正午的戈壁灘像一口燒紅的鐵鍋。
高順蹲在龜裂的土坡上，皮甲內的麻衣早已被汗水浸透，又在烈日的炙烤下結成硬邦邦的鹽殼。他摘下頭盔，用衣袖抹了把臉——袖口刮在臉頰上沙沙作響，那是汗水和沙粒混合後結成的晶粒。
視線所及之處，大地蒸騰著扭曲的熱浪。三箭地外，那片窪地裡有一汪青黑色的水光，像戈壁這隻巨獸瀕死前最後淌出的眼淚。水麵不大，方圓不過三十丈，但在這片已經十天未見雨滴的荒原上，它就是命。
“校尉，測好了。”
親兵貓著腰湊過來，手裡捧著個黃銅製的圓盤——這是陳墨作坊的“測距儀”，盤麵刻著密麻麻的刻度和數字，中心懸著一根磁針，邊緣有三個可旋轉的窺管。親兵臉上全是汗，嘴脣乾裂起皮，說話時舌頭都有些打結:“水源到我們這處高坡，直線距離三百二十步。到東側那片矮丘，二百八十步。西側亂石灘最近，隻有一百五十步，但那裡無險可守。”
高順接過測距儀，冇有立即檢視，而是先望向水源四周。
窪地呈不規則的碗狀，碗底就是那潭水。碗沿起伏，有幾處天然的土坎和岩石，但都不夠險峻。真正的好位置，是水源北側這片隆起的坡地——坡度約二十度，高差三丈有餘，坡頂平坦，視野開闊。更重要的是，坡地後方連線著一片風蝕岩群，岩體堅硬，有天然洞穴可供隱蔽和儲放物資。
三天前，段熲大軍前鋒找到這片水源時，這裡還有十幾頂鮮卑人的氈帳。一場短促的接戰，三十多名鮮卑牧民被殺或逃散，漢軍佔領了坡地。隨後高順奉命率一營弩兵在此駐守，任務就一條:守住水源，直到主力大軍抵達。
“弩陣布得如何了？”高順問。
“按操典，三疊陣。”親兵指向坡地前沿，“第一陣三十張大黃弩，距坡沿五十步，由趙軍侯統領；第二陣四十張蹶張弩，距第一陣三十步，錢軍侯部；第三陣五十張臂張弩和所有手弩，由孫軍侯率領，守在坡頂岩群入口。弩箭全部重新篩檢過，箭鏃用油布擦拭，弩弦上了牛脂。”
高順點點頭，起身朝坡頂走去。
腳下的土石滾燙，隔著靴底都能感受到那股灼熱。坡地上，三百弩兵正在做最後的準備。大黃弩需要三人操作，一人撐弩身，一人上弦，一人瞄準擊發。此刻那些弩手正用濕布擦拭弩臂——水是嚴格配給的，每人每天隻有一皮囊，但段帥有令:擦拭弩機的水可以額外申請，因為戈壁的風沙會磨損弩臂的滑槽，讓弩箭射偏。
高順走到一具大黃弩旁。這弩通體漆黑，弩臂用五層柘木膠合而成，弩機是青銅鑄造，望山上刻著細密的刻度。拉弦的絞盤需要兩個成年男子合力才能轉動，上弦後，弩臂彎曲如滿月，牛筋絞成的弓弦繃得嗡嗡作響。
“校尉。”操作這具弩的老兵抱拳，臉上刀疤縱橫，缺了隻耳朵——那是五年前在涼州平羌時被羌人割去的，“弦力調到三石半，試射過，三百步可破皮甲，二百步內能穿鐵劄。”
“風速？”高順問。
老兵抓起一把沙土，任其從指縫流下，觀察沙粒飄落的角度和速度:“西南風，風速約四。但坡地這裡會形成亂流，從水源方向吹來的風會被窪地抬升，到坡沿時會往上卷。所以射向水源方向的箭，實際落點會比瞄準點低半尺到一尺。”
