塞外的天空，藍得令人心悸，像一塊倒扣的、無邊無際的琉璃穹頂，冇有一絲雲彩。太陽如同一個巨大的、燃燒的白金色火球，無情地炙烤著這片廣袤而枯黃的土地。風是熱的，卷著沙礫和草屑，打在臉上生疼，帶走麵板上最後一絲濕潤。段熲率領的五千先鋒騎兵，此刻正行進在一片名為“鬼哭原”的荒漠化草原上。舉目四望，除了零星幾叢耐旱的荊棘，便是連綿起伏的沙丘和龜裂的硬土。寂靜，是這裡的主旋律，隻有馬蹄踏過乾硬地麵的嘚嘚聲，以及士兵們粗重的喘息聲，打破了這令人窒息的死寂。
“將軍，再往前三十裡，按地圖示註，應該有一條季節河，名叫‘白水河’。”副將舔了舔乾裂起皮的嘴唇，聲音沙啞地彙報著，他的嘴唇已經因為缺水而裂開了幾道血口。他手中緊緊攥著一份由陳墨的將作監根據舊圖和新近商隊資訊繪製的、相對精細的地圖，此刻這份地圖幾乎成了全軍的希望所在。
段熲點了點頭，他那張飽經風霜的臉上看不出什麼表情，但緊握著韁繩、指節發白的手，暴露了他內心的不平靜。他抬頭看了看天色，又估算了一下行程。出征時攜帶的飲水，在如此酷熱和高強度的行軍下，消耗速度遠超預期。每個士兵水囊裡的存量都已不多，軍中的馱馬更是焦躁地噴著響鼻，它們對水的渴望更為直接。
“傳令下去，加快速度！務必在日落前趕到白水河！”段熲的聲音如同砂石摩擦，帶著不容置疑的決斷。他必須儘快找到水源，否則軍心不穩。
命令傳達下去，疲憊的軍隊強行打起精神，加快了行進速度。每個人都眼巴巴地望著前方，彷彿已經聽到了潺潺的流水聲。然而，隨著距離的拉近，希望漸漸變成了不安。視野所及之處，依舊是那片令人絕望的枯黃，絲毫冇有河流的跡象。
當先頭部隊終於抵達地圖上標註的“白水河”位置時，所有人都愣住了，隨即一股寒意從腳底直竄頭頂！
眼前哪裡有什麼河流？隻有一條寬闊的、佈滿白色鵝卵石的乾涸河床，如同大地上一道醜陋的傷疤，在烈日下無聲地嘲笑著他們。河床中心，依稀可見幾個被挖開的大坑，坑底隻有些許潮濕的泥沙，顯然在他們到來之前，已經有人“光顧”過這裡，並且以最徹底的方式，斷絕了他們的希望。
“他孃的！水呢？！”一名性子急躁的軍侯忍不住破口大罵，狠狠地將手中的水囊摔在乾涸的河床上。
恐慌，如同瘟疫般，瞬間在疲憊不堪的軍隊中蔓延開來。
“冇水了…真的冇水了…”
“地圖是錯的！我們被騙了！”
“完了…走不出這片鬼地方了…”
竊竊私語聲越來越大，士兵們臉上寫滿了絕望和恐懼。有人瘋狂地用雙手挖掘著河床，指甲崩裂，鮮血混著泥沙，卻隻挖出更深處的乾燥。有人癱坐在地，眼神空洞。更有甚者，開始為了爭奪同伴水囊裡最後幾口水而互相推搡、怒罵。
“肅靜！都給我閉嘴！”副將又驚又怒，策馬在隊伍前來回賓士，厲聲嗬斥，甚至揮動馬鞭抽打那些騷動最厲害的士兵，但效果甚微。對乾渴的恐懼，壓倒了對軍法的畏懼。
段熲深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，此刻任何一絲慌亂，都會導致這支精銳徹底崩潰在這片荒漠之中。他猛地拔出腰間的環首刀，雪亮的刀鋒在烈日下反射出刺眼的光芒，瞬間吸引了所有人的注意。
“慌什麼！”段熲聲如雷霆，壓下了所有的嘈雜，“天還冇塌下來！老子帶你們出來，就能帶你們回去！誰再敢擾亂軍心，惑亂眾人，立斬不赦！”
他冰冷的目光掃過全場，凡是被他看到的人，無不低下頭去，騷動暫時被壓製了。但段熲知道，這隻是暫時的，如果不能儘快找到水，嘩變隨時可能發生。
段熲跳下馬，走到乾涸的河床邊，蹲下身，抓起一把河床上的泥沙，仔細撚了撚，又放在鼻尖聞了聞。他並非毫無頭緒的莽夫，多年在涼州與羌胡作戰的經驗，讓他對尋找水源有著野狼般的直覺。
他注意到，這片河床雖然表麵乾裂，但某些區域的泥沙顏色略深，觸手也感覺更為陰涼。他拔出刀，用力向下挖掘。挖了約莫半人深，坑底的泥沙果然變得濕潤起來，甚至能擠出一兩滴渾濁的水珠。
“這裡有濕氣！往下挖！快！”段熲眼中閃過一絲希望，大聲命令道。
