臘月廿八，小雪初霽。
嘉德殿內的地龍燒得比往日更旺幾分，卻驅不散瀰漫在百官心頭的那片寒意。昨日那場“祥瑞”風波，如同一根無形的刺，紮在每個人喉嚨裡，吐不出也咽不下。曹節一黨固然偷雞不成蝕把米，憋悶欲死；清流官員雖樂見曹節吃癟，但那對憑空出現、近乎完美的“白雉”也讓他們心底疑竇叢生，難以全然欣喜。
今日朝會，氣氛比昨日更加詭異。百官垂首默立，無人輕易交談，連呼吸都刻意放輕了幾分。禦座上的劉宏，今日換了一身相對簡單的玄端常服，未戴冕旒，麵色平靜，甚至帶著一絲若有若無的倦意，彷彿昨日那場雷霆手段並非出自他手。
曹節站在百官前列，臉色依舊有些蒼白，眼神卻比昨日陰沉了許多，如同暴雨將至的天空。他低垂著眼瞼，寬大袖袍下的手指卻緊緊攥著，指甲幾乎要掐進掌心。昨日的屈辱和那個可怕的猜測，如同毒蛇般啃噬著他的內心。他絕不相信陛下身邊真有什麼鬼神莫測的能人，定是哪裡出了紕漏！今日，他必須挽回頹勢！
議事在一種極其壓抑的氛圍中進行著，所奏多是無關痛癢的小事，彷彿所有人都心照不宣地在等待著什麼。
終於，在一段令人窒息的沉默後，曹節深吸一口氣，出列躬身，聲音竟已恢複了往日的恭順，甚至帶著一絲沉痛：“陛下，昨日祥瑞現世，天佑大漢，臣等不勝歡欣鼓舞。然，老奴回府後，思及日前日食之異，夜不能寐，深覺天意幽微，非臣等所能妄測。祥瑞雖現，然陛下修德省刑之心不可或忘。故老奴冒死再諫，請陛下仍以日前下詔所求之直言、所察之弊政為重，祥瑞之賀，或可暫緩，以免本末倒置，辜負上天示警之心。”
這一番以退為進、看似深明大義的話，讓不少官員都愣了一下。曹節這是轉性了？竟主動勸陛下不要沉迷祥瑞？
劉宏目光微動，看向曹節，語氣平淡：“曹常侍今日倒是清醒。”
曹節心中一凜，麵上卻愈發恭謹：“老奴愚鈍，往日或有不察之處，幸得陛下昨日點撥，如醍醐灌頂。然…”他話鋒微妙一轉，“老奴亦有所憂。祥瑞之事，關乎天意，最忌虛妄。昨日那白雉，固然神異，然其羽色之純白，竟不似凡間之物…老奴鬥膽，請陛下允準，召太仆寺精通禽獸之博士，再行詳驗，以杜天下悠悠之口，亦全陛下敬天慎事之德。”
圖窮匕見！
曹節終究還是不甘心！他無法直接質疑陛下帶來的“祥瑞”，便迂迴出擊，以“謹慎”為名，要求派專業博士驗看！他自信，隻要讓精通此道的博士仔細查驗，必能發現人工染色的痕跡！屆時，陛下“欺天”的罪名雖不敢扣，但這對“祥瑞”是假貨的事實一旦揭穿，昨日陛下那番“感念朕躬”的言論便會成為笑話，權威必將受損！而他曹節，則成了維護“祥瑞”純正性的忠臣！
好毒辣的算計！清流官員們頓時緊張起來，看向禦座。橋玄甚至準備出列反駁——驗看祥瑞，本就是褒瀆！
然而，劉宏的反應卻出乎所有人的意料。
他冇有動怒，反而微微頷首，露出了一個略帶玩味的笑容：“曹常侍所慮，不無道理。”
曹節心中猛地一跳，升起一股極其不祥的預感。
劉宏繼續道：“天意不可欺，祥瑞更需謹慎。朕也甚為好奇，世間竟真有如此通體雪白之雉鳥。”他目光轉向侍立一旁的呂強，“呂卿，昨日那對白雉，現今何處？”
