夜色如墨，將洛陽重重包裹。白日裡南郊祭壇那莊嚴肅穆的樂聲、繚繞的香菸、以及那瞬間傾瀉的凜冽兵威，都已散去，彷彿隻是一場幻夢。然而，對於中常侍曹節而言，那冰冷刺骨的恐懼，卻如同附骨之疽，緊緊纏繞著他，在這寂靜的深夜愈發清晰、尖銳。
他並未在自己的豪華府邸中，那裡眼線太多，太過招搖。此刻，他身處洛陽西城一座看似普通、甚至有些破敗的三進宅院內。這裡是他的秘密產業之一，登記在一個遠房族侄名下，平日裡隻有幾個啞仆看守，是他進行最隱秘勾當的巢穴。
密室內，隻點著一盞昏暗的油燈，燈影搖曳，將曹節那張佈滿皺紋、此刻卻毫無血色的臉映照得明暗不定。他蜷坐在一張鋪著舊毛皮的胡床上，身上裹著厚厚的錦袍，卻依舊感覺不到絲毫暖意，反而一陣陣發冷，手指不受控製地輕微顫抖。他麵前的地板上，放著一個銅盆，盆中炭火早已熄滅，隻剩下冰冷的灰燼，如同他此刻的心境。
白日祭壇上那驚心動魄的一幕，如同走馬燈般在他腦中反覆回放——少年天子那沉穩得可怕的舉止，那在異響發生後連一絲停頓都冇有的從容，尤其是那瞬間，四周玄甲銳士整齊劃一傾瀉而出的戟林寒光！那不僅僅是武力，那是一種意誌！一種不容置疑、碾壓一切的皇權威嚴！
“嗬……”曹節發出一聲嘶啞的、如同夜梟般的低笑，充滿了自嘲與絕望。他一直以為，皇帝年少，雖有些小聰明，但終究離不開他們這些“老成”宦官的“輔佐”。他以為，憑藉宮中多年的經營、朝堂上的黨羽、以及掌控部分禁軍的力量，足以將這少年天子牢牢控製在手心，至少，可以維持一個對他有利的平衡。
可現在，他發現自己錯得離譜！
那支羽林新軍！那根本不是往日那些可以被收買、被滲透的北軍五校或者宮門守衛！那是一頭被陛下親手餵養、打磨出來的怪物！紀律森嚴，裝備精良，最重要的是，那股凝聚在一起的、彷彿隻為陛下一個人存在的殺氣和忠誠！
曹節猛地攥緊了拳頭，枯瘦的手背上青筋暴起。他想起了王甫的死（李巡代誅，但曹節自然將其歸咎於皇帝），想起了郭勝的被滅口，想起了自己在宮中和朝堂的勢力被一點點蠶食、壓製……原來，這一切都不是偶然，不是少年皇帝的心血來潮！這是一場蓄謀已久、步步為營的奪權！
皇帝，早已不是那個可以被他曹節輕易拿捏的吳下阿蒙！他是一頭蟄伏已久，終於亮出了獠牙的幼龍！
“不能再等了……不能再坐以待斃了……”曹節喃喃自語，聲音因為恐懼和激動而扭曲。他清楚地知道，一旦皇帝徹底掌握這支新軍，徹底肅清宮廷，下一個要清算的，必然是他曹節！他這些年貪墨的巨財、構陷的忠良、把持的權柄，都將成為3催命符！
必須反擊！必須在皇帝羽翼徹底豐滿、刀鋒完全磨利之前，打斷這個過程！
“來人！”曹節猛地抬起頭，對著空無一人的密室低吼了一聲，聲音在狹小的空間內迴盪。
幾乎在他聲音落下的瞬間，密室的暗門悄無聲息地滑開一條縫隙，一個如同鬼魅般的身影閃了進來。此人身材瘦小，麵容普通，屬於扔進人堆裡就找不出來的那種，但一雙眼睛卻異常靈活，閃爍著精明的光。他是曹節最隱秘的心腹之一，負責一些見不得光的聯絡和情報傳遞，名叫陰五。
“主上。”陰五躬身行禮，聲音低沉。
“人都到齊了？”曹節深吸一口氣，強行壓下心中的驚懼，努力讓自己的聲音恢複往日的陰沉。
“都在偏廳等候。”陰五答道，“張常侍、趙常侍，還有……蹇碩也來了。”
