西苑校場，黎明前的黑暗最是刺骨。昨夜一場寒雨，此刻儘數凝結在枯黃的草莖上，鋪成一層白茫茫的細霜。撥出的白氣瞬間凝成冰霧，吸進肺裡如同吞了冰碴。校場邊緣臨時搭建的巨大工棚裡，火光熊熊，驅散了些許寒意，卻也映照出無數張年輕臉龐上的青白和難以抑製的顫抖。
三千羽林新軍，如同初生的幼虎，帶著被遴選出的驕傲，也帶著麵對嚴酷未知的惶恐。他們大多十六七歲，出身寒微或邊軍子弟，此刻隻穿著單薄的麻布號衣，列成還算齊整的方陣。寒氣無孔不入，穿透單衣，刺入骨髓，牙齒不受控製地咯咯作響，握著製式環首刀刀柄的手指早已凍得通紅髮僵，幾乎失去知覺。
工棚中央，巨大的鐵砧和熔爐旁，氣氛卻截然不同。灼熱的氣浪扭曲了空氣，鐵錘敲擊的巨響震耳欲聾。陳墨隻穿著一件被火星燎出無數小洞的皮圍裙，額角掛著汗珠，臉上沾著煤灰，正專注地指揮著幾個觀星閣學徒，將最後幾片閃爍著幽冷光澤的甲片編綴起來。他麵前的長條木案上，鋪著一件已經成型的甲冑，在爐火的映照下，流淌著奇異的光澤。
那不是傳統的整塊鐵板鍛打的劄甲，而是由數千片隻有嬰兒巴掌大小、邊緣帶著精巧弧度和細密孔洞的弧形鐵片組成！這些鐵片薄如銅錢，卻異常堅韌，表麵隱隱泛著一種水波般的鍛打紋路（百鍊鋼摺疊紋）。甲片之間並非簡單重疊，而是以一種極其精巧的方式，用浸過油的熟牛皮繩上下左右連環編綴，如同魚鱗般層層相扣，覆蓋嚴密，卻又保證了驚人的靈活度！整件甲冑攤在案上，隨著火光跳躍，彷彿一尾剛剛躍出水麵、披著銀鱗的活魚！
“山長，最後一組肩吞（肩部護甲）編好了！”一個學徒抹著汗，興奮地喊道。他手中舉著兩塊形似獸首、造型猙獰的弧形護肩，上麵同樣覆蓋著細密的鱗片，邊緣帶著鋒利的弧度。
陳墨點點頭，臉上難得露出一絲疲憊的笑意。他拿起案上那件已經完成的鱗甲背心，入手竟比預想中輕得多！他掂量了一下，目光掃過工棚外那些在寒風中瑟瑟發抖的新兵，最終落在肅立在一旁、如同鐵塔般的皇甫嵩身上。
“皇甫將軍，”陳墨的聲音帶著金屬般的質感，穿透了工棚內的嘈雜，“試試？”
皇甫嵩早已被這奇異的甲冑吸引了全部目光。他大步上前，接過那件鱗甲背心。入手冰涼，重量卻隻有尋常鐵劄甲的三分之二！他眼中閃過一絲驚異，毫不猶豫地脫下自己那件半舊的皮甲，將鱗甲貼身套上。陳墨和學徒立刻上前，幫他繫好側麵的牛筋扣帶，又將那對獸首肩吞牢牢固定在肩頭。
皇甫嵩活動了一下肩膀、手臂，又猛地扭腰、旋身！動作流暢迅猛，竟冇有絲毫遲滯感！鱗片隨著他的動作嘩嘩輕響，如同金鐵摩擦，卻異常靈活！更令他心驚的是，這甲看似輕薄，覆蓋麵積卻極大，從脖頸一直護到大腿根部，側肋、腋下等要害部位也被細密的鱗片嚴密覆蓋，幾乎冇有死角！
“好甲！”皇甫嵩忍不住低喝一聲，眼中爆發出灼熱的光芒！他猛地抽出腰間佩刀，那是一柄標準的北軍製式環首刀，刀鋒雪亮。他看向陳墨，目光帶著征詢。
陳墨默默點頭，退開一步。
皇甫嵩深吸一口氣，眼神陡然變得銳利如鷹！他低吼一聲，雙手握刀，用儘全身力氣，朝著自己左胸心臟位置的鱗甲，狠狠劈下！
鐺——！！！
一聲震耳欲聾、如同洪鐘大呂般的巨響在工棚內炸開！火星四濺！
巨大的反震力讓皇甫嵩手臂發麻，虎口劇痛，環首刀險些脫手！他踉蹌後退一步，駭然低頭看向胸前！
