暴雨如天河倒傾，狠狠沖刷著洛陽城青灰色的高牆深巷。銅駝大街的積水上漂浮著被風雨打落的殘枝敗葉，車輪碾過，濺起渾濁的水浪。一輛裝飾華貴卻透著幾分陳舊的油壁宮車，在數十名甲冑鮮明的曹府家兵護衛下，艱難地破開雨幕，碾過濕滑的石板路，朝著南宮方向駛去。車身包裹的桐油布在暴雨擊打下發出沉悶的噗噗聲，車轅上懸掛的鎏金鈴鐺早已被雨水浸透，發不出半點聲響。
車內，光線昏暗。昂貴的蘇合香努力散發著甜膩的氣息，試圖驅散雨夜的濕冷和一種更深的壓抑。曹節裹著一件深紫色繡金線的錦袍，靠坐在柔軟的貂絨坐墊上。他保養得宜的臉上，此刻冇有了平日朝堂上的陰鷙深沉，隻剩下一種近乎凝固的疲憊和一種孤注一擲的焦灼。連日來，李巡被淩遲的血腥場麵，王甫在府中暴斃的“意外”，如同一把把淬毒的匕首，日夜懸在他的心頭。皇帝的屠刀，已經架在了脖子上！他嗅到了死亡的氣息，濃烈得讓他窒息。
他必須反擊！必須抓住最後一根救命稻草！
他的目光，如同黑暗中逡巡的毒蛇，緩緩落在對麵那個端坐的身影上。
那是他的侄女，曹玉。年方二八，穿著一身嶄新的、用最上等吳地冰蠶絲織就的月白色宮裝，裙襬上用銀線細細繡著纏枝蓮紋，在昏暗的光線下流轉著微弱的冷光。烏黑的長髮被精巧地綰成時興的望仙髻，斜插著一支赤金點翠的步搖，垂下幾縷細碎的流蘇。她的容貌無疑是極美的，膚若凝脂，眉如遠黛，瓊鼻櫻唇，五官精緻得如同最上等的玉雕。然而，這份美麗卻透著一股令人心悸的冰冷和…空洞。
她端坐著，腰背挺得筆直，雙手規規矩矩地疊放在膝上，指甲修剪得圓潤乾淨，塗著淡淡的鳳仙花汁。臉上冇有任何表情，如同戴著一張完美無瑕的麵具。那雙本該顧盼生輝的杏眼，此刻卻像是兩口深不見底的古井，平靜無波，映不出任何情緒的光彩。雨水敲打車壁的嘈雜，車內熏香的甜膩，曹節焦灼的注視…似乎都與她無關。她像一尊被精心裝扮後準備獻祭的人偶。
曹節的目光在她那張毫無生氣的臉上停留了許久，最終，伸出保養得宜、卻微微顫抖的手，輕輕覆蓋在曹玉擱在膝上、那隻冰冷得冇有一絲溫度的手背上。
觸手一片冰涼滑膩，如同觸控一塊深潭底的玉石。
“玉兒…”曹節的聲音帶著一種刻意壓低的沙啞，如同毒蛇吐信，“抬起頭來，看著伯父。”
曹玉順從地、極其緩慢地抬起了頭。那雙空洞的眼睛，終於對上了曹節的目光。依舊冇有任何情緒，隻有一片死寂的漠然。
曹節的心像是被冰冷的針狠狠刺了一下，但此刻他彆無選擇。他臉上擠出一個儘可能“慈祥”的笑容，手指用力捏了捏曹玉冰冷的手背，彷彿要將自己的意誌和溫度強行灌注進去：
“好孩子…彆怕。記住伯父的話。”他的聲音壓得更低，帶著一種催眠般的蠱惑，“一會兒見了陛下，要笑。就像…就像你姑姑當年，被選入孝仁皇（漢靈帝生父劉萇）府時那樣笑！要笑得溫婉，笑得柔順，笑得讓陛下心疼…讓他離不開你！”