聽到蹇碩的名字，曹節渾濁的眼睛裡閃過一絲異色。蹇碩也是宦官，但與他並非一心，甚至可算是對頭，因其身材壯碩、頗通武事，近年來頗得皇帝信任，被安插在西園負責部分新軍事務，算是陛下插入他們舊宦官體係的一顆釘子。今夜連他也請來，曹節是冒了風險的，但他需要確認一些事情，也需要……利用一切可能的力量。
“讓他最後一個進來。”曹節吩咐道，“你先去，穩住他們。”
“諾。”陰五應聲，再次如同影子般退了出去。
密室內重歸寂靜。曹節閉上眼睛，快速盤算著。張讓、趙忠是他的核心黨羽，利益捆綁極深，一榮俱榮一損俱損，是可以信賴（在生死存亡關頭）的。但蹇碩……此人態度曖昧，需得小心試探。
片刻後，暗門再次開啟。張讓和趙忠一前一後走了進來。兩人的臉色同樣難看，尤其是趙忠，眼神慌亂，嘴唇發白，顯然也被白日的場麵嚇得不輕。
“曹公！”張讓一進來，便急步上前，壓低了聲音，帶著一絲哭腔，“今日之事，您也看到了！陛下……陛下這是要對我們趕儘殺絕啊！”
趙忠也連連點頭，聲音發顫：“那……那些玄甲兵，簡直不是人！是怪物！曹公，我們該怎麼辦？難道就這麼等死嗎？”
曹節冷冷地掃了他們一眼，心中暗罵廢物，但麵上卻不動聲色：“慌什麼！天還冇塌下來！”
他示意兩人坐下，沉聲道：“陛下年少氣盛，欲收權柄，此乃必然。然則，這洛陽城，這大漢天下，不是光靠一支幾千人的新軍就能穩住的！朝堂之上，地方州郡，盤根錯節，牽一髮而動全身！”
張讓定了定神，介麵道：“曹公的意思是……我們還有機會？”
“機會，是爭出來的，不是等出來的！”曹節眼中閃過一絲狠辣，“陛下欲以新軍為刀，那我們，就先折了這把刀！或者，讓這把刀，砍向他自己的脖子！”
趙忠眼睛一亮：“如何折？如何砍？”
曹節冇有立即回答，而是反問道：“你們覺得，那羽林新軍，當真就鐵板一塊？皇甫嵩一介武夫，能牢牢掌控所有人？軍中就冇有我們的人？就冇有可以被收買、被挑撥的？”
張讓若有所思：“曹公是說……從內部瓦解？”
“不錯！”曹節陰惻惻地道，“重金收買其軍中不得誌的中下層軍官，散佈流言，挑起矛盾！甚至可以……製造幾起‘意外’，比如軍械庫失火，比如訓練時出現‘嚴重’傷亡！隻要新軍內部生亂，陛下這把最鋒利的刀，就成了廢鐵！”
趙忠連連點頭，但又擔憂道：“此法雖好，但需時日，而且那皇甫嵩治軍極嚴，恐怕不易得手。萬一被陛下察覺……”
“那就雙管齊下！”曹節打斷他，目光轉向張讓，“讓公，你在宮中經營日久，陛下身邊，難道就找不到機會？飲食、湯藥、熏香……總有疏漏之處吧？”
張讓聞言，臉色瞬間煞白，冷汗涔涔而下：“曹公！這……這可是弑君！一旦事發，那可是誅九族的大罪啊！”他雖然也怕，但直接對皇帝下手，這膽子他還是欠缺。
曹節冷哼一聲：“誰說一定要他死？讓他‘病’上一場，無法理政，難道不行嗎？屆時，朝政自然還需我等‘老成’之人來主持！隻要爭取到時間，緩過這口氣，我們就有的是辦法收拾殘局！”
張讓和趙忠對視一眼，都看到了對方眼中的驚懼與……一絲被逼到絕境的瘋狂。
就在這時，暗門再次被推開，陰五引著蹇碩走了進來。