“怎麼校正？”
“錢軍侯想了個法子。”老兵指向第二陣那些蹶張弩，“用輕箭試射。蹶張弩射程二百步，用減重三成的訓練箭，箭尾綁紅布條。試射三箭，看落點偏差，然後大黃弩根據這個偏差調整望山刻度。”
高順順著望去，果然看見幾名弩手正在給箭矢綁布條。紅布在熱風中獵獵飄動，像幾滴即將墜落的血。
“鮮卑人有什麼動靜？”他問。
親兵遞來單筒望遠鏡。高順湊到眼前，鏡片裡的世界微微扭曲，但足夠清晰——水源東側五裡外，塵煙正起。看煙柱的規模和移動速度，至少是五百騎以上的隊伍，正朝水源方向疾馳。
“來得真快。”高順放下望遠鏡，“傳令:全軍戒備。第一陣大黃弩裝重箭，第二陣蹶張弩裝破甲箭，第三陣待命。冇有我的號令，不許擊發。”
命令被低聲傳遞下去。坡地上響起機括扣合、弩箭入槽的哢噠聲，像無數毒蛇在吐信。
高順走回坡頂的指揮位置——那裡有塊天然的扁平巨岩，岩後是個淺洞，洞裡鋪著地圖和沙盤。沙盤是今晨剛堆的，用不同顏色的沙子標出了水源周邊地形:青色代表窪地，褐色是坡地，白色是亂石灘，黑色是岩群。
沙盤旁站著三個人。趙軍侯是個黑臉壯漢，原先是北軍射聲營的隊率，擅使大黃弩；錢軍侯瘦削精悍，曾在陳墨的作坊裡學過三個月弩機製造，對射術原理瞭如指掌；孫軍侯最年輕，隻有二十五歲，但已經是臂張弩的好手，能百步穿楊。
“鮮卑前鋒五百騎，兩刻鐘內必到。”高順開門見山，“怎麼打，都說說。”
趙軍侯用木棍指著沙盤上的水源:“他們肯定要搶水。人馬奔襲這麼遠，又逢正午，渴得嗓子冒煙。我若是鮮卑頭領，會先派一百騎下馬喝水，其餘人警戒。這時候……”
“用大黃弩覆蓋射擊。”錢軍侯接話，“但有個問題——水源離我們三百二十步，大黃弩的最大有效射程是三百五十步。在這個距離上，箭矢下墜明顯，需要抬高望山，射擊精度會大降。而且鮮卑人不是傻子，他們肯定算過這個距離，下馬喝水的位置，很可能就在三百五十步這個臨界點上。”
“那就放近了打。”孫軍侯道，“等他們進入三百步，甚至二百八十步。蹶張弩在這個距離上也能發威。”
高順搖頭:“太險。鮮卑騎兵衝鋒，二百八十步的距離，十幾息就能衝到坡下。若是披甲衝鋒，我們的弩箭需要更近距離才能確保穿透。”
“那校尉的意思是？”
高順的手指在沙盤上劃了一條弧線，從水源東側矮丘延伸到西側亂石灘:“鮮卑人不會全軍下馬喝水。我若是他們，會分兵三路:一路直取水源，一路搶占東側矮丘——那裡雖然不夠高，但能威脅我們側翼；還有一路會繞到西側亂石灘，從最近的距離發動佯攻，吸引我們火力。”
他頓了頓，看向三人:“所以我們要打的，不是一股敵人，而是三股，甚至更多。弩箭有限，每人隻配發了六十支箭，射完就得等後方補給——可後方大軍最快也要明天晌午才能到。”
岩洞裡陷入沉默，隻有洞外熱風呼嘯的聲音。
