九月初，長安太倉。
糜竺站在高達三丈的棧橋上，俯視著下方堆積如山的麻袋與木箱。這裡是朝廷在關中的最大儲備庫，本該存放著從各地調集來、準備用於組建國家商隊的貨物——絲綢、瓷器、茶葉，以及預備與西域交換的金銀。
可此刻，糜竺的臉色卻陰沉得能滴出水來。
“糜大人，”負責太倉的倉曹掾李敢戰戰兢兢地遞上一卷竹簡，“這是……這是清點結果。”
糜竺接過，目光掃過那些數字。越看，眉頭皺得越緊。
“入庫登記:蜀錦三千匹。”他念出第一行，聲音冷得像冰，“實存:兩千一百匹。差的那九百匹，李倉曹，去了哪裡？”
李敢額頭冒汗:“這……許是賬目有誤，或是途中損耗……”
“途中損耗？”糜竺打斷他，走下棧橋，來到一堆麻袋前。他抽出腰間短刀，劃開一個麻袋——裡麵露出的不是預想中潔白的蜀錦，而是一堆泛黃髮黴的劣質麻布！
他又連續劃開三袋，兩袋是同樣以次充好的麻布，隻有一袋是真正的絲綢，但那絲綢經緯稀疏，色澤暗淡，連“下等”的標準都夠不上。
“這就是你說的損耗？”糜竺轉身，目光如刀，“以麻充綢，以次充好——李倉曹，你可知這是抄家滅族的大罪？！”
李敢噗通跪地，涕淚橫流:“大人饒命！小人……小人也是奉命行事啊！”
“奉誰的命？”糜竺蹲下身，盯著李敢的眼睛。
李敢顫抖著，欲言又止。他身後的幾個倉吏更是麵如土色。
這時，棧橋另一頭傳來腳步聲。一個穿著深青色官袍的中年文官在數名隨從簇擁下走來，麵白無鬚，神態從容。
“糜大人好大的火氣。”來人是太倉令丞周顯，秩六百石，是李敢的直屬上司。他微笑著對糜竺拱手，“可是底下人辦事不力，惹大人生氣了？”
糜竺站起身，拍了拍手上的灰塵:“周令丞來得正好。本使奉旨組建國家商隊，所需貨物皆從太倉調撥。可如今清點下來，蜀錦短缺九百匹，且現存絲綢多為劣品。周令丞主管太倉，可否給個解釋？”
周顯笑容不變，慢條斯理道:“糜大人有所不知。去歲關中蝗災，各郡貢賦本就不足。加之度田令推行，不少郡縣的織造坊還在改製，絲綢產量銳減。太倉能湊出這些，已是竭儘全力了。”
“竭儘全力？”糜竺走到那堆劣質麻布前，踢了一腳，“用這玩意兒充數，也是竭儘全力？”
周顯笑容微斂:“糜大人這話就不對了。太倉所儲，皆有賬可查。至於貨物品質——各地上貢便是如此，太倉隻管接收、儲存，哪能挑剔好壞？大人若不信，可去查各郡貢賦簿，一看便知。”
這話說得滴水不漏。糜竺心知肚明，這是典型的官場推諉:太倉隻負責接收，品質問題是地方的責任；而地方又可以說，是按朝廷要求上貢，太倉驗收通過了的。一圈踢下來，誰也追不到真正的責任人。
“好一個‘隻管接收’。”糜竺冷笑，“那本使再問一句:賬冊上記著，另有黃金三千斤、白銀五千斤，預備用於采購西域良馬、寶石。這些金銀，現在何處？”
周顯神色終於變了變，但很快恢複常態:“糜大人，金銀重器，自然存放在更安全的庫房。李倉曹，帶糜大人去甲字型檔檢視。”
李敢連滾爬起，引著糜竺往倉庫深處走去。周顯跟在後麵，眼神閃爍。
甲字型檔是太倉最核心的庫房，鐵門厚重，三道銅鎖。開啟後，裡麵整齊碼放著數十口包鐵木箱。李敢開啟其中一口——金光燦燦，確是黃金。
糜竺卻走到箱子前，伸手抓起一把金餅。那金餅入手輕飄飄的，色澤也過於鮮亮。他用力一掰，金餅竟從中斷裂，斷麵露出灰白色的內芯！
“銅胎包金？”糜竺轉頭，眼中寒光暴射。
周顯這下徹底慌了，強自鎮定:“這……這不可能！定是有人調包！李敢，是不是你——”
“夠了。”糜竺將斷成兩半的假金餅扔在地上，發出沉悶的響聲，“周令丞，李倉曹，還有你們幾個。”