他死死盯著曹玉的眼睛，試圖從中找到一絲迴應：“你是伯父最後的指望了！也是曹氏滿門唯一的生路！隻要你能得了陛下的寵愛…不！隻要能留在陛下身邊！我們曹家…就還有翻身的機會！你懂嗎？玉兒！”
曹玉依舊靜靜地看著他，那雙空洞的眼睛裡，冇有任何波瀾。過了片刻，就在曹節幾乎要絕望的時候，她的嘴角，極其緩慢地、以一種近乎僵硬的姿態，向上牽動了一下。
一個笑容在她臉上綻開。
很美。唇角的弧度恰到好處，露出幾顆細小的貝齒。眉眼似乎也彎起了柔和的弧度。
但這笑容，卻像是畫師用最精細的工筆，一絲不苟地描摹在玉雕上的圖案。冇有溫度，冇有靈魂，隻有一種令人毛骨悚然的、完美的空洞。如同深秋池塘裡驟然綻放的一朵冰蓮，美則美矣，卻散發著刺骨的寒意。
曹節看著這個笑容，心頭非但冇有半分欣慰，反而湧起一股更深的寒意和不安。但他強行壓下，用力握了握曹玉的手：“對！就是這樣！記住！你是曹家的女兒！你的命，連著曹家滿門的命！”
就在這時，宮車猛地一頓。外麵傳來家兵統領刻意拔高的聲音：“啟稟常侍！南宮朱雀門已到！”
曹節深吸一口氣，最後深深地看了一眼曹玉臉上那朵凝固的“冰蓮”，猛地掀開了厚重的車簾！
冰冷的、裹挾著雨星子的狂風瞬間灌入！吹得他衣袍獵獵作響！
朱雀門高大的門樓在雨幕中沉默矗立，如同巨獸張開的嘴。門前，早有宮中宦官撐著華蓋等候。為首一人，正是如今內廷新貴，黃門侍郎張讓！他臉上堆著無可挑剔的、帶著幾分諂媚的笑容，躬身道：“曹公辛苦！陛下已在西苑溫室殿等候多時了！這位…便是曹公的侄女吧？果然國色天香！快請隨咱家入宮！”
曹玉在曹節的攙扶下，緩緩步下宮車。雨水瞬間打濕了她精緻的繡鞋和月白的裙裾邊緣。她微微仰起頭，看向那巍峨森嚴的宮門，臉上那朵空洞而完美的笑容，在宮門甬道幽闇火光的映襯下，顯得愈發詭異。
她抬起纖細白皙的手，極其自然地、輕輕拂過鬢邊那支赤金點翠步搖垂下的流蘇。流蘇晃動，折射出冰冷的光澤。無人注意，她寬大的袖袍深處，一支比髮簪略短、通體烏黑、頂端鑲嵌著一粒細小如米粒的幽藍色寶石的尖銳之物，悄然滑入掌心，又瞬間隱冇在袖中褶皺裡。
溫室殿。燈火通明，暖意融融。昂貴的蘇合香和西域龍涎香混合的氣息瀰漫在空氣中，驅散了雨夜的濕寒。殿角巨大的青銅仙鶴香爐吞吐著嫋嫋青煙。劉宏斜倚在鋪著白虎皮的軟榻上，手裡把玩著一枚溫潤的白玉棋子，似乎有些心不在焉。
腳步聲傳來，張讓那尖細諂媚的嗓音響起：“陛下，曹常侍攜侄女曹氏，覲見。”
劉宏懶懶地抬起眼皮。
曹節幾乎是半推半扶地將曹玉引到殿中，自己則搶先一步，噗通一聲跪倒在地，聲音帶著誇張的哽咽：“老奴…老奴叩見陛下！陛下萬歲！老奴…老奴有罪啊！家門不幸，兄長早亡，隻留下這孤苦伶仃的侄女，寄養在老奴膝下。如今老奴自知罪孽深重，恐難長久侍奉陛下左右，日夜憂思，唯恐這苦命的孩子將來無所依靠…鬥膽，鬥膽懇請陛下垂憐，收留她在宮中，哪怕做個灑掃的宮婢，給她一條活路，老奴…老奴便是即刻死了，也瞑目了！”他聲淚俱下，額頭重重磕在金磚地麵上，咚咚作響，表演得情真意切。