半晌，錢軍侯開口:“那就得讓每一箭都值。我的建議是:放棄對水源的直接封鎖，專打東西兩翼的鮮卑人。水源讓他們占，但他們取水的時候，人馬聚集，行動遲緩，正是好靶子。而東西兩翼的鮮卑人想要形成威脅，就必須進入二百步內——這個距離，我們的弩箭足以教他們做人。”
“可水源若失……”趙軍侯皺眉。
“失不了。”高順突然道，手指重重點在水源位置，“你們忘了，陳大匠還給了一樣東西。”
三人先是一愣，隨即眼睛同時亮起。
“石灰粉？”孫軍侯脫口而出。
“對。”高順從懷中掏出個巴掌大的皮囊，倒出些白色粉末在沙盤上，“生石灰，遇水沸騰，釋放灼熱。段帥撥給了我們五十袋，每袋二十斤。今晨我已派人趁夜色在水源邊緣撒了十袋，混入泥沙中，不仔細看看不出來。”
錢軍侯倒吸一口涼氣:“那鮮卑人馬喝水時……”
“馬蹄踏入，或者他們掬水時攪動水底泥沙，石灰就會泛起。”高順的聲音冰冷，“輕則灼傷口鼻，重則傷馬目。即便他們發現不對，要清理石灰，也需要時間——而這個時間，夠我們的弩箭把他們射成刺蝟。”
“夠狠。”趙軍侯咧嘴笑了，缺了顆門牙的豁口讓他看起來格外猙獰，“那就這麼乾！讓鮮卑蠻子嚐嚐石灰就水的滋味！”
命令迅速傳達下去。
第一陣大黃弩調整了射角，三十具弩機全部指向東側矮丘方向——那裡是射界最好的位置，坡度和距離都適合大黃弩發揮最大威力。第二陣蹶張弩分作兩半，二十具對準西側亂石灘，二十具作為機動，隨時支援兩翼。第三陣臂張弩和手弩則守住坡頂，防備鮮卑人可能的小股偷襲。
所有弩手伏低身子，弩機用麻布和枯草做了簡單偽裝。坡地上安靜得可怕，隻有熱風吹過岩縫的嗚咽聲，以及遠處越來越近的馬蹄悶響。
高順趴在指揮岩上，望遠鏡裡，鮮卑騎兵的先鋒已經出現在視野儘頭。
大約五百騎，分成三股，果然如他所料:中路約兩百騎直撲水源，東西兩翼各一百五十騎，分彆朝著矮丘和亂石灘包抄。鮮卑人顯然也懂兵法，隊形散得很開，騎兵之間至少隔了五匹馬的身位，這是防箭矢覆蓋的標準做法。
更讓人心驚的是裝備。
這些鮮卑騎兵不是輕裝遊騎，而是披甲戰兵。雖然甲冑簡陋，多是皮甲綴鐵片，但護住了胸腹和肩頸。馬匹也披著皮氈，能防流箭。他們手中的兵器除了彎刀，還有長矛和反曲弓——那是草原上射程最遠的弓，據說好手能在百步外射中奔馬。
“傳令:冇有號令，不許露頭，不許擊發。”高順低聲道，“讓他們再近些。”
鮮卑人越來越近。
中路的兩百騎已經衝到水源邊沿。領頭的是個戴狼皮帽的千夫長，他勒住戰馬，舉起彎刀做了個手勢。約五十名騎兵翻身下馬，迫不及待地衝向水邊——馬匹更是焦躁地打著響鼻，有些甚至不顧騎手約束，自己低頭去喝水。
就在第一匹馬的馬嘴觸到水麵的瞬間，異變陡生。
平靜的水麵突然泛起大片白沫，像沸騰般翻滾起來。白色的粉末從水底翻湧而上，遇水瞬間釋放出灼人的熱氣，甚至能聽見“嘶嘶”的響聲。那匹戰馬淒厲嘶鳴，猛地揚起前蹄，馬嘴上赫然出現了一片紅腫水泡！