他目光掃過在場的所有倉吏:“本使給你們一天時間。明日此時，短缺的絲綢要補齊，劣貨要換成正品，假金銀要換成真金白銀。若辦不到——”
他頓了頓，一字一句道:“本使就請旨，調北軍來查太倉。從你周顯開始，到最底層的看守，有一個算一個，全都下獄待審。看看是你們的嘴硬，還是廷尉的刑具硬。”
當日傍晚，未央宮宣室殿。
劉宏聽著糜竺的奏報，手指在禦案上輕輕叩擊。這位年輕的天子登基已近二十年，早已不是當年那個需要隱忍蟄伏的少年。此刻他麵沉如水，看不出喜怒。
“所以，太倉的窟窿，至少有黃金千斤、白銀兩千斤，絲綢近千匹？”劉宏開口，聲音平靜。
“隻多不少。”糜竺躬身道，“臣已封鎖太倉，命周顯等人限期補足。但以臣之見，這絕非周顯一人所能為。太倉虧空至此，必有一條從上到下的貪腐鏈條。”
荀彧在一旁補充:“陛下，臣查過去三年太倉的收支賬目，表麵毫無破綻。若非糜大人親自開倉驗貨，這些假金餅、劣絲綢，恐怕會一直躺在庫裡，直到某天需要呼叫時纔會暴露。”
“然後那時，負責呼叫的官員就成了替罪羊。”劉宏冷笑，“好手段。周顯背後是誰？”
糜竺與荀彧對視一眼，都從對方眼中看到猶豫。
“說。”劉宏淡淡道。
“臣追查假金餅來源，發現其鑄造工藝，與少府屬下‘考工室’近年流出的殘次品極為相似。”糜竺低聲道，“而考工室令，是已故太尉楊賜的族侄，楊彪的堂弟，楊修。”
殿內空氣一凝。
楊氏，弘農楊氏，四世三公的門閥領袖。楊賜雖已故去，但其子楊彪仍在朝中擔任太常，門生故吏遍佈天下。動楊氏，就是動整個士族集團的乳酪。
劉宏沉默良久，忽然問:“糜竺，若朕讓你放手去查，你敢查到哪一步？”
糜竺深吸一口氣，撩袍跪地:“陛下，臣自東海一商賈，蒙陛下不棄，拔擢至此。組建國家商隊，乃振興絲路、充盈國庫之要務。如今有人敢在軍國大事上伸手，臣——必斬其手！”
“哪怕那手，長在四世三公的身上？”劉宏盯著他。
“大漢律法，天子與庶民同罪。”糜竺抬頭，目光堅定，“臣隻認律法，不認門第。”
劉宏笑了。那笑容裡有欣慰，也有冷酷。
“好。”他站起身，“朕給你三道旨意:第一，徹查太倉虧空案，凡涉案者，無論出身，一律嚴辦；第二，組建國家商隊所需貨物，可繞開太倉，直接從各郡官營織坊、窯廠、茶園調撥，朕會命尚書檯給你手令；第三——”
他走到殿側懸掛的巨幅地圖前，手指點在敦煌位置:“國家商隊，不僅要帶貨物西行，還要帶一樣東西回來。”
“陛下請明示。”
“人。”劉宏轉身，目光灼灼，“西域諸國的工匠、學者、醫師、農師。凡有一技之長者，重金禮聘，請來大漢。我們要學的，不止是他們的良馬、寶石，更是他們鑄兵、醫藥、天文、乃至農耕之術！”
糜竺心中一震。他忽然明白，天子的野心，遠不止於一次成功的貿易。
“臣，領旨！”
三、真正的籌備
有了天子手令，糜竺的籌備工作立刻順暢起來。
十日後，洛陽西郊新建的“國家商隊總庫”內，景象已與太倉截然不同。
庫房是按照陳墨設計的標準倉儲建造的:磚石結構，防潮防蟲；貨架分層，分類存放；每批貨物都有木牌標簽，註明來源、等級、入庫時間。更重要的是，所有貨物入庫前，都要經過三道檢驗。
此刻，糜竺正親自監督第一批蜀錦的驗收。
十名從將作監借調來的檢驗工匠，手持陳墨特製的“經緯密度鏡”——那是鑲嵌在銅框中的水晶薄片，放大倍數可達五倍，能清晰數出每寸絲綢的經緯線數。
“丙字三號，蜀錦一百匹。”檢驗官高聲報數，“經線八十五根，緯線六十三根，幅寬二尺二寸一分——上等，合格！”
一百匹光滑如水的蜀錦被蓋上“官驗”朱印，搬上特製的防潮木箱。箱內先鋪一層石灰防潮，再墊細麻，絲綢以油紙包裹放入，最後撒入驅蟲的樟木粉。封箱後，箱體還要貼上封條，蓋糜竺的官印。
