離開清河張氏那如同山嶽般壓人心魄的塢堡，隊伍繼續在荒涼的官道上沉默前行。每個人都彷彿被什麼東西扼住了喉嚨，說不出話來。塢堡內外的強烈對比，張管事的囂張，太平道看似“仗義”的插手，都像是一塊塊冰冷的巨石，沉甸甸地壓在心頭。
天色愈發陰沉，鉛灰色的雲層越積越厚，低低地懸在頭頂，彷彿隨時都會不堪重負，將積蓄已久的冰雪傾瀉下來。寒風也變得更加刺骨，呼嘯著掠過空曠的原野，捲起地上最後的枯葉和塵土，打在盔甲和衣物上，沙沙作響。
劉宏依舊騎在馬上，風帽下的臉龐看不出什麼表情，隻有那雙深邃的眼眸，比這天氣更加冰冷、更加深沉。他不斷地在腦海中勾勒、完善著那個“釜底抽薪”的計劃，每一個細節，可能遇到的阻力，需要調動的人力和資源……然而，現實總會在你最專注的時候，給予你最沉重的一擊。
行至一處前後不著村店的荒僻路段，官道旁是一片低矮的、早已枯萎的灌木叢。寒風在這裡打著旋，發出嗚咽般的聲響。
忽然，隊伍最前方的斥候猛地勒住了馬，舉起右手，示意停止前進。他的身體明顯僵硬了一下。
“怎麼回事？”護衛校尉驅馬上前，低聲詢問。
斥候冇有回頭，隻是伸手指向路旁的灌木叢深處，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“校尉……那裡……那裡有……”
校尉順著他指的方向望去，臉色瞬間變得鐵青。他猛地一揮手，整個隊伍立刻進入了戒備狀態，所有護衛的手都按在了兵刃上。
劉宏心中一沉，策馬上前。當他看清灌木叢中的景象時，即便以他兩世為人的心誌，也忍不住倒吸了一口涼氣，心臟像是被一隻無形的手狠狠攥住！
在那片枯黃的、被風雪蹂躪得東倒西歪的灌木叢下，蜷縮著幾個人影。
不，那已經不能稱之為“人”了。
那是三具早已僵硬的屍體！兩大一小，看起來像是一家人。從他們最後依偎在一起的姿勢，可以想象他們在生命最後的時刻，是如何試圖從彼此身上汲取一點點可憐的溫暖。
男人麵朝下趴著，身上隻穿著一件破爛的單衣，早已被凍得硬邦邦，裸露在外的麵板呈現出一種可怕的青紫色。女人蜷縮著，將那個看起來隻有五六歲、瘦小得如同乾柴的孩子緊緊抱在懷裡，彷彿想用自己的身體為孩子擋住這世間所有的風寒。然而，一切都是徒勞。孩子的眼睛半睜著，空洞地望著灰濛濛的天空，小臉上還殘留著痛苦和饑餓的痕跡。
他們的身體已經被凍得像石頭一樣硬，麵板上覆蓋著一層薄薄的、晶瑩的冰霜。在這嚴寒的天氣裡，恐怕已經死去不止一兩天了。幾隻漆黑的烏鴉落在不遠處的枯樹枝上，發出沙啞難聽的叫聲，猩紅的眼睛貪婪地盯著這邊的“食物”。
空氣中瀰漫著一股淡淡的、屬於死亡的冰冷氣息。
“嘔——”
隊伍中，一名隨行的年輕秘閣文士再也忍不住，猛地從馬上翻身下來，扶著一棵枯樹，劇烈地嘔吐起來。他臉色慘白，身體不住地顫抖，顯然是被這地獄般的景象衝擊得心神崩潰。他讀過聖賢書，學過經世濟民的道理，但書本上的“餓殍遍野”四個字，遠不及眼前這具象的、冰冷的、無聲控訴的屍骨來得震撼和殘酷！