那被劈中的鱗片，隻是留下了一道淺淺的白痕！甲片本身完好無損！更神奇的是，巨大的衝擊力被那層層疊疊、如同波浪般的鱗片結構巧妙分散化解，傳遞到身體上的力道，遠比他預想中要小得多！若是尋常劄甲，這一刀下去，即便甲片不破，巨大的鈍擊也足以震傷內腑！
工棚內外，一片死寂！所有人都被這石破天驚的一刀和甲冑的恐怖防禦力驚呆了！新兵們忘記了寒冷，張大了嘴巴，眼中充滿了難以置信的震撼！
“此甲…可名‘寒潭’！”皇甫嵩撫摸著胸甲上那道白痕，聲音因為激動而微微發顫。他猛地抬頭，看向工棚外那些凍得瑟瑟發抖的新兵，眼中燃燒起熊熊火焰，聲如驚雷炸響：
“都看見了嗎？！穿上這個！鮮卑人的狼牙棒砸不碎你們的骨頭！羌胡的破甲箭射不穿你們的心肺！你們就能追得上他們的快馬！砍得下他們的狼頭！”
“吼——！”短暫的沉寂後，是山呼海嘯般的狂熱怒吼！新兵們眼中所有的恐懼和寒冷瞬間被點燃！變成了對力量的渴望，對勝利的憧憬！那輕便、堅固、閃爍著致命寒光的“寒潭鱗甲”，如同黑夜中的燈塔，照亮了他們心中的野望！
“列隊——！”皇甫嵩的咆哮壓過了一切喧囂！
“穿甲——！”
早已準備好的學徒們立刻抬著一箱箱分拆好的鱗甲元件，衝入新軍方陣。新兵們壓抑著激動，在軍官的指揮下，互相協助，笨拙卻無比迅速地穿戴起這夢寐以求的護身寶甲。冰涼的鱗甲貼上凍得發僵的麵板，激得人一個哆嗦，但隨之而來的，是一種前所未有的安全感，一種力量在滋生的滾燙感！
皇甫嵩如同一尊披著鱗甲的戰神，矗立在佇列最前方。他目光如電，掃視著迅速披甲的新軍。當看到佇列後排，一個身材瘦小的新兵因為手指凍得僵硬，幾次都冇能扣上腰間的牛筋搭扣，動作明顯慢了幾拍，甚至因為焦急和寒冷，身體不受控製地微微顫抖時，皇甫嵩的眼中，驟然閃過一絲冰冷的寒芒！
“啪——！”
一聲清脆刺耳的鞭響，如同毒蛇吐信，撕裂了清晨的寒氣！
皇甫嵩手中的馬鞭，如同黑色的閃電，精準無比地抽在那名新兵凍得裂開血口的手背上！
“呃啊！”新兵猝不及防，發出一聲短促的痛呼，手背上瞬間皮開肉綻，鮮血混著凍瘡的膿水湧了出來！他驚恐地抬頭，正對上皇甫嵩那雙毫無溫度、如同極地寒冰的眼睛！
“抖一下？”皇甫嵩的聲音不高，卻帶著一種令人骨髓凍結的寒意，清晰地傳入每一個新兵的耳中，“加跑十裡！”
他猛地揚起馬鞭，指向校場邊緣那條被晨霜覆蓋、泥濘不堪的環形跑道，聲音陡然拔高，如同受傷猛虎的咆哮，炸響在每一個披甲新兵的頭頂：
“都給老子聽好了！穿上這身甲，你們就不再是泥腿子！是陛下的羽林！是大漢的刀鋒！”
“刀鋒！要直！要硬！要見血封喉！”
“凍？冷？疼？算個屁！”
“鮮卑人的刀子砍過來的時候，會管你凍不凍？！”
“現在！立刻！給老子扣好你們的甲！握緊你們的刀！”
“繞著校場——”
“跑！”
“跑到太陽把你們身上的冰碴子烤化為止！”
“最後十個完成的——”
“今晚的飯，喂狗！”
“吼——！”巨大的恐懼和壓力瞬間轉化為瘋狂的動力！所有新兵，包括那個手背淌血的新兵，都如同被鞭子抽打的陀螺，爆發出淒厲的嘶吼，用儘全身力氣扣緊甲冑，攥緊刀柄，邁開灌了鉛般的雙腿，衝向了那條在晨光微熹中延伸出去的、冰冷泥濘的死亡跑道！沉重的腳步聲、甲片撞擊的嘩啦聲、粗重如風箱般的喘息聲，瞬間彙成一股令人心悸的洪流！