呂強躬身回答：“回陛下，依旨意，暫養於靈台偏殿，由太史令派人小心看護。”
“嗯。”劉宏點點頭，彷彿隨意提起，“說起來，朕昨日觀那白雉，雖神異，卻似乎…略顯慵懶，不如尋常雉鳥矯健。可是路途勞頓所致？”
呂強麵露“難色”，遲疑道：“這個…奴婢亦有所察，已命獸醫看過，似無大礙，或…或是天性如此？”
曹節聽到這裡，心臟幾乎要跳出胸腔！果然！那鳥有問題！陛下露怯了！他立刻抓住機會，聲音拔高：“陛下！既如此，更應詳加查驗！若因照料不周致使祥瑞有損，吾等萬死難辭其咎！”
劉宏看了曹節一眼，那眼神深邃得讓曹節心底發毛。隻聽陛下輕輕歎了口氣：“鳥獸之事，朕確不如曹常侍見識廣博。說起來，曹常侍可知，世間可有方法，能將尋常禽鳥，染成如此通體雪白之色？”
轟——！
此言一出，如同驚雷炸響在嘉德殿！
所有人都驚呆了！陛下這話…是什麼意思？！難道是暗示那白雉是染色的？！這怎麼可能！陛下怎麼會自己揭穿自己？！
曹節更是如同被雷劈中，渾身劇震，臉色瞬間煞白！陛下…陛下為何主動提起此事？！他到底想乾什麼？！
不等曹節反應，劉宏已自顧自說了下去，語氣彷彿隻是在探討一個有趣的問題：“朕少時居於河間，曾見民間巧匠，能以鉛粉、蛤粉之類，染布帛為白。不知用於禽鳥羽毛，是否也可行？呂強，你可曾聽聞？”
呂強連忙躬身：“奴婢愚鈍，未曾聽聞。然…鉛粉似有毒性，若用於活物…”
“哦？有毒？”劉宏眉頭微挑，顯得很有興趣，“若以鉛粉染鳥，那鳥會如何？”
“這…奴婢猜想，或許會…精神萎靡，食慾不振，羽毛雖白，卻失卻光澤，日久…恐會致死…”呂強“小心翼翼”地回答。
“原來如此。”劉宏恍然大悟般點點頭，目光再次落回臉色已經由白轉青、身體開始微微發抖的曹節身上，語氣變得意味深長，“曹常侍，你見識廣博，可知此法？朕倒是好奇，若有人以此法偽造祥瑞，雖能得一時之欺瞞，然鉛毒入體，禽鳥必顯病態，稍加查驗，豈不立刻敗露？天下竟有如此愚笨之徒嗎？”
噗通——！
曹節再也支撐不住，雙膝一軟，竟直接癱跪在了冰冷的金磚之上！額頭冷汗涔涔而下，渾身抖得如同風中落葉！
陛下哪裡是在好奇！他分明是在拿著鞭子，一鞭一鞭地抽打自己的靈魂！每一句都戳在他最恐懼、最心虛的地方！
鉛粉！病態！敗露！
這三個詞如同三把燒紅的鐵錐，狠狠刺入他的心臟！
他安排隴西那邊準備的，正是用鉛粉混合其他塗料染色的雉鳥！那對鳥兒被送入京城時，就已經有些精神不振，他還以為是路途勞累！原來…原來是鉛毒已發？！難道…難道陛下昨日呈上的那對，根本就是把他那對掉了包的？然後用這番話來點他、恐嚇他、讓他自己跳出來？！
是了！一定是這樣！陛下早已洞悉一切，甚至可能已經掌握了他偽造祥瑞的確鑿證據！昨日那對完美的白雉是警告，今日這番話，就是最後通牒！陛下是在告訴他：你的把戲朕一清二楚，朕隨時可以讓你身敗名裂，萬劫不複！
巨大的恐懼瞬間攫住了曹節，讓他幾乎窒息。他感覺自己就像一隻被蛛網牢牢纏住的蟲子，無論如何掙紮，都在陛下的掌控之中。
