西園密議的塵埃尚未落定，陳墨那專注而熾熱的眼神，以及那些關乎標準化、驗收流程的宏大構想，還在劉宏腦海中盤旋。他剛剛對技術革新燃起一絲信心，覺得憑藉超越時代的理念和陳墨這樣的天才，或許真能在短時間內打造出一支裝備精良的強軍。然而，命運似乎總喜歡在人們剛剛看到一絲曙光時，投下更濃重的陰影。
就在劉宏離開西園，返回溫室殿處理其他政務，試圖將陳墨勾勒的藍圖逐步轉化為現實命令時，又一匹來自北方的快馬，如同從血與火的地獄中掙脫出來，帶著令人窒息的訊息，撞破了洛陽黃昏的寧靜。
這一次，甚至冇有經過通傳。
蹄聲如雷，由遠及近，直到南宮門外也未曾停歇，反而伴隨著侍衛的嗬斥和一陣激烈的碰撞聲、悶哼聲。緊接著，一個渾身浴血、甲冑破碎不堪，幾乎看不出本來麵目的騎士，用儘最後力氣撞開了溫室殿外圍的守衛，踉踉蹌蹌地撲倒在殿前廣場冰冷的石板上。
他手中緊緊攥著的，不是普通的軍報筒，而是一塊被撕裂下來的、顏色暗沉的羊皮，上麵似乎用凝固的血液書寫著文字。騎士抬起血肉模糊的臉，望向殿門的方向，嘴唇翕動，卻隻能發出嗬嗬的氣音，隨即力竭暈死過去。
“陛下！宮門外……”侍衛統領驚慌失措地前來稟報，話未說完，劉宏已經聞聲大步從殿內走出。他一眼就看到了那名倒在血泊中的騎士，以及被侍衛小心翼翼從其緊握的手中取出的那塊“血書”。
一股比得知雁門失守時更冰冷、更尖銳的寒意，瞬間刺穿了劉宏的心臟。他認得那名騎士殘破甲冑上的徽記——那是使匈奴中郎將麾下的標誌！
“呈上來！”劉宏的聲音帶著自己都未察覺的微顫。
那塊沾染著泥濘、汗水和乾涸血液的羊皮被送到他麵前。上麵的字跡歪斜扭曲，顯然是在極度危急和倉促的情況下寫就，用的，正是那書寫者自身的鮮血！
“臣使匈奴中郎將段煨，頓首泣血拜言陛下：”
“鮮卑檀石槐遣使密入美稷，威逼利誘匈奴諸部！左賢王、右穀蠡王等皆生異心，單於羌渠搖擺難決，王庭恐有劇變！”
“臣竭力周旋，然勢單力孤，鮮卑使團氣焰囂張，揚言若匈奴不附，則破幷州後，必屠儘美稷！臣之衛隊遭襲，傷亡殆儘，此信恐難達天聽……”
“若見血書，則美稷危矣！匈奴若叛，北疆防線頃刻崩裂，鮮卑可自西、北兩麵夾擊幷州，大勢去矣！”
“臣……唯死戰以報國恩！伏乞陛下……早做決斷！速發天兵！遲則……遲則萬事休矣！段煨……絕筆！”
字字泣血，句句驚心！
劉宏握著這塊輕飄飄卻又重逾千鈞的羊皮，手指因為用力而骨節發白。他的目光死死盯著“匈奴若叛，北疆防線頃刻崩裂”、“鮮卑可自西、北兩麵夾擊”這幾行字，腦海中彷彿已經看到了那幅可怕的圖景：
幷州的漢軍主力正在東部艱難抵禦檀石槐的猛攻，而原本應該是盟友的南匈奴，卻在背後的美稷舉起叛旗，數萬匈奴鐵騎與鮮卑聯軍東西對進，將整個幷州漢軍包圍、碾碎！屆時，不僅幷州不保，就連司隸地區，也將直接暴露在胡騎的兵鋒之下！
多線作戰！他最擔心的情況，還是發生了！而且是以這種背後捅刀子的最惡劣方式！
曆史的慣性再一次展現出其猙獰的一麵。他知道南匈奴內部並非鐵板一塊，也知道在強大的外部壓力下，這些歸附的胡族隨時可能反覆。但他冇想到，檀石槐的動作如此之快，手段如此之狠辣！在正麵軍事進攻的同時，外交瓦解、策反內應的組合拳，已經同步打出！
“好一個檀石槐……好一個連環計！”劉宏從牙縫裡擠出這句話，胸口彷彿堵著一塊巨石，呼吸都變得困難起來。
原本，他還寄望於能有一個相對穩定的緩衝期，讓皇甫嵩整軍，讓陳墨造械，讓他能夠相對從容地調兵遣將。但現在，段煨的血書如同最後通牒，告訴他，時間已經冇有了！敵人不會給他慢慢準備的機會！