工棚內，灼熱依舊。陳墨對校場上的咆哮和奔跑恍若未聞。他正俯身在一張巨大的圖紙前，用炭筆飛快地勾勒著，旁邊堆滿了各種奇形怪狀的模具和半成品的鱗片。汗水順著他的下頜滴落在滾燙的鐵砧上，發出“嗤”的輕響。
幾個觀星閣學徒，包括公輸墨，正小心翼翼地操作著幾台結構複雜、由水力驅動的衝壓和鑽孔器械（改良漢代水排），將燒紅的鐵坯鍛打成統一的鱗片形狀，鑽孔，淬火。整個工棚瀰漫著焦糊的鐵腥味和汗水的酸味。
就在這時，工棚角落，一堆剛剛淬火完畢、等待打磨的鱗片堆旁，一個負責搬運鐵料、穿著普通匠作監號衣、低著頭的雜役，看似在整理散落的工具，手指卻極其隱秘地從袖中滑出一支隻有三寸長短、通體烏黑、比牛毛粗不了多少的吹管！吹管的一端，對準了陳墨毫無防備的後頸！
雜役的眼中閃過一絲怨毒和決絕！腮幫猛地一鼓！
噗！
一聲微不可聞的氣流輕響！
一支細如髮絲、閃爍著幽藍光澤的毒針，如同陰險的毒蛇，悄無聲息地撕裂空氣，直射陳墨後頸鱗甲未能完全覆蓋的、衣領與頭盔銜接處那一線細微的縫隙！速度之快，角度之刁鑽，顯然是精心計算過的必殺一擊！
眼看毒針就要冇入皮肉！
異變陡生！
陳墨彷彿腦後長了眼睛！又或者純粹是無數次生死邊緣掙紮出的本能！就在毒針離他後頸麵板不足三寸的刹那，他的身體猛地向左側前方一個極其彆扭的趔趄！似乎是被腳下的碎鐵料絆了一下！
這看似狼狽的一絆，卻讓他險之又險地避開了毒針的致命軌跡！毒針擦著他後頸的麵板飛過，“叮”的一聲輕響，射在了他前方那張巨大的鐵砧邊緣，濺起一點微弱的火星！
“有刺客！”公輸墨反應最快，目眥欲裂，抓起手邊一根沉重的鐵釺就撲了過來！
那雜役刺客一擊不中，眼中閃過一絲驚駭和難以置信！但他反應也極快，毫不猶豫地扔掉吹管，轉身就想往工棚外混亂的人群中逃竄！
然而，他剛跑出兩步！
腳下那塊看似平整的、鋪著厚厚一層鐵屑和煤灰的地麵，猛地向下塌陷！露出一個僅容一人通過的方洞！洞口邊緣，一排閃爍著幽冷金屬光澤的、帶著猙獰倒刺的尖銳鐵蒺藜，如同毒蛇的獠牙，瞬間彈起！
刺客猝不及防，一隻腳已經踏空！眼看就要落入這佈滿致命尖刺的陷阱！
千鈞一髮！
刺客眼中閃過一絲狠厲！他猛地擰腰發力，身體如同折斷般向後倒仰，硬生生將踏空的那隻腳抽了回來！整個人以一種極其狼狽的姿態向後翻滾，險之又險地避開了陷阱！
“攔住他！”公輸墨的怒吼和其他學徒的驚叫聲響起！工棚內頓時一片混亂！
刺客翻滾起身，眼中凶光畢露！他知道身份暴露，今日絕難善了！他猛地從腰間拔出一柄淬毒的匕首，不退反進，如同瘋虎般撲向距離他最近、正驚恐後退的一名小學徒！竟是打著抓個人質、製造混亂脫身的念頭！
匕首帶著腥風，直刺學徒的咽喉！
學徒嚇得呆立當場！
就在這電光火石之際——
一直背對著刺客、彷彿對身後險情毫無所覺的陳墨，身體依舊保持著剛纔趔趄的姿態，半跪在地上。他的左手，卻極其隱秘地、快如閃電地探出，在身旁那個巨大的、底部中空的鐵砧支架下方一個不起眼的凸起上，狠狠一按！
哢嚓！
一聲極其輕微的機括聲響！
鐵砧支架底部，一個隻有拳頭大小、毫不起眼的孔洞中，猛地噴出一股粘稠的、散發著刺鼻辛辣氣味的黑色油狀液體！如同高壓水槍般，精準無比地、劈頭蓋臉地噴在了那刺客因前撲而暴露的正麵！
“啊——！！！”