蹇碩身材高大，在普遍矮小的宦官中顯得鶴立雞群，他穿著常服，但腰桿挺直，帶著一股武人的氣息。他進來後，目光掃過曹節三人，微微拱手，不卑不亢：“曹常侍深夜相召，不知有何要事？”他的聲音洪亮，與張讓趙忠的尖細形成對比。
曹節擠出一絲笑容，示意蹇碩坐下：“蹇碩啊，如今你深得陛下信重，掌管西園新軍部分事務，可謂前程似錦。隻是，老奴近日聽聞一些風聲，心中不安，特請你來，想問個明白。”
蹇碩麵色不變：“不知曹常侍所指何事？”
“自然是那羽林新軍！”曹節盯著他，“陛下組建此軍，意欲何為？莫非……真如外界所傳，是要對我等舊人，行那兔死狗烹之事？”他這話問得極其直接，帶著試探，也帶著一絲威脅。
蹇碩眉頭微皺，沉吟片刻，才緩緩道：“曹常侍多慮了。陛下曾言，組建新軍，是為強漢室，禦外侮，保境安民。至於朝中之事，陛下自有聖斷，非我等奴纔可以妄加揣測。”
這話說得滴水不漏，既冇有否認新軍的威懾力，也冇有明確表態站在哪一邊。
曹節心中暗罵小滑頭，臉上卻笑容更盛：“那是自然，陛下聖明。隻是，蹇碩啊，你我同為內侍，一榮俱榮，一損俱損。若真有人慾對宮中舊人不利，還望你能念在往日情分，提前知會一聲，也好讓我等有個準備。”
他這是在暗示，也是在進行最後的拉攏。
蹇碩站起身，拱了拱手：“曹常侍放心，若真有對宮中不利之事，蹇碩自當儘力周旋。隻是軍務繁忙，若無他事，蹇碩就先告退了。”
看著蹇碩毫不留戀離開的背影，曹節的臉色瞬間陰沉得能滴出水來。
“看來，他是打定主意要跟著陛下走了。”張讓恨恨道。
“無妨。”曹節擺了擺手，眼中寒光閃爍，“本就冇指望他能真心投靠。隻要他暫時不與我們為敵，或者……在關鍵時刻能保持中立，就夠了。”
他轉向張讓和趙忠，聲音壓得極低，帶著決絕：“就按方纔商議的辦！讓公，宮中之事，交給你！務必小心，尋那最穩妥、最不易察覺的路子！趙忠，你負責聯絡我們在北軍和司隸校尉部的舊人，隨時準備應變！陰五！”
“奴纔在！”陰五如同鬼影般再次出現。
“動用所有隱秘渠道，不惜一切代價，收買、挑撥羽林新軍！我要在三個月內，看到新軍內部生出亂子！”曹節的聲音如同毒蛇吐信，“另外，派人去冀州，秘密接觸那幾個太平道的頭目……或許，這些‘蛾賊’，也能成為我們攪亂局勢的棋子……”
一道道充滿惡毒與絕望的指令，從這間昏暗的密室中發出，如同瘟疫般悄然蔓延向洛陽的各個角落。
密議持續到後半夜才結束。當張讓、趙忠也悄悄離去後，密室內隻剩下曹節一人。他疲憊地靠在胡床上，望著那跳躍的微弱燈焰，眼中充滿了血絲。
恐懼依舊存在，但更多的是一種破釜沉舟的瘋狂。他知道，自己走的是一條九死一生的險路，一旦失敗，必將萬劫不複。但坐以待斃，同樣是死路一條！
“劉宏……小皇帝……”他低聲唸叨著，聲音如同詛咒，“你想做中興之主？想將我曹節踩在腳下？冇那麼容易！這大漢的江山，早就爛到根子裡了！你想憑一己之力把它拉回來？做夢！”
他猛地抓起案幾上一個冰冷的青銅酒爵，將裡麵早已冰涼的殘酒一飲而儘，辛辣的液體刺激著他的喉嚨，也刺激著他那顆被恐懼和野心灼燒的心。
“那就看看，是你這真龍天子手段高明，還是我這深宮老奴……更能在這泥潭裡掙紮求生！”
他狠狠地將酒爵摜在地上，發出刺耳的撞擊聲。門外守候的陰五聽到聲響，卻如同石雕般，一動不動。
夜色，愈發深沉了。洛陽的寧靜之下，殺機已如暗潮般湧動。