劉宏的目光，卻越過了跪地痛哭的曹節，落在了他身後那個靜靜站立的少女身上。
曹玉微微垂著頭，露出一段白皙優美的脖頸。聽到曹節的話，她緩緩抬起頭，臉上再次綻放出那朵空洞而完美的、如同冰蓮般的笑容。她的目光迎向劉宏的視線，那雙杏眼清澈見底，帶著一絲恰到好處的羞怯和孺慕，彷彿不諳世事的純淨少女，對眼前這位掌握生殺予奪的少年天子充滿了天然的敬畏與依賴。
“民女曹玉，叩見陛下，陛下萬歲。”她的聲音清泠悅耳，如同玉磬輕擊，帶著少女特有的嬌柔。她盈盈下拜，姿態優雅無可挑剔，月白的宮裝勾勒出窈窕的身段。
劉宏靜靜地看著她。那張臉，確實很美。那笑容，也足夠溫婉動人。那眼神，更是純淨得如同山澗清泉。但劉宏的眼底深處，卻是一片冰冷的審視。太完美了。完美得像一幅精心繪製的工筆畫，每一筆都恰到好處，卻唯獨缺少了活人應有的生氣。
他放下手中的白玉棋子，臉上露出一絲溫和的笑意，聲音也放得輕柔：“起來吧。曹卿一片苦心，朕豈能不知？如此佳人，寄養深閨，豈非暴殄天物？”他目光在曹玉臉上流連片刻，帶著幾分“少年天子”應有的“驚豔”和“興趣”，對張讓吩咐道：“傳旨，封曹氏為美人，賜住…椒房殿西暖閣。”
美人！僅次於貴人的後宮位份！甫一入宮便得此封號，已是莫大恩寵！
曹節心中狂喜，臉上卻依舊是一副感恩戴德、老淚縱橫的模樣，連連叩首：“謝陛下隆恩！陛下天恩浩蕩！老奴…老奴肝腦塗地，難報萬一啊！”
曹玉也再次盈盈下拜，臉上笑容依舊，眼中適時地流露出恰到好處的驚喜和感激：“謝陛下恩典。”
“好了，曹卿也累了，先下去歇息吧。”劉宏揮了揮手，語氣隨意，“張讓，帶曹美人去椒房殿安頓。”
“喏！”張讓躬身應道，臉上笑容更盛，眼底卻掠過一絲不易察覺的精光。
曹節千恩萬謝地退了出去。張讓則引著曹玉，嫋嫋婷婷地離開了溫室殿。殿內，隻剩下劉宏和侍立在角落、如同影子般的史阿。
劉宏臉上那溫和的笑意瞬間消失得無影無蹤，隻剩下冰封萬裡的森寒。他端起案幾上一杯早已涼透的茶，卻冇有喝，指尖無意識地摩挲著冰涼的杯壁。
“都看見了？”劉宏的聲音平淡無波。
“回陛下，纖毫畢現。”史阿的聲音如同寒鐵摩擦。
“像什麼？”
“…”史阿沉默了一瞬，似乎在尋找最貼切的形容，“像…剛上好彩釉的陶俑。美則美矣，卻無魂。”
劉宏嘴角扯出一抹冰冷的弧度：“陶俑？隻怕是淬了毒的匕首吧。曹節這條老狗，臨死前倒捨得下本錢。”他將茶杯重重頓在案幾上，茶水四濺。
“史阿。”
“屬下在！”
“椒房殿西暖閣，給朕佈下天羅地網！一隻蒼蠅飛進去，也得給朕查清它是公是母，從哪兒來，到哪兒去！”
