臘月的洛陽，天色總是陰沉得早。申時剛過，暮色便如同浸了水的墨汁，迅速暈染開來，將南宮重重疊疊的殿宇樓閣吞噬進一片灰濛之中。寒風捲著細碎的雪沫，在空寂的宮道上打著旋，發出嗚咽般的低鳴。
尚書檯的值房裡早已點燃了燭火。盧植端坐案前，麵前攤開著一份關於冀州漕運的奏牘，硃筆卻久久未曾落下。炭盆裡的火光照在他沉靜的臉上，明暗不定，映不出絲毫內心的波瀾。
值房內的其他幾位尚書郎早已下值離去，空闊的屋子裡隻剩下他一人，以及燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲。外麵的風聲似乎更緊了些，吹得窗欞咯咯作響。
就在這時，一陣極其輕微，幾乎被風聲掩蓋的叩門聲響起——三長兩短，重複兩次。
盧植握筆的手微微一頓，隨即又繼續在奏牘上批閱，頭也不抬地沉聲道：“進。”
門被推開一條縫隙，那名麵容普通的青年學子閃身而入，迅速反手將門掩上。他肩頭落著未化的雪粒，帶來一股外麵的寒氣。
“先生。”青年學子低聲稱呼，摒棄了官稱，顯得更為隱秘。他走到盧植案前，從懷中取出一個用厚厚油布包裹的細長物件，小心翼翼放在案上，“東西送到了，賈子厚（賈彪）已然‘悟透’，今日在太學石經前，已以此義力挫張鈞等人，群情振奮。”
盧植這才放下筆，目光落在那油布包上，卻冇有立即去動：“過程可有紕漏？”
“學生依照先生吩咐，混入書坊廢稿之中，由那貧寒學子子謙‘偶然’發現，再呈予賈彪。賈彪雖疑，卻如獲至寶，現已組織人手秘密抄錄。學生回來時，留意身後，並未發現眼線。”青年語速平穩，條理清晰。
盧植微微頷首，眼中露出一絲不易察覺的讚許。他解開油布，裡麵露出的正是昨日他交給青年的那個銅管，火漆封口已然被小心地切開過。
“陛下對太學今日之變，甚為欣慰。”盧植緩緩開口，聲音壓得極低，“然則，僅賈子厚一處，力尚單薄。需將此論，更廣傳播，深入諸生之心，方能成燎原之勢，徹底壓下閹黨歪理邪說。”
青年學子目光一凝：“先生的意思是…”
盧植從案幾下方的暗格中，取出另外三卷簡牘。這些簡牘與之前那捲不同，並非新簡，而是略顯陳舊，甚至邊緣有些磨損，看起來與太學生日常使用的書簡無異。每一卷都用普通的青布包裹，但包裹的方式卻略有區彆，布角打結的方式或為單環，或為雙扣，或為一個不起眼的細小褶皺。
最引人注目的是，每個布包的口部，都封著一小塊殷紅的火漆。漆印並非官印，也非私章，而是三個不同的、極其古奧的篆文符號，看上去如同某種古籍的標記或作者的花押，尋常人絕難辨認其含義，更無法聯想到宮中。
“這三卷，內容與前相類，然側重點略有不同，分彆針對‘天命革新’、‘忠君本源’、‘斥奸之道’。”盧植指著三卷簡牘，神色無比凝重，“需在明日晚鐘之前，分彆送至三人手中。”他說出了三個名字，皆是太學中頗有聲望、立場傾向於清流卻又比郭泰更為務實、善於思辨的學子領袖。
青年學子仔細聽著，將每一個名字和對應的布包特征牢牢記在心裡。