另一邊，瓷器的檢驗更為嚴苛。
從汝南官窯運來的青瓷，每一件都要被舉起，輕輕敲擊。經驗豐富的老匠人閉目傾聽，通過聲音判斷是否有暗裂。然後放在平整石台上旋轉，看是否周正。最後對著光照，檢查釉色是否均勻。
“這一批不行。”檢驗官指著數十件瓷器，“釉麵有氣泡，胎體過厚，敲擊聲悶——退回去，讓汝南窯重燒！”
押送瓷器的窯廠管事急了:“大人，這批貨可是按官窯標準燒的！退回去，我們損失太大了！”
糜竺走過來，拿起一件被退回的瓷碗，對著光看了看，確實釉麵有細微氣泡。他放下碗，對管事道:“國家商隊所售，代表的是大漢工藝。這等次品賣到西域，丟的是大漢的臉麵。”
他語氣緩和下來:“我知道官窯改製不易，工匠需要時間適應新標準。這樣，這批貨我按成本價收下，不讓你虧本。但下一批若還這樣，我就隻能換一家窯廠合作了。”
管事感激涕零，連連保證下次一定達標。
茶葉的檢驗則充滿了香氣。
來自巴蜀的茶工將新茶攤在竹匾上，先觀其形:條索是否緊結，色澤是否翠綠。再聞其香:是否有陳味、異味。最後開湯沖泡，品其味:是否回甘，有無澀感。
“這批蒙頂茶不錯。”老茶工品後讚道，“可定為上等。隻是要注意，西行路上乾燥，需用錫罐密封，否則香氣易散。”
糜竺點頭記下，命人趕製錫罐。
貨物之外，人員的選拔也在緊張進行。
商隊需護衛五百人，糜竺冇有從北軍抽調——那是國家精銳，不宜輕動。他請旨，從各郡縣選拔精銳郡兵，條件是:曾與羌胡作戰，熟悉西北地理，通曉基本胡語。
選拔在校場進行，由馬岱主持。
“第一項，騎射！”馬岱高喊。
百名候選騎兵縱馬賓士，於五十步外射箭靶。十中六為合格，十中八為優良。一個來自隴西的年輕軍侯，竟十箭全中靶心，引得滿場喝彩。
“第二項，負重行軍！”
候選步兵需揹負三十斤行囊，半日行軍六十裡。這是模擬穿越河西走廊的強度。不少人中途倒下，但更多的咬牙堅持。
“第三項，胡語辨識！”
糜竺請來了數名歸化的胡人老兵，用各種西域語言說簡單口令，候選者需準確複述或做出相應動作。
三日選拔，五百護衛最終確定。糜竺親自訓話:
“爾等此去，護衛的不是貨物，是大漢的國威。商隊所到之處，西域諸國將透過你們，看大漢是什麼樣子。所以，軍紀要嚴，秋毫無犯；遇事要勇，不墮國威；待人要誠，以德服人。可能做到？”
“能！”五百人齊聲怒吼。
就在商隊籌備進入尾聲時，一個不速之客來到了總庫。
來人是太常楊彪的管家，姓楊名福，五十來歲，穿著綢衫，滿臉堆笑。
“糜大人，小人奉家主之命，特來拜會。”楊福行禮後，從袖中取出一份禮單，“聽聞大人組建商隊，家主特備薄禮，以壯行色。”
禮單上列著:駿馬二十匹，精鐵鎧甲五十副，西域地圖一套，以及……黃金五百斤。
糜竺掃了一眼，不動聲色:“楊公厚意，糜某心領。隻是朝廷有製度，商隊所用一應物資，皆由官庫調撥，不敢私受。”
楊福笑容不變:“糜大人誤會了。這些不是給商隊的，是給大人您的。家主說了，大人西行辛苦，這些算是……辛苦費。”
話說得露骨了。
糜竺將禮單推回:“糜某為朝廷辦事，何談辛苦。況且，楊公的好意，糜某怕是受不起——前些日子查太倉，查出一批假金餅，鑄造工藝與少府考工室極為相似。楊公可知，考工室令楊修，與貴府是何關係？”
楊福臉色微變，但很快鎮定:“糜大人說笑了。楊修雖是弘農楊氏旁支，但與我家家主早出五服，少有往來。他若犯事，自有律法處置，與我家家主何乾？”