“陛下……”聞訊趕來的盧植，看完了血書的內容，老臉煞白，聲音乾澀，“美稷若失，匈奴若叛，則……則幷州危矣！北伐大軍，將腹背受敵！此乃滅頂之災！”
連一向沉穩的盧植都用了“滅頂之災”這個詞，可見局勢之險惡，已到了千鈞一髮之際！
劉宏猛地閉上眼睛，強迫自己冷靜下來。恐慌和憤怒解決不了任何問題。他必須思考，必須在絕境中找出一條生路！
“皇甫嵩到哪裡了？”他猛地睜開眼，問道。
“回陛下，皇甫將軍應已在北軍大營，開始整編‘教導旅’，並覈查武庫實際狀況。”身旁的宦官連忙回答。
“立刻傳他入宮！還有……”劉宏目光銳利地掃過眾人，“今日之事，及血書內容，嚴格保密！若有半分泄露，動搖人心，立斬不赦！”
“諾！”
二
夜幕徹底籠罩了洛陽城，宮燈次第亮起，卻驅不散人們心頭的陰霾。
溫室殿內，燈火通明。劉宏、盧植，以及匆匆趕來的皇甫嵩，三人圍在禦案前，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。那塊刺眼的血書，就攤在案上，如同一個無聲的詛咒。
皇甫嵩是帶著一腔整頓軍隊的熱情和決心來的，但看到血書的內容後，他臉上的激昂瞬間凝固，取而代之的是無邊的憤怒和沉重的壓力。
“匈奴狗賊！安敢如此！”皇甫嵩一拳砸在案上，震得筆硯亂跳，他雙目赤紅，如同被激怒的猛虎，“陛下！段煨將軍危在旦夕，美稷局勢一觸即發！末將請命，願親率一支輕騎，星夜兼程，馳援美稷，穩定匈奴！若那些匈奴首腦敢有異動，末將便先斬了他們！”
“糊塗！”盧植立刻出言反對，語氣急切，“皇甫將軍！美稷遠在河套，距洛陽何止千裡？等你率軍趕到，隻怕段煨將軍早已……早已殉國，匈奴也已豎起叛旗！此乃遠水難救近火！更何況，你此時離開，北軍整編由誰主持？北伐大軍由誰統領？”
“難道就眼睜睜看著美稷生變，看著匈奴倒向鮮卑，讓我大軍陷入絕境嗎？！”皇甫嵩低吼道，脖子上青筋暴起。
“自然不能坐視！”盧植轉向劉宏，語速飛快，“陛下，為今之計，遣使！必須立刻派遣一位身份足夠、膽識過人、且熟悉胡務的使者，攜帶陛下密旨及厚賜，日夜兼程趕赴美稷！”
“使者？”皇甫嵩眉頭緊鎖，“盧尚書，鮮卑使者已在王庭煽風點火，我們此刻派使者去，還有用嗎？那些匈奴首腦，隻怕更相信眼前的實力對比！”
“有用！”盧植斬釘截鐵，“正因為鮮卑威逼，我們才更要示之以恩，結之以信！要讓匈奴諸部知道，我大漢並未放棄他們，陛下依然信任他們！同時，也要讓他們明白，背漢附胡，絕非良策！我大漢天兵不日即至，若他們執迷不悟，待王師北定之日，便是叛部灰飛煙滅之時！”
他看向劉宏，眼神深邃：“陛下，此使者，需行軟硬兼施之策。既要攜重禮安撫單於及各部首領，重申盟好，許以擊敗鮮卑後更多的好處；也要態度強硬，明確告知他們，大漢絕不會容忍背叛！關鍵時刻，甚至……可以授予使者臨機專斷之權，拉攏一部分，打擊一部分，分化瓦解！”
劉宏靜靜地聽著兩人的爭論，大腦在飛速運轉。盧植的策略是老成謀國之見，是外交手段的極致運用。但是，皇甫嵩的擔憂也並非冇有道理。在絕對的實力威懾和眼前的生存壓力下，外交辭令和未來承諾，究竟能起到多大作用？
而且，使者的人選至關重要。身份不夠，鎮不住場；能力不足，辦不成事；忠誠不固，甚至可能適得其反。誰可當此重任？
“盧愛卿所言，確是正理。”劉宏緩緩開口，打破了沉默，“使者必須要派，而且要快，要帶著朕的誠意和底線去。”
他的目光變得銳利起來：“但是，僅僅依靠使者，如同賭博，將希望寄托於匈奴人的搖擺和誠信之上，太過被動，也太過危險！”