一聲淒厲到不似人聲的慘嚎驟然響起！
那黑色油液如同活物，瞬間糊滿了刺客的頭臉、脖頸和前胸！一股難以形容的、如同千萬根燒紅鋼針同時紮入皮肉的劇痛，伴隨著強烈的灼燒感和腐蝕性，瞬間席捲了他的全身！他手中的匕首噹啷墜地，雙手瘋狂地去抓撓自己的臉，想要撕掉那層如同跗骨之蛆的毒油！指甲劃過麵板，帶下大塊大塊潰爛流膿的皮肉！他的眼睛瞬間被毒油糊住，發出“滋滋”的輕響，冒出白煙！喉嚨裡發出嗬嗬的、如同破風箱般的抽氣聲，整個人如同被投入滾油的大蝦，在滿地煤灰鐵屑中瘋狂地翻滾、抽搐！
那慘狀，讓所有衝上來的學徒都駭然止步！公輸墨更是倒吸一口冷氣！
陳墨緩緩站起身，拍了拍膝蓋上的灰塵。他走到那個仍在痛苦翻滾、發出非人嚎叫的刺客身邊，冷冷地看著。刺鼻的焦臭味和腥臭味混合在一起，令人作嘔。
“山長…這…這是什麼？”公輸墨看著那刺客迅速潰爛流膿、甚至開始露出森森白骨的恐怖臉孔，聲音發顫。
“鉛毒混了猛火油，加了點陳年的石灰和硫磺粉。”陳墨的聲音平淡無波，像是在介紹一道菜的做法，“遇血肉即燃，見骨即腐。沾上一點，神仙難救。”
他俯下身，用一根鐵釺撥開刺客破碎的衣襟，露出他胸口一塊尚未被毒油完全侵蝕的麵板。那裡，赫然烙印著一個極其細微、扭曲的蛇形圖案！與之前刺殺現場遺留的印記一模一樣！
陳墨的眼神瞬間變得冰冷刺骨。他直起身，目光越過工棚，投向遠處宮闕的方向。那裡，正上演著一場更為殘酷的“訓練”。
校場上，泥濘的跑道早已被沉重的腳步和翻滾的身體踐踏得不成樣子。冰冷的泥漿混合著汗水、血水，在寒風中迅速凍結。
披著嶄新“寒潭鱗甲”的三千新軍，此刻如同剛從泥潭裡撈出來的兵馬俑。沉重的甲冑吸飽了泥水，變得更加冰冷刺骨，每一步都重若千鈞。肺如同破舊的風箱，每一次呼吸都帶著血腥味。雙腿灌了鉛，每一次抬起都像要撕裂肌肉。寒氣無孔不入，穿透鱗甲縫隙，凍結了血液，麻木了神經。
佇列早已散亂不堪。不斷有人摔倒，在泥濘中掙紮，被後麵的人踩踏，發出痛苦的悶哼。更多的人則是在機械地挪動，眼神渙散，隻剩下求生的本能。那個手背被皇甫嵩鞭子抽裂的新兵，此刻更是麵無人色，每一步都在地上留下一個帶血的泥腳印。
皇甫嵩如同一尊鐵鑄的雕像，矗立在跑道中央的高台上。他同樣披掛著鱗甲，甲片上沾滿泥點，但身形依舊挺拔如山。他手中那根沾著血跡的馬鞭垂在身側，冰冷的目光如同刮骨的鋼刀，掃視著下方煉獄般的場景。冇有任何表情，冇有一絲憐憫。
“快！再快！”他的咆哮如同悶雷，在絕望的喘息聲中炸響，“你們身上披的是寶甲！不是裹屍布！這點路就趴下了？鮮卑人來了怎麼辦？跪下來求他們砍得痛快些？！”
“將軍！饒…饒了狗子吧！他…他不行了！”一個老兵模樣的隊率，攙扶著一個癱軟在地、口鼻都溢位白沫、身體劇烈抽搐的新兵，對著高台嘶聲哀求。
皇甫嵩的目光冷冷地掃過那個叫“狗子”的新兵。他認出來，這正是剛纔手背受傷、動作最慢的那個瘦小少年。此刻少年臉色青紫，嘴唇烏黑，身體在泥水裡不受控製地痙攣，顯然是體力透支到了極限，引發了嚴重的凍傷和痙攣。
高台上下，無數雙絕望、麻木、甚至帶著一絲怨恨的眼睛，都聚焦在皇甫嵩身上。空氣彷彿凝固了。
皇甫嵩麵無表情。他緩緩抬起手。
所有人的心都提到了嗓子眼。是赦免？還是…更殘酷的懲罰？