“此次不同先前廢稿偶得。”盧植目光銳利地看著他，“彼三人住處，恐已有眼線留意。需得更謹慎。你可借‘析疑辯經’、‘歸還舊籍’、‘代傳家書’之名接近。途中若遇盤查，便說是替博士或同窗傳送書稿。火漆完好，便是憑證，亦是護身符。非到萬不得已，接收之人麵前，不可輕啟。”
“學生明白。”青年深吸一口氣，深知此次任務風險遠勝之前。這不再是利用人們的不經意，而是主動將“火種”投送到特定的“乾柴”之中，極易暴露。
“切記，”盧植最後叮囑道，聲音低沉如山雨欲來，“爾身後並非僅有老夫。一步踏錯，牽動甚廣。陛下…在看著。”
青年學子身體微微一震，眼神變得更加堅定銳利。他重重點頭，不再多言，小心翼翼地將三個火漆布包分彆納入懷中衣內深處，確保不會露出痕跡亦不會相互碰撞發出聲響。隨後，他朝著盧植深深一揖，轉身如同狸貓般悄無聲息地滑出值房，融入門外濃重的暮色裡。
盧植獨自坐在案前，聽著窗外愈發淒厲的風聲，久久未動。他伸出手，將案上那已空的銅管投入炭盆之中。火焰舔舐著銅皮，很快將其燒得扭曲變形，再無痕跡。
……
夜色下的洛陽街道，積雪被車馬行人踐踏成灰黑色的泥濘。青年學子裹緊了身上的棉袍，低著頭，混在稀疏的行人中快步疾走。他先是繞到城南一家尚在營業的筆鋪，買了一刀最便宜的黃紙，彷彿真是個貧寒學子；然後又拐入一條小巷，在一家簡陋的食攤前坐下，要了一碗熱湯餅，慢吞吞地吃著，眼角餘光卻時刻掃視著周圍。
確認無人跟蹤後，他丟下幾枚銅錢，起身朝著太學區域走去。
他的第一個目標，是住在太學東側一處賃居小院的白瑜。白瑜家境尚可，性好潔淨，常與人辯析經義疑點。青年學子懷中那個布角打單環結的火漆布包，便是給他的，藉口是“受人所托，歸還前日辯經時所借之舊籍註疏”。
接近那小院時，青年學子的腳步放緩，神態變得自然甚至帶上一絲學術探討後的疲憊。他注意到院門附近陰影裡，似乎有個縮著脖子跺腳取暖的身影，不像學子，倒像是市井幫閒。
他心中警鈴微作，並未直接上前叩門，而是腳步不停，從院門前徑直走過，彷彿隻是路過。直到拐過街角，他才迅速閃身躲入一株老樹之後，屏息等待。
片刻後，隻見那個疑似眼線的身影從小院門口溜開，朝著另一個方向去了，似乎並未特彆留意他。
青年學子耐心地又等了一會兒，直到那身影徹底消失，才迅速原路折返，快步走到白瑜院門前，有節奏地輕叩了幾下。
門很快開了一條縫，露出白瑜半張疑惑的臉：“何人？”
“白兄，是我。”青年學子露出笑容，從懷中取出那個單環結的布包，隔著門縫遞過去，“前日辯經，兄台提及欲觀‘鄭氏箋註’之孤本，小弟幸不辱命，從一舊書坊中尋得抄本，特來奉還。”他話語流暢自然，聲音不高不低。
白瑜愣了一下，他確實與人討論過鄭玄箋註，但似乎並未向外借閱過如此珍貴的抄本…但他的目光很快被那布包上獨特的火漆印記吸引住了——那是一個他曾在某部極古老罕見的緯書拓片上見過的符號，象征“通明”！
他心中一動，似乎明白了什麼，立刻接過布包，入手便知絕非普通書稿重量。他強壓住激動，低聲道：“多謝賢弟！雪夜寒冷，不如進來喝杯熱茶？”
“不了不了，”青年學子擺手笑道，“還要趕去溫書，改日再與兄台切磋。”說完，不等白瑜再迴應，便匆匆拱手離去，身影很快消失在街角。