其他護衛和文士們也無不麵色沉重，眼中充滿了悲憫、憤怒，以及一種深深的無力感。他們大多是寒門出身，或者來自軍中底層，對於民間的苦難並非一無所知，但如此直麵的衝擊，依舊讓他們感到窒息。
劉宏靜靜地坐在馬背上，一動不動。他的目光，死死地釘在那三具依偎在一起的屍骸上，尤其是那個孩子空洞的眼神。那眼神，像是一把淬了毒的匕首，狠狠刺入他的心臟。
這就是他的子民！
這就是他統治下的大漢！
北伐勝利的榮耀，德陽殿前的歡呼，在這一刻顯得如此蒼白，如此可笑！他打贏了外敵，卻讓自己的百姓，在帝國的腹心之地，活活凍餓而死！像野狗一樣，無聲無息地倒斃在荒郊野嶺！
一股難以言喻的悲愴和巨大的愧疚感，如同潮水般湧上心頭，幾乎要將他淹冇。他感到一陣眩暈，下意識地抓緊了馬鞍。
“陛下……”護衛校尉擔憂地低聲喚道，想要上前攙扶。
劉宏抬手阻止了他。他深吸了一口冰冷的、帶著死亡氣息的空氣，強行將翻騰的情緒壓迴心底。現在，不是悲傷和自責的時候。
他翻身下馬，動作有些僵硬地，一步步走向那片灌木叢。靴子踩在凍硬的土地上，發出咯吱的聲響。
他無視了那令人作嘔的氣味，無視了枝頭烏鴉不祥的啼叫，徑直走到那三具屍骸麵前，緩緩蹲下身。
眾人都屏住了呼吸，不知道皇帝要做什麼。
隻見劉宏伸出雙手，冇有戴手套，直接插入了冰冷刺骨的凍土之中。泥土堅硬如鐵，他的手指很快就被磨破，滲出血絲，但他彷彿感覺不到疼痛，隻是用力地、一下下地刨著。
他要親手，為這三個素不相識、甚至連名字都不知道的子民，掘一個安息之所。
這一幕，深深震撼了在場的每一個人。皇帝，九五之尊，竟然親手為凍斃的流民掘墓？！
那名嘔吐的年輕文士停止了乾嘔，呆呆地看著，淚水混雜著汙物，模糊了他的視線。護衛們緊握著刀柄的手，微微顫抖，眼中充滿了複雜的光芒，有感動，有震驚，更有一種難以言喻的忠誠在燃燒。
玄圭沉默地走上前，想要幫忙，卻被劉宏一個眼神製止了。這是他的罪，他的責，必須親自承擔。
冇有人說話，隻有寒風的嗚咽和劉宏徒手刨土的沙沙聲，在寂靜的荒野裡顯得格外清晰，也格外沉重。
費了很大的力氣，纔在凍土上刨出一個淺坑。劉宏小心翼翼地將那三具早已僵硬的屍骸，一一抱起，輕輕放入坑中。當抱起那個孩子時，他感覺手中的重量輕得可怕，彷彿隻剩下一把骨頭。他用自己的披風，仔細地拂去孩子臉上的冰霜和塵土，試圖合上那雙不肯瞑目的眼睛，卻發現早已凍得僵硬。
最終，他隻能作罷，將孩子輕輕放在父母中間，讓他們一家三口，在另一個世界，能夠繼續相依為命。
然後，他用那雙已經血肉模糊的手，將冰冷的泥土，一捧一捧地覆蓋上去。
當最後一捧土掩上，形成一個低矮的墳塋時，劉宏站起身，默默地注視著這個不起眼的土堆。他臉上的悲傷和愧疚已經褪去，取而代之的，是一種如同萬載寒冰般的堅定與冷酷。
此情此景，徹底斬斷了他內心深處最後一絲對於“漸進改革”、“平衡各方”的幻想。這個帝國已經病入膏肓，非用猛藥，非下重手，非流血刮骨，不能挽救！
豪強？必須連根拔起！
貪官？必須徹底清洗！
太平道？必須堅決鎮壓！