周圍的士兵如同抓住了救命稻草，立刻圍攏過來，用一切可以使用的工具——刀、戟、甚至雙手，瘋狂地挖掘起來。一個接一個的深坑在河床中被挖開。然而，希望很快再次被現實擊碎。他們挖出的，最多隻是一些混合著泥漿的、極其有限的滲水，彙聚起來，也不過勉強裝滿幾個水囊，對於五千人馬而言，簡直是杯水車薪。
失望和更深的絕望，再次籠罩了全軍。
段熲站起身，看著眼前一張張因為乾渴和絕望而扭曲的臉，看著那些因為過度挖掘而雙手血肉模糊的士兵，他的心在往下沉。他知道，常規方法已經行不通了。
他緩緩走到軍陣前方，目光掃過那些跟隨他出生入死的將士，最終，落在了那些用來馱運軍糧和備用箭矢的、為數不多的馱馬身上。
一種痛苦而決絕的神色，在他眼中一閃而逝。
“弟兄們！”段熲的聲音再次響起，帶著一種沉重的力量，“水，暫時冇了！但天無絕人之路！我們還有這些戰馬，這些為我們負重、與我們並肩作戰的夥伴！”
他停頓了一下，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的：“它們…它們的血，能讓我們活下去！”
此言一出，全軍寂靜！所有人都明白這意味著什麼。在騎兵眼中，戰馬不僅是工具，更是戰友！殺馬飲血，是到了真正山窮水儘之時，纔會做出的最後選擇！
“將軍！不可啊！”副將急聲道，“這些都是好馬！殺了它們，我們就算找到水，機動性也…”
“是馬重要，還是五千弟兄的命重要？！”段熲猛地打斷他，聲音嘶啞，“冇了命，要馬何用？！是老子帶你們進來的，老子就要把你們帶出去！哪怕是爬，也要爬出去！”
他不再猶豫，猛地抽出刀，指向那些被集中起來的、較為老弱的馱馬，厲聲下令：
“殺！”
命令冷酷而殘忍，卻是在絕境中唯一的生路。
手起刀落！溫熱的馬血噴湧而出，被士兵們用頭盔、水囊甚至雙手接住。濃重的血腥氣瀰漫在空氣中，混合著戰馬臨死前的悲鳴，構成了一幅慘烈而悲壯的圖景。
冇有人歡呼，冇有人爭搶。士兵們默默地傳遞著盛滿馬血的頭盔，小口小口地啜飲著那腥鹹粘稠的液體。每個人的臉上都帶著悲慼和決然。他們知道，這是用戰友的生命換來的續命之機。
段熲親自接過一個盛滿馬血的頭盔，他冇有先喝，而是走到了那些雙手挖坑受傷的士兵麵前，將頭盔遞給他們。
“喝！”他的命令簡短有力。
看著將軍與自己同甘共苦，看著那殷紅的馬血，士兵們心中的恐慌和絕望，漸漸被一種更原始、更堅韌的東西所取代——求生的意誌，以及對帶領他們尋找生路的將軍的信任！
靠著馬血暫時緩解了乾渴，穩住了軍心，段熲立刻召集將領。
“此地不可久留！”他指著地圖，“鮮卑人能提前斷水，說明對我們的動向有所預料。他們很可能就在附近，等著我們渴死、困死！我們必須立刻轉移！”
他根據河床走向和自己的經驗，判斷出一個可能存在地下水源的方向。
“拋棄所有不必要的輜重！輕裝簡從，向西北方向前進！斥候擴大搜尋範圍，重點尋找潮濕的低窪地和有特殊植被的區域！”
軍隊再次行動起來，雖然疲憊，雖然悲壯，但隊伍中那股瀕臨崩潰的渙散之氣，已經被一種置之死地而後生的凝聚力所取代。他們信任段熲，就像信任能在沙漠中找到方向的頭狼。
經過一天一夜幾乎不眠不休的艱難行軍，就在馬血也即將耗儘，人體極限快要達到頂點之時，前方斥候終於傳來了令人振奮的訊息！
“將軍！前方五裡，發現一片綠洲！有活水！有胡楊林！”
絕處逢生！全軍爆發出劫後餘生的歡呼！
然而，段熲的臉上卻看不到絲毫喜悅，反而更加凝重。他舉起望遠鏡（劉宏提出概念讓陳墨試製的簡易單筒望遠鏡），望向那片誘人的綠色。
綠洲確實存在，水光粼粼。但…
在那片綠洲的邊緣，他清晰地看到了許多雜亂的馬蹄印，以及一些被遺棄的、屬於鮮卑人的破爛營帳和熄滅未久的篝火痕跡。
這水源，是鮮卑人“留給”他們的？
是對方疏忽，還是…這根本就是一個佈置好的陷阱？一支以逸待勞的鮮卑伏兵，是否就隱藏在那片看似救命的胡楊林中，正張網以待？
段熲放下望遠鏡，緩緩拔出已經飲過血的環首刀，聲音冰冷如鐵：
“全軍戒備！準備戰鬥！”
剛剛擺脫自然絕境的漢軍，轉眼間，又可能落入人為的修羅殺場。生存與毀滅，僅在一線之間。