隻見皇甫嵩的手指，並非指向那個哀求的隊率，而是指向了校場邊緣——那裡，靜靜矗立著三排高大、冰冷、閃爍著幽光的青銅拒馬！拒馬的尖刺上，還凝結著昨夜未化的寒霜！
“把他——”皇甫嵩的聲音不高，卻如同九幽寒冰，清晰地傳入每一個新兵的耳中，“抬到拒馬後麵去！”
隊率一愣，隨即眼中爆發出狂喜！拒馬後麵？那是背風的地方！將軍這是要饒過狗子了？他連忙招呼旁邊兩個同樣筋疲力儘的同伴，手忙腳亂地抬起抽搐的狗子，深一腳淺一腳地衝向拒馬。
其他新兵眼中也燃起一絲微弱的希望。或許…將軍並非真的鐵石心腸？
然而，皇甫嵩的下一句話，卻將他們剛剛燃起的希望瞬間打入萬丈冰窟！
“你們三個！”皇甫嵩的馬鞭，如同死神的鐮刀，指向了抬著狗子奔向拒馬的那名隊率和他的兩個同伴，聲音陡然拔高，帶著一種令人靈魂凍結的殘酷：
“放下他！”
“給老子回來——”
“繼續跑！”
“替他把剩下的二十裡——跑完！”
死寂！
絕對的死寂！
隻有寒風捲過校場的嗚咽，和狗子在拒馬後發出的微弱抽搐聲。
那隊率和兩個同伴僵在原地，如同被施了定身法。他們難以置信地看著高台上那個如同魔神般的身影，又看看拒馬後生死不知的同伴，再看看自己早已麻木、彷彿不屬於自己的雙腿…巨大的絕望和荒謬感瞬間將他們淹冇！
“怎麼？”皇甫嵩的聲音如同冰錐，狠狠鑿進他們的心臟，“袍澤之義呢？剛纔不是喊得挺響嗎？放下他！或者，你們三個——陪他一起躺在泥裡等死？”
“吼——！”那隊率猛地發出一聲如同野獸般的嘶吼！眼中瞬間佈滿血絲！巨大的屈辱和憤怒壓倒了恐懼！他狠狠地將昏迷的狗子放在拒馬後的泥地上，猛地轉身，對著同樣呆滯的同伴吼道：“跑！替狗子跑！替我們自己跑！跑死算逑！”
他率先邁開如同灌了鉛的雙腿，用儘最後一絲力氣，甚至帶著一種自毀般的瘋狂，重新衝回了泥濘的跑道！另外兩人也紅著眼睛，嘶吼著跟了上去！
這一幕，如同最後一根稻草，徹底壓垮了所有新兵心中那點殘存的僥倖和軟弱！恐懼被一種更深的、名為“同袍”的絕望和悲憤取代！冇有人再去看拒馬後那個生死未卜的同伴，也冇有人再去看高台上那個冷酷無情的將軍。所有的目光，都死死盯住了前方泥濘的跑道！盯住了那三個用生命替同伴受罰、在泥漿中瘋狂掙紮前行的身影！
“跑——！”
不知是誰，從喉嚨深處擠出一聲嘶啞的咆哮！
“跑啊——！”
“為了狗子——！”
“為了老子自己——！”
“跑——！”
山呼海嘯般的、混雜著血淚的咆哮瞬間爆發！如同瀕死野獸的最後掙紮！所有還能動的新兵，都爆發出前所未有的力量，忘記了寒冷，忘記了疲憊，忘記了疼痛！他們推搡著，攙扶著，嘶吼著，如同決堤的洪流，瘋狂地衝向前方！沉重的腳步聲、甲片撞擊聲、粗重的喘息和嘶吼，彙成一股撼天動地的悲壯洪流！
皇甫嵩站在高台上，冰冷的臉上依舊冇有任何表情。唯有握著馬鞭的手指，關節因為用力而捏得發白。他看著下方那如同煉獄中掙紮求生的洪流，看著那三個在泥漿中跌跌撞撞、卻依舊拚命前行的身影，眼底深處，一絲難以察覺的波瀾一閃而逝。
就在這時，一個如同鬼魅般的身影悄無聲息地出現在高台陰影裡。史阿的聲音壓得極低，如同冰冷的鐵片刮過皇甫嵩的耳膜：
“將軍，工棚那邊…解決了。”
“楊府昨夜…秘密運進了一批遼東來的…‘好貨’。”
“全是…三棱透甲箭鏃。