白瑜緊緊攥著那尚帶體溫的布包，迅速關門落閂，背靠著門板，心臟怦怦直跳。他走到燈下，仔細檢視那火漆，確認無誤後，才小心翼翼地用刀裁開，取出裡麵的簡牘。
隻看了片刻，他的眼睛便猛地亮了起來，呼吸也變得急促……
與此同時，青年學子已來到了第二位目標，住在太學西南角集體舍館的劉陶窗外。劉陶出身寒微，為人仗義，常替同窗奔走辦事。給他的那個布包是雙扣結，藉口是“代傳家書”。
舍館人多眼雜，燈火通明。青年學子並未直接進入，而是繞到舍館後牆。他知道劉陶的床位靠近後窗。他模仿著寒鴉叫了兩聲，片刻後，一扇窗戶被悄悄推開一條縫。
青年學子迅速將那個雙扣結布包塞進窗縫，低聲道：“劉兄，潁川來的家書，火漆完好！”說完，立刻低頭快步離開，混入宿舍外往來的學生人群中。
窗內的劉陶接過布包，看著窗外那迅速消失的背影，又低頭看了看布包上那個代表“堅貞”的古篆火漆，麵色凝重起來。他默默關好窗，蜷縮在床榻最裡麵，用被子矇住頭，纔敢悄悄拆閱……
最後一份，布角帶有細小褶皺的布包，要送給住在太學博士精舍附近的黃琬。黃琬乃名臣之後，地位較高，尋常學子難近。藉口最為困難——“代某位不願透露姓名的博士，送一份新的‘析疑辯經’綱要”。
青年學子來到精舍附近，隻見此處守衛明顯森嚴許多，且有仆役不時巡視。他潛伏在暗處觀察了許久，都找不到接近黃琬獨立小院的機會。
時間一點點流逝，晚鐘時刻即將到來。
青年學子額角滲出了細密的汗珠。正當他焦急之際，卻見黃琬院門開啟，一個仆役提著燈籠出來，似乎是奉命去博士公廚取晚膳。
機會！
青年學子心念電轉，迅速從地上抓了一把半融的雪泥，胡亂抹在自己臉上和袍子上，又將頭髮扯亂了些。然後，他猛地從暗處衝出，裝作急匆匆奔跑的樣子，與那提燈仆役撞了個滿懷！
“哎喲！”
兩人同時驚呼倒地，燈籠也摔滅了。
“瞎了你的狗眼！”仆役破口大罵。
“對不住！對不住！學兄恕罪！”青年學子慌忙爬起，聲音帶著哭腔，手忙腳亂地去攙扶仆役，趁機將那個帶有褶皺的布包飛快地塞進了仆役斜挎著的、用來裝食盒的空布囊裡，口中連連道歉，“小弟趕著去送文稿，誤了時辰要受責罰，衝撞了學兄，萬望海涵！”
那仆役罵罵咧咧地站起，拍了拍身上的雪泥，見對方隻是個狼狽不堪的窮學生，也懶得再多糾纏，悻悻道：“滾吧！下次長點眼睛！”
青年學子千恩萬謝，低著頭一溜煙跑了。
仆役嘟囔著重新點燃燈籠，摸了摸布囊，似乎感覺到多了點什麼，但以為是自家郎君要用的雜物或書信，也未多想，提著燈籠繼續往公廚走去…
青年學子跑出很遠，纔敢停下喘息，回頭望向精舍方向，心臟仍在狂跳。這一步，賭的成分極大，但已是當時情形下唯一的選擇。
他不敢久留，立刻朝著與太學相反的方向離去，準備繞一個大圈再悄悄返回自己的住所。
然而，就在他穿過一條漆黑小巷時，前方巷口，突然出現了兩個身影，擋住了去路。身後，也傳來了輕微的腳步聲。
青年學子的心瞬間沉到了穀底，手悄悄摸向了袖中暗藏的短刃。
“這位同窗，”前方一人開口，聲音陰冷，“如此夜深，行色匆匆，是要往何處去啊？”