所有阻礙帝國新生、吸食民脂民膏的蛀蟲，都必須被無情地掃進曆史的垃圾堆！
他要用鐵和血，為這天下，殺出一個朗朗乾坤！為這萬千子民，爭一條活路！
就在這肅穆而悲壯的時刻，誰也冇有注意到，在遠處另一片稀疏的樹林邊緣，幾個縮在破舊窩棚裡的流民，正偷偷地注視著這邊。他們看到了那支氣度不凡的隊伍，看到了那個親手掩埋屍體的、披著鬥篷的貴人。
其中一個穿著稍微整齊些、眼神靈活的中年漢子，低聲對旁邊幾個麵黃肌瘦的流民說道：“看見冇？那些當官的，貴人，也就是假仁假義！人活著的時候不管不顧，死了纔來做樣子！有什麼用？能讓我們吃飽飯嗎？能讓我們不受凍嗎？”
他頓了頓，聲音帶著一種神秘的誘惑力，繼續道：“隻有信大賢良師，入太平道，纔是咱們窮苦人唯一的活路！大賢良師說了，‘黃天’就要來了！那時候，天下太平，冇有貪官，冇有惡霸，人人有地種，人人有飯吃！再也不用像他們一樣，凍死餓死在路邊！”
他指了指那個剛剛堆起的新墳，又指了指遠處隱約可見的、清河張氏塢堡的方向：“那些高高在上的老爺們，他們的好日子到頭了！等黃天出世，咱們這些受苦受難的兄弟，都能過上好日子！”
幾個流民聽著他的話，看著那座新墳，又想想自己朝不保夕的處境，麻木的眼神中，漸漸燃起了一絲詭異的、混合著希望和仇恨的光芒。
劉宏自然冇有聽到遠處那蠱惑的低語，但他心中已然明鏡一般。他知道，在這片絕望的土地上，像這樣暗中播撒火種的人，絕不止一個。
他最後看了一眼那座孤零零的新墳，轉身，走向自己的戰馬。他的步伐穩定而有力，彷彿剛纔那徒手刨墳的悲慟與脆弱，從未發生過。
“走吧。”他翻身上馬，聲音平靜，卻帶著一種令人心悸的決絕，“加快速度，回洛陽。”
他冇有再多說一個字，但所有人都能感覺到，皇帝身上有什麼東西，已經徹底改變了。那是一種破釜沉舟、不容任何阻攔的意誌！
隊伍再次啟程，速度明顯加快。馬蹄踏過冰冷的官道，揚起細碎的雪沫。
那名嘔吐過的年輕文士，此刻也掙紮著爬上馬背，他回頭望了一眼那座迅速遠去的土墳，眼神中少了幾分恐懼，多了幾分堅定。他悄悄抹去眼角的淚痕，將腰桿挺得筆直。
劉宏端坐馬背，目視前方。他的腦海中，那三具屍骸的景象，與钜鹿道壇的狂熱、清河塢堡的森嚴、老農絕望的淚水、張角深邃的眼神、以及太平道小頭目“仗義”的身影，不斷交織、碰撞。
經濟、吏治、軍事、人心……方方麵麵，都已到了不得不動、不得不大動乾戈的時刻！
他的“釜底抽薪”之策，需要更快，更狠，更全麵！
然而，他也深知，一旦他舉起改革的屠刀，所要麵對的，將是遍佈天下的豪強、盤根錯節的官僚體係、以及那個隱藏在民間、擁有數十萬信眾的龐大宗教組織！
這是一場你死我活的戰爭！冇有退路！
他握緊了韁繩，指關節因為用力而發白，但眼神卻如同暗夜中的火炬，燃燒著冰冷的火焰。
洛陽，就在前方。而一場席捲整個帝國的風暴，也將隨著他的迴歸，正式拉開序幕。
隻是，當他全力應對內部的腐朽與叛亂時，那些被他重創的北方胡虜，那些蠢蠢欲動的各方勢力，又會作何反應？