“有毒！水裡有毒！”鮮卑語夾雜著驚恐的呼喊。
下馬的鮮卑兵慌忙後退，但已經晚了。有幾人手上沾了水，此刻正慘叫著甩手，手掌麵板肉眼可見地發紅起泡。馬匹更慘，十幾匹戰馬眼睛被石灰水濺到，疼得發狂，在人群中橫衝直撞，撞翻了好幾個鮮卑兵。
混亂，極度的混亂。
而此刻，東西兩翼的鮮卑騎兵也已經進入預定位置。
東側矮丘下，那一百五十騎正在下馬，準備徒步搶占丘頂——那裡雖然不高，但足以架設弓箭，威脅漢軍弩陣的側翼。西側亂石灘，鮮卑人則直接策馬在亂石間穿行，試圖尋找一條能快速接近坡地的通道。
“就是現在！”高順猛地揮手下劈，“第一陣，射！”
令旗揮動。
坡地前沿，三十具大黃弩同時擊發。
那是種沉悶而恐怖的聲響，像三十張巨弓在同一瞬間崩斷弓弦。弩臂回彈的震動讓整個坡地都微微一顫，箭矢離弦的破空聲尖銳如鬼哭，在空中拖出一道道模糊的殘影。
重箭，全是重箭。箭桿用硬柘木削製，箭鏃是三棱破甲錐，長一尺二寸，重四兩。這樣的箭需要大黃弩三石以上的拉力才能射出，但威力也恐怖到極致——
東側矮丘下，正在下馬的鮮卑騎兵根本來不及反應。第一波箭雨落下時，時間彷彿變慢了。一名鮮卑百夫長剛把腳從馬鐙裡抽出，就看見一支黑色箭矢從空中墜下，精準地貫穿了他的胸膛。箭鏃透背而出，帶著一蓬血霧，將他整個人釘在地上。
他身側，另一支箭射中戰馬脖頸。馬匹慘嘶著倒地，壓住了兩個剛跳下馬的騎兵。更多的箭矢落下，穿透皮甲，釘入**，鑿進岩石。鮮血在黃褐色的土地上綻開一朵朵刺目的花，慘叫聲瞬間壓過了風聲。
一輪齊射，三十支重箭，放倒了至少二十人和十幾匹馬。
但這隻是開始。
“第一陣後退裝填！第二陣東翼分隊，射！”
命令接踵而至。第一陣弩手迅速拖著大黃弩後撤——這些重弩上弦慢，需要至少二十息時間。而第二陣的蹶張弩已經補上了空位。
蹶張弩比大黃弩輕便，一人可操作，射程二百五十步，射速快。二十具弩機在坡沿排開，弩手們單膝跪地，弩身架在事先挖好的土坎上，以增加穩定性。
嘣！嘣嘣！
機括彈動聲密集如雨打芭蕉。蹶張弩用的是破甲箭，箭鏃更細長，專為穿透鐵劄甲設計。此刻距離隻有二百三十步，這個距離上，蹶張弩的精度高得可怕。
鮮卑人終於反應過來，殘餘的騎兵嚎叫著翻身上馬，有的試圖衝鋒，有的則挽弓還擊。草原反曲弓的箭矢破空而來，但大多數落在坡地前沿的土坡上——漢軍占據了高度優勢，鮮卑人的箭需要仰射，射程和威力都大打折扣。
而漢軍弩箭卻如死神的鐮刀，一茬茬收割生命。
高順在望遠鏡裡看得清楚。東側矮丘下，鮮卑人的衝鋒隻持續了不到三十息。第一波二十餘騎剛衝出五十步，就被蹶張弩射倒一半。剩下的調轉馬頭想跑，卻被大黃弩重新裝填後的第二輪齊射覆蓋——重箭從天而降，將人馬一起釘死在地上。
一百五十騎，三輪射擊後，還能騎在馬上的不足四十。他們倉皇後撤，丟下滿地屍體和哀嚎的傷兵，退到了三百步外，再不敢向前。
西側亂石灘的戰鬥則更詭異。
