳墨用指甲在水晶片上劃出字跡：“我們不搶。我們換。”
海鱗民歪頭，似乎理解不了“換”的概念。
陳墨指了指珊瑚林，又指了指銅牌，再指指海麵。他儘量用手勢表達：銅牌還你，珊瑚給我一些。
海鱗民盯著他看了很久。久到陳墨以為它要拒絕、甚至攻擊。
然後它笑了。這次笑冇有露出尖牙，隻是眼睛彎成月牙。
它遊進珊瑚林深處，用帶蹼的手輕輕折下三株紅珊瑚。每一株都超過三尺，色澤殷紅，在幽暗的海底泛著寶石般的光澤。
它將珊瑚送到潛水鐘前，又指了指陳墨腰間的銅牌。
陳墨解開銅牌，從窺視窗側麵的縫隙塞出去。
海鱗民接過銅牌，貼在胸口，鱗片上竟微微泛起淚光——如果那海水能稱眼淚的話。
它轉身，遊向珊瑚林深處，遊向石城廢墟更暗的區域。在完全消失前，它回頭，說了最後一句話：
“滿月那夜……彆來。”
陳墨被拉上甲板時，懷裡抱著三株完整的紅珊瑚，每一株都讓甲板上所有人都屏住呼吸。
“成了！”韓當喜極，“都督，珊瑚有了！扶南王的盟約有了！”
陸瑁卻冇有笑。他盯著那三株珊瑚，盯著珊瑚枝杈間殘存的、細密的鱗片痕跡。
“它說了什麼？”他問。
陳墨將海鱗民的警告複述一遍。聽完後，陸瑁沉默良久。
“‘彆來’……是彆去滿月祭？還是彆來這片海域？”
“不知道。”陳墨望向南方海平線。那裡，正有一片烏雲緩緩壓來，雲層邊緣鑲著詭異的金邊。
“但我知道，它在警告我們。而我們，冇有退路。”
王奎在醫營裡醒來了。他第一眼看到的就是床邊的三株紅珊瑚，在油燈下流轉著血色光澤。他伸出手，輕輕撫摸一株珊瑚的枝杈，喃喃道：
“值了……”
然後他昏睡過去，嘴角帶著笑意。
陳墨取出竹筒、石灰、細沙，開始製作珊瑚儲存器。他將三株珊瑚分裝入三個特製的密封筒，筒壁刻上編號和采集日期。這是要帶回洛陽，獻給天子，作為大漢與扶南盟約的信物。
也是作為“海鱗民存在”的第一手證據。
窗外，風開始變了。
從東南轉為西南，風力漸強。
那場被星圖預示、被海靈教期盼的滿月祭，還有三天。