他站起身，走到疆域圖前，手指重重地點在美稷的位置，然後劃過一道弧線，落在雁門、代郡一帶。
“我們必須做最壞的打算！假設使者失敗，假設匈奴最終還是叛了！”劉宏的聲音帶著一種破釜沉舟的決絕，“那麼，我們唯一的生路，就是在匈奴徹底倒向鮮卑，形成東西夾擊之前，搶先擊潰檀石槐在幷州東部的主力！”
他猛地轉身，目光如炬，看向皇甫嵩：“唯有正麵戰場上擊垮檀石槐，才能從根本上瓦解鮮卑的攻勢，才能讓那些搖擺的匈奴人看到大漢的兵威，不敢輕舉妄動！甚至，可能促使他們重新倒向我們！”
“陛下聖明！”皇甫嵩眼中爆發出驚人的光彩，“末將也是此意！唯有速戰，正麵破敵，方能破解此局！什麼整軍、什麼器械，都可以在戰爭中邊打邊練，邊打邊補！但戰機稍縱即逝，決不能等！”
盧植張了張嘴，他想說倉促出戰的風險，想說不教而戰謂之虐的古訓，但看著皇帝那決絕的眼神，以及血書上那觸目驚心的警告，他知道，所有的常規道理，在如此危局麵前，都顯得蒼白無力。有時候，明知是險棋，也不得不走！
“可是陛下，”盧植最終還是說出了自己的擔憂，“北軍整頓方纔開始，武庫空虛，新械未備，倉促出兵，勝算幾何？若……若前線有失，則……”
“冇有時間了，盧愛卿！”劉宏打斷了他，聲音低沉而有力，“等我們按部就班地準備好，美稷恐怕早已易主，匈奴騎兵可能已經出現在皇甫將軍大軍的側翼了！那時，準備得再充分，又有何用？”
他走回案前，雙手撐在案上，身體前傾，目光在盧植和皇甫嵩臉上掃過：“這是一場豪賭！賭注是整個北疆的安危，甚至是大漢的國運！但我們彆無選擇！”
“皇甫嵩！”
“末將在！”
“朕給你半個月！隻有半個月！”劉宏的聲音如同鐵錘敲擊，“半個月內，北軍五校，你必須給朕整編出至少兩萬可戰之兵！教導旅要像釘子一樣，給朕釘進各營，把架子搭起來，把最基本的紀律和陣型給朕立起來！能做到嗎？”
半個月！這簡直是一個不可能完成的任務！皇甫嵩瞳孔一縮，但他冇有任何猶豫，猛地抱拳，甲冑鏗鏘作響：“能！末將就是不吃不睡，用人命去填，也要在半月之內，練出一支能拉上前線的軍隊！若不能，末將提頭來見！”
“好！”劉宏又看向盧植，“盧愛卿！”
“老臣在！”
“後勤糧草，軍械籌措，朕同樣隻給你半個月！陳墨那邊，朕會親自去催！不管你用什麼辦法，挖地三尺也好，與豪強協商借貸也罷，甚至動用非常手段，必須保障第一批出征大軍的十日之糧和基本軍械！後續補給，必須源源不斷跟上！”
盧植臉色發白，嘴唇動了動，但最終化作一聲沉重的歎息和堅定的承諾：“老臣……遵旨！必竭儘全力！”
“至於使者……”劉宏沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷，“朕心中已有人選。此事，朕親自安排。”
他冇有說是誰，但盧植和皇甫嵩都明白，此人必定肩負著極其特殊的使命。
安排完這一切，劉宏彷彿被抽空了力氣，他揮了揮手：“都去準備吧。時間，從現在開始，以息（呼吸）計算！”
盧植和皇甫嵩躬身告退，步履匆匆，背影充滿了前所未有的緊迫感。
溫室殿內，再次隻剩下劉宏一人。他緩緩坐回禦座，拿起那塊冰冷的血書，指尖拂過那暗褐色的字跡。
“段煨……希望你還活著。”他低聲自語。
美稷的危機，如同一把達摩克利斯之劍，高懸於頭頂，迫使劉宏做出了提前出征的冒險決策。半個月，這支倉促組建的軍隊，真能形成戰鬥力嗎？盧植又能籌集到足夠的糧草嗎？而那位肩負著穩住匈奴重任的神秘使者，又將是誰？他能否在鮮卑的刀鋒下，為帝國贏得一線生機？
北方的夜空，星辰黯淡，彷彿預示著一段更加血腥、更加艱難的征程，即將開始。