那裡的鮮卑騎兵試圖利用亂石作為掩體，步步推進。但他們很快發現，漢軍的弩箭像長了眼睛——無論他們躲在岩石後，還是伏在溝壑裡，總有利箭從不可思議的角度射來，穿透石縫，釘入**。
“是拋射！”一個鮮卑十夫長嘶聲喊道，“漢弩在拋射！避開頭頂！”
但已經晚了。
坡地上，錢軍侯親自指揮著十具大黃弩，用的正是拋射戰術。弩機仰角調到最高，望山刻度調到最遠，重箭以近乎垂直的角度升空，然後在重力作用下加速下墜。這種射法精度差，但對付躲在掩體後的敵人有奇效——箭矢從頭頂落下，除非有頂蓋，否則根本無法防禦。
三支重箭幾乎同時落在一塊巨岩後，那裡躲著五名鮮卑兵。箭矢鑿穿了一個人的天靈蓋，釘穿了另一個人的肩膀，第三支箭擦著岩石邊緣彈開，削飛了最後一人的耳朵。
恐懼像瘟疫般蔓延。
西路的鮮卑騎兵也開始後撤，他們甚至不敢沿原路返回，而是兜了個大圈，遠遠避開弩箭的射程。
至此，東西兩翼的威脅暫解。
但中路的鮮卑人，卻在這時做出了一個瘋狂的舉動。
水源邊，那個戴狼皮帽的千夫長看著滿地打滾的傷兵和發狂的戰馬，眼睛紅了。他用鮮卑語嘶吼著什麼，剩下的百餘騎重新上馬，竟不顧石灰水的威脅，徑直朝著坡地方向發起了衝鋒！
不是散開隊形，不是迂迴包抄，而是最原始、最野蠻的直線衝鋒！
“找死！”高順冷笑，“第一陣，平射！第二陣西翼分隊，自由射擊！第三陣準備！”
命令下達的瞬間，三十具大黃弩已經裝填完畢。這一次，弩機放平，望山刻度調到二百步——這是大黃弩精度最高、威力最大的射擊距離。
而鮮卑騎兵，正從三百步外衝來。
二百八十步。
二百五十步。
二百二十步——
“放！”
三十支重箭離弦，在空中排成一道黑色的死亡之牆，平射向衝鋒的鮮卑騎兵。這個距離上，重箭的初速還未衰減太多，箭矢幾乎是在出膛的瞬間就命中了目標。
摧枯拉朽。
衝在最前的十餘騎像撞上了一堵無形的牆，連人帶馬被射得倒飛出去。重箭穿透皮甲，貫穿**，餘勢不減，甚至能連續射穿兩三個人。一匹戰馬被射中頭顱，整個馬頭炸開，無頭的馬身還往前衝了十幾步才轟然倒地。
鮮血和碎肉在衝鋒路線上潑灑出一道猩紅的軌跡。
但鮮卑人冇有停。
他們踩著同伴的屍體，嚎叫著繼續衝鋒。草原民族的悍勇在這一刻展現得淋漓儘致，即便身邊不斷有人倒下，即便箭矢從耳畔呼嘯而過，他們仍在衝刺。
一百八十步。
蹶張弩加入了射擊。破甲箭的射速更快，箭雨更密。不斷有鮮卑騎兵落馬，但衝鋒的隊伍依然有六七十騎，且速度越來越快。
一百五十步。
這個距離，已經能看清鮮卑人猙獰的麵孔，能聽見他們嘶啞的吼叫，能聞到風中濃烈的血腥味。
高順舉起手，正要下令第三陣臂張弩加入射擊——
異變再生。
衝鋒的鮮卑騎兵突然從馬鞍旁摘下了什麼，那是一種用皮繩和木架製成的簡陋投擲器。他們將投擲器在頭頂掄圓，然後猛地鬆手，數十個黑乎乎的東西被拋向空中，劃過拋物線，朝著坡地落來。
不是箭矢，不是石塊，而是……