“喏！”史阿眼中寒光一閃，“屬下親自帶‘影驛’最精銳的‘無影衛’入椒房殿輪值！陳大匠那邊，屬下已按陛下吩咐，請他為西暖閣特製了幾件‘小玩意兒’，今晚便能安裝妥當。”
劉宏微微頷首，眼中閃過一絲冷酷的算計：“告訴陳墨，東西要‘貼心’，要讓她感覺‘賓至如歸’。另外…給朕盯死她！一舉一動，一顰一笑，見了誰，說了什麼話，甚至…夜裡做了什麼夢，夢話說了什麼，朕都要知道！”
“屬下明白！”史阿躬身，身影如同鬼魅般悄然退入殿角的陰影中，消失不見。
劉宏獨自坐在軟榻上，殿內燈火將他的影子拉得很長。他拿起那枚白玉棋子，在指尖緩緩轉動，目光幽深，彷彿穿透了重重宮闕，落在了椒房殿那座精緻華麗的牢籠裡。
“美人如玉…嗬。”一聲極低的冷笑，在空曠的大殿中迴盪，帶著無儘的寒意。
椒房殿，西暖閣。
殿如其名，暖意融融。上好的銀霜炭在錯金螭獸銅爐裡靜靜燃燒，散發著鬆木的清香。鮫綃紗帳低垂，地上鋪著厚厚的波斯絨毯，踩上去悄無聲息。博古架上擺放著珍奇的玉器古玩，妝台上是鑲嵌著寶石的螺鈿鏡匣。一切都極儘奢華舒適。
曹玉靜靜地坐在梳妝檯前。兩名新撥來的宮女小心翼翼地替她卸下繁複的釵環。銅鏡中映出她那張毫無表情的臉，空洞的眼神，以及…卸去脂粉後，眉心處一絲若有若無的、極其淺淡的青色印記。
宮女的動作輕柔而恭敬，大氣也不敢出。這位新晉的美人，美則美矣，卻總給人一種說不出的冰冷感覺，讓人不敢親近。
終於卸下所有釵環，宮女捧著溫水絲帕，恭敬道：“美人，奴婢伺候您淨麵。”
曹玉冇有反應，依舊如同木雕般坐著。
宮女等了一會兒，見無動靜，隻得壯著膽子，將溫熱的絲帕輕輕敷在她臉上。溫熱的觸感似乎讓她有了一絲反應。她的眼睫極其輕微地顫動了一下。
就在絲帕擦拭過她耳後脖頸處的肌膚時——
一直靜立在她身後陰影裡、如同隱形人般的史阿，那雙隱藏在暗處的眼睛，瞳孔驟然收縮！
藉著宮女擦拭的動作和銅鏡微弱的反光，史阿清晰地看到，在曹玉後頸下方、靠近髮際線邊緣的細膩麵板之下，赫然有三點極其微小的、幾乎與膚色融為一體的、極其細微的凸起！排列成一個極其詭異的、如同毒蠍尾刺般的倒三角形！
那不是痣！也不是疤痕！那是…某種極其微小的金屬物嵌入皮肉後留下的痕跡！
史阿的心臟猛地一沉！一股寒意瞬間竄遍全身！他不動聲色地後退一步，身影徹底融入黑暗。訊息，必須以最快的速度，送到陛下手中！
溫室殿後殿，一處極其隱秘、由陳墨親自設計改造的靜室。這裡冇有窗戶，牆壁是特製的夾層，填充了吸音的棉絮和細沙，隔絕一切外部聲響。室內隻點著一盞光線柔和的牛角燈。
劉宏隻穿著一件素白的深衣，赤足踏在冰涼的金磚上。他剛剛沐浴完畢，墨黑的長髮還帶著濕氣，隨意披散在肩頭。他摒退了所有侍從，獨自一人站在室內中央。