“曹常侍？”劉宏的聲音再次響起，帶著一絲恰到好處的“關切”，“你這是怎麼了？可是身體不適？莫非…你也認同朕的看法，覺得以鉛粉染鳥偽造祥瑞之事，愚不可及，且極易識破？”
殺人誅心！
這輕飄飄的一句話，徹底擊垮了曹節的心理防線。他此刻若敢否認，陛下下一步恐怕就會“好奇”地派人去查驗隴西送來的那對“真”祥瑞了！到那時…
“臣…臣…”曹節伏在地上，聲音抖得不成樣子，幾乎是哭著喊出來，“陛下聖明！洞見萬裡！此等欺天妄為之行，愚不可及！罪該萬死！罪該萬死啊！老奴…老奴深以為然！深以為然！”
他磕頭如搗蒜，再也顧不得什麼顏麵權勢，隻剩下最原始的求生欲。
滿殿文武，鴉雀無聲。
所有人都看明白了。曹節這反應，等於是不打自招，承認了祥瑞確有可能造假，而且他似乎還知情甚至參與其中！陛下寥寥數語，未用任何刑責，便已將這老奸巨猾的權閹逼至絕境！
清流官員們心中駭然之餘，不禁湧起一陣快意和深深的敬畏。這位少年天子的手段，簡直鬼神莫測！
劉宏看著跪在地上抖成一團的曹節，眼中閃過一絲冰冷的厭惡，但很快又恢複了平靜。
他並冇有乘勝追擊，反而語氣緩和了些許：“曹常侍既然也如此認為，那便最好。看來祥瑞之事，確需謹慎。呂強。”
“奴婢在。”
“傳朕旨意，那對白雉，好生將養於靈台，非朕旨意，任何人不得靠近，亦不得再議驗看之事。待其恢複精神，再行觀瞻。”劉宏淡淡吩咐道，輕描淡寫地將驗看之事擱置，既全了麵子，又徹底堵死了曹節的反撲之路。
“諾！”呂強高聲應道。
“至於曹常侍，”劉宏的目光再次落在癱跪於地的曹節身上，語氣平淡卻帶著無形的壓力，“你既知身體不適，便回府好生休養幾日吧。朝中的事，暫不必操心了。”
罷朝！
雖未明言罷黜，但這已是極其嚴厲的懲戒！等於暫時剝奪了曹節參與朝政、接近皇帝的權力！
曹節渾身一顫，如同被抽走了所有骨頭，癱軟在地，連謝恩的話都說不出來，隻有喉嚨裡發出嗬嗬的、如同破風箱般的聲響。
兩名殿前武士上前，麵無表情地將其“攙扶”起來，拖出了嘉德殿。
那身影狼狽不堪，與昨日誌得意滿的模樣判若兩人。
殿內重新陷入死一般的寂靜。所有閹黨官員都麵如死灰，噤若寒蟬。清流官員們則心情複雜，既感振奮，又對禦座上那位少年帝王生出更深的忌憚。
劉宏拂了拂衣袖，彷彿隻是拂去了一點微不足道的灰塵。
“眾卿可還有本奏？”他平靜地問道，彷彿剛纔那場驚心動魄的交鋒從未發生過。
朝會在一片詭異的氣氛中繼續進行，然而所有人的心思，早已飛到了九霄雲外。
冇有人知道，那對引發滔天巨浪的“白雉”，此刻正被秘密安置在一處絕對安全的暖房裡。陳墨穿著獸醫的服飾，正小心翼翼地檢查著它們的狀態，尤其是喙部和爪部塗抹的丹砂是否脫落——那纔是劉宏真正預留的、指向曹節偽造鐵證的後手鉛粉毒性需要時間發作，而丹砂的鮮豔，卻可立即查驗出並非天然。
今日朝堂，隻是一場預演。
真正的殺招，還在後麵。劉宏的目光掠過殿外灰濛濛的天空，一場更大的雪，似乎正在醞釀之中。