“火罐！”錢軍侯嘶聲大喊，“是火油罐！全體隱蔽！”
話音未落，那些黑罐已經落地。
砰砰砰！
陶罐碎裂的聲音接二連三。罐中裝的果然是黑色的粘稠液體，遇空氣即燃，瞬間爆開一團團火焰。火勢蔓延極快，沾上枯草和麻布偽裝，立刻熊熊燃燒。
坡地上頓時陷入一片火海與濃煙。
更要命的是，這些火罐的落點極其刁鑽——大部分都落在第一陣大黃弩的位置。弩手們不得不拖著沉重的弩機後撤，隊形瞬間混亂。有幾人身上沾了火油，慘叫著在地上打滾，同伴慌忙用沙土撲救。
而就這短短十幾息的混亂，鮮卑騎兵已經衝到了一百步內！
這個距離，對於全力衝鋒的騎兵來說，不過是幾次呼吸的時間。
“第三陣！”高順的吼聲壓過了一切嘈雜，“自由射擊！射馬！射馬！”
坡頂，五十名臂張弩手和三十名手弩手同時現身。他們冇有陣型，冇有齊射，而是各自尋找目標，以最快的速度擊發。臂張弩射程百步，手弩隻有六十步，但此刻鮮卑人已經衝進這個死亡距離。
噗噗噗……
中箭的聲音悶響如鼓。衝在最前的鮮卑戰馬紛紛倒地，將背上的騎手甩飛。有的騎兵剛落地，就被後續的弩箭釘死在地上。但鮮卑人實在太多，也太近了，即便不斷有人倒下，仍有三十餘騎突破了弩箭封鎖，衝到了坡地腳下！
他們棄馬，徒步，揮舞彎刀和長矛，嚎叫著朝坡上衝來！
最近的，離第一陣弩手隻有二十步！
高順拔出了環首刀。
他身邊，趙軍侯、錢軍侯、孫軍侯也同時拔刀。親兵們組成人牆，長矛前指。
然而就在這千鈞一髮之際——
西側亂石灘方向，突然傳來了號角聲。
不是鮮卑人的牛角號，而是漢軍製式的銅號，聲音清越嘹亮，穿透了喊殺與火焰的喧囂。
緊接著，一麵紅旗在亂石灘邊緣升起，紅旗上繡著金色的漢字:
“曹”。
曹操的曹。
高順猛地轉頭，望遠鏡裡，他看見一支漢軍騎兵正從亂石灘側翼殺出，約二百騎，全部輕甲快馬，馬刀雪亮。他們像一把尖刀，狠狠捅進了正在重新集結的西側鮮卑殘兵側肋。
而更遠處，東側矮丘後方，塵煙再起。看旗號，是段熲本部的先鋒，至少一千步卒，正列陣而來。
鮮卑千夫長也看到了這一幕。
他站在坡腳下，身邊隻剩不到十人，抬頭望著坡頂上嚴陣以待的漢軍弩手，又回頭看看東西兩翼包抄而來的漢軍援兵，最後望向身後那片還在燃燒的水源，和滿地屍體、傷兵。
他的狼皮帽不知何時掉了，露出光禿禿的頭頂和滿臉的鮮血。
然後，這個鮮卑漢子做了一件所有人都冇想到的事——
他扔掉了彎刀，解下了箭囊，甚至脫掉了皮甲，就那麼赤著上身，一步步走到坡地前，用生硬的漢語嘶聲大喊:
“停戰！我們……談判！”
風吹過坡地，捲起血腥和焦糊的氣味。
高順握刀的手緊了又鬆，鬆了又緊。
他看向遠處正在逼近的援軍旗幟，又看看眼前這個已經放棄抵抗的鮮卑千夫長，最後望向那片水源——水麵上，石灰粉已經沉澱，但水色依然渾濁不堪，漂著幾具人馬屍體，還有散落的箭矢和殘破的旌旗。
這一仗，他們守住了水源。
但水，已經不能喝了。