史阿如同幽靈般出現在他身後，單膝跪地，聲音壓得極低，卻字字清晰：“陛下，椒房殿急報！曹美人後頸髮際下，發現三處異常凸起，排列如蠍尾，疑似皮下嵌入異物！”
劉宏背對著史阿，身體紋絲未動，唯有垂在身側的手，指尖極其細微地蜷縮了一下。他冇有回頭，隻是淡淡地問：“看清了？”
“纖毫畢現！絕非天然！位置隱蔽，嵌入極深！”史阿語氣斬釘截鐵。
靜室內陷入一片死寂。隻有牛角燈芯燃燒發出的極其微弱的劈啪聲。
許久，劉宏緩緩轉過身。昏黃的燈光映照著他那張年輕卻異常沉靜的臉龐，水珠順著他棱角分明的下頜滴落。他的眼神深不見底，如同寒潭，冇有絲毫驚怒，隻有一片冰冷的瞭然和一種獵人終於發現獵物致命弱點的銳利。
“更衣。”劉宏的聲音平靜無波，聽不出任何情緒。
“陛下？”史阿微愕。
“擺駕椒房殿。”劉宏的嘴角，極其緩慢地向上勾起一個冰冷的弧度，“新晉美人入宮，朕…豈能冷落佳人？”
史阿瞬間明白了陛下的意圖——打草驚蛇，引蛇出洞！他立刻躬身：“喏！屬下即刻安排‘無影衛’清道佈防！”
劉宏不再言語，走到衣架旁，拿起一件玄色繡金龍的常服。他一邊更衣，一邊走到靜室一角。那裡擺放著一張造型古樸的七絃琴。他伸出修長的手指，指尖並未撥動琴絃，而是在琴身側麵一個不起眼的、雕刻成鳳首形狀的旋鈕上，極其有韻律地、輕重不一地叩擊了七下。
叩擊聲在靜室內迴盪，帶著一種奇特的節奏。
片刻之後，靜室光滑如鏡的牆壁一角，無聲地滑開一道僅容一人通過的暗門。一個穿著深灰色短褐、揹著沉重木箱的身影，如同狸貓般悄無聲息地滑了進來，正是陳墨！
“陛下。”陳墨躬身行禮，臉上帶著連夜趕工的疲憊，眼神卻銳利如昔。
“東西呢？”劉宏繫好腰間玉帶，頭也不回地問。
“帶來了。”陳墨解下背上的木箱，開啟。裡麵是一個隻有巴掌大小、通體由黃銅打造、造型古樸的蟾蜍。蟾蜍背部鑲嵌著一塊打磨得極其光滑的黑色水晶，腹部則有幾個細小的孔洞。
“此物名‘饕餮鑒’。”陳墨的聲音壓得極低，“腹內藏秘藥，遇鴆毒、鉤吻、烏頭等十七種劇毒之氣，蟾口所銜黑珠便會變色。若遇奇毒，水晶鏡麵亦會顯出異色紋路。隻需置於膳桌三尺之內，毒無所遁形。臣已反覆試過，萬無一失。”
劉宏拿起那隻冰冷的銅蟾蜍，指尖劃過蟾蜍口中那顆烏沉沉、毫不起眼的黑色石珠，眼中閃過一絲滿意的寒光。他將銅蟾蜍攏入袖中，對陳墨微微頷首：“辛苦。”
“為陛下分憂。”陳墨垂首，身影迅速隱入暗門之後，牆壁無聲合攏，彷彿從未開啟過。
劉宏整了整衣冠，玄色的龍袍襯得他身姿挺拔。他最後看了一眼銅鏡中那張年輕卻寫滿深沉算計的臉，轉身，大步走向靜室門口。史阿如同影子般緊隨其後。
“傳旨，”劉宏的聲音在空曠的殿宇中響起，帶著不容置疑的威嚴，“朕今夜，於椒房殿西暖閣，與曹美人共進晚膳。”
椒房殿西暖閣，燈火通明，暖意燻人。精緻的紫檀木食案上，早已擺滿了禦膳房精心烹製的菜肴。金齏玉膾，翠釜駝峰，香氣四溢。一尊小巧玲瓏、造型別緻的青銅蟾蜍擺件，靜靜地蹲在食案一角，在燭光下泛著幽冷的光澤，毫不起眼。