“好一個‘少有往來’。”糜竺站起身，走到窗邊，望著庫外忙碌的景象，“楊管家，請你轉告楊公:太倉的窟窿，糜某會一查到底。該補的補，該賠的賠，該抓的抓。至於這商隊——”
他轉身，目光銳利:“是陛下的商隊，是大漢的商隊。誰想伸手，我就斬誰的手。楊公若真想幫忙，不如去勸勸那些還在太倉虧空案裡打轉的人，早點坦白，或許還能留條活路。”
楊福笑容僵在臉上，半晌，收起禮單，躬身告退。
看著楊福離去的背影，糜竺知道，這隻是開始。商隊西行，路上要麵對的不隻是自然險阻，更有人為的暗箭。
昭寧三年十月十五，出發前夜。
所有貨物已裝車:絲綢三千匹，瓷器五千件，茶葉一萬斤，另有精鹽、鐵器、紙張等雜物若乾。總計需駱駝八百峰，馬車二百輛，馱馬三百匹。
護衛五百人已編成五隊，各設隊率。另有嚮導十人，通譯二十人，醫官五人，工匠二十人——包括兩名陶瓷匠、三名織工、兩名鐵匠，他們都是自願隨行，準備去西域學習、交流技術。
糜竺的副手是馬岱，這位年輕將領經過數月曆練，已能獨當一麵。此外，糜竺還帶了兩個特殊的人:一個是他的侄子糜芳，二十歲，精明乾練，負責賬目;另一個是陳墨推薦的年輕匠師，叫鄭青，精通機械，負責沿途車輛、器具的維修。
夜已深，糜竺還在總庫旁的衙署裡覈對最後的清單。
燭火搖曳，門外忽然傳來腳步聲。糜竺抬頭，竟是陳墨披星戴月而來，身後兩名隨從抬著一口木箱。
“陳兄？這麼晚了——”糜竺起身相迎。
陳墨擺擺手，讓人將木箱放在地上。開啟，裡麵是十件奇特的器具:有帶刻度的青銅圓盤，有鑲嵌水晶片的銅管，還有幾件糜竺認不出的精巧物件。
“這些都是路上可能用到的。”陳墨一件件拿出來講解，“這個叫‘星盤’，夜晚對照星辰，可辨方向;這個叫‘驗金鏡’，通過水晶放大，能看清金銀的成色、有無雜質;這個是改良的‘記裡鼓車’模型，我已將圖紙給你帶的工匠鄭青，他若能在西域找到合適的木材，可以就地製造，更準確地記錄行程……”
他拿起最後一件，那是個巴掌大小的銅盒，開啟後裡麵是數十片薄如蟬翼的水晶片，每片上都用極細的墨線畫著圖案。
“這是……”糜竺疑惑。
“西域諸國文字、度量衡換算表、常見貨物圖樣。”陳墨道，“我請了太學裡精通西域文字的博士，耗時兩月繪製而成。西域語言繁雜，有龜茲文、於闐文、粟特文、波斯文……有了這個，至少能進行最基本的溝通。”
糜竺接過銅盒，心中湧起暖流。陳墨這些準備，看似瑣碎，卻可能在關鍵時刻救人救命。
“陳兄費心了。”
陳墨搖頭:“你在前方開路，我在後方能做的，也隻有這些了。”他頓了頓，壓低聲音，“還有一事。我收到敦煌張猛太守密報，疏勒國使團在玉門關糾纏不休，背後可能有楊氏的人煽動。你此去，過了敦煌，第一個要麵對的就是他們。”
糜竺眼神一凝:“疏勒使團？他們想乾什麼？”
“名義上是質問為何扣押疏勒商隊貨物——就是之前用假過所的那批。實際上，我懷疑是想給你一個下馬威，甚至……讓商隊出不了玉門關。”
燭火劈啪一聲。
糜竺沉默良久，緩緩道:“那就讓他們試試。看是大漢的國法硬，還是某些人的手段硬。”
陳墨看著他，忽然笑了:“還記得當年在東海，你我說要一起做番大事嗎？”
“記得。”糜竺也笑了，“你說要造出能跨海的大船，我說要打通西去的商路。”
“如今，你的路要通了。”陳墨拍拍他的肩，“我的船，也快了。”
兩人相視而笑，一切儘在不言中。
送走陳墨，糜竺回到案前。最後一份待批的文牒，是商隊成員的生死狀——按律，出使西域需簽此狀，言明若遇不測，朝廷撫卹家屬。
他提筆，在第一行寫下自己的名字:糜竺。
筆鋒剛勁，墨跡未乾。
窗外，啟明星已悄然升起。東方既白，西行萬裡，即將啟程。