曹玉已經換上了一身更為輕便的鵝黃色宮裝，依舊美得驚心動魄，臉上掛著那副溫婉柔順、如同麵具般的笑容，侍立在食案旁。隻是那笑容深處，似乎多了一絲難以察覺的僵硬。
劉宏在史阿和張讓的簇擁下步入暖閣。他臉上帶著溫和的笑意，目光隨意地掃過食案，在案角那隻銅蟾蜍上停留了不足一瞬，便落在了曹玉身上。
“愛妃不必多禮，坐吧。”他聲音輕柔，走到主位坐下。
曹玉依言，在劉宏下首的錦墩上側身坐下，姿態優雅。宮女上前，為兩人佈菜斟酒。
劉宏似乎心情頗佳，隨意夾起一箸炙烤得金黃酥嫩的鹿肉，放入口中咀嚼，讚道：“禦廚的手藝，越發精進了。”他目光轉向曹玉，帶著幾分“少年天子”應有的“好奇”和“憐愛”：“愛妃也嚐嚐這道羊羹，最是溫補。朕看你身子似乎有些單薄。”
他說著，竟親自拿起湯匙，從那盅熱氣騰騰、奶白色的羊羹中舀起一小勺，作勢要遞給曹玉！
這個動作太過突然！也太過“親昵”！完全打破了帝王與妃嬪之間應有的距離！
曹玉的身體幾不可察地僵了一下！臉上那完美的笑容瞬間凝固了零點一秒！眼底深處那口古井，似乎被投入了一顆石子，極其細微地波動了一下！她下意識地微微後縮了半分，似乎想要避開那遞到麵前的湯匙。
劉宏將這一切細微的變化儘收眼底，臉上笑意不變，手穩穩地停在空中，目光帶著一絲“疑惑”和“關切”：“愛妃？可是不合胃口？”
就在這微妙的對峙瞬間！
食案一角，那隻一直靜靜蹲伏的青銅蟾蜍，口中那顆烏沉沉的黑珠，毫無征兆地、極其迅速地由烏黑轉為一種妖異刺目的幽綠色！同時，蟾蜍背部那塊光滑的黑色水晶鏡麵上，驟然浮現出幾道如同蛛網般迅速蔓延開來的、猩紅色的詭異紋路！
“陛下小心！”一直如同影子般侍立在劉宏身後、目光從未離開過那隻銅蟾蜍的史阿，瞳孔驟然收縮成針尖！一聲暴喝如同驚雷炸響！他整個人如同離弦之箭，帶著一股腥風，猛地撲向劉宏！
噗！
史阿的手掌後發先至，如同鐵鉗般狠狠撞在劉宏遞出湯匙的手腕上！
嘩啦！
盛著羊羹的玉盅連同湯匙被巨大的力量撞飛出去！滾燙的、奶白色的湯汁和碎玉，潑灑在鋪著厚厚波斯絨毯的地麵上！瞬間發出“嗤嗤”的輕響，一股極其細微、卻令人聞之慾嘔的甜腥焦糊氣味，隨著蒸騰的熱氣瀰漫開來！
暖閣內，死一般的寂靜！
所有的宮女太監全都嚇傻了，撲通撲通跪倒一地，抖如篩糠！
劉宏緩緩收回手，臉上那溫和的笑意如同潮水般褪去，隻剩下冰封萬裡的森寒。他看也冇看地上冒著青煙的毒羹，冰冷的目光如同兩柄淬毒的匕首，緩緩抬起，直刺向僵坐在錦墩上、臉上笑容徹底碎裂、露出一瞬間難以置信驚駭的曹玉！
他的聲音不高，卻如同九幽寒冰，每一個字都帶著凍結靈魂的殺意：
“好一個…溫婉柔順的…曹美人！”
“好一盅…溫補的…羊羹！”