北寺獄的風波，最終以“黴變中毒”、“吏員瀆職”的定論，以及幾名倒黴獄吏的嚴懲而暫告段落。羽林衛以“協助整頓、防止疫病擴散”為由，依舊牢牢控製著獄中防務，北軍方麵雖心有不甘，但在“陛下仁德關懷囚犯”的大義名分和羽林衛的刀鋒麵前，也隻能暫時偃旗息鼓。
然而，這場看似平息的風波，在漩渦中心的北宮，卻激起了更深沉的暗湧。
曹節感覺自己彷彿陷入了一個無形的泥沼。每一次掙紮，非但無法脫身，反而越陷越深。武庫的事還冇擦乾淨屁股，郭勝死了，北寺獄這塊自留地也丟了…這一連串的打擊，來得又快又狠，讓他這隻習慣了掌控一切的老狐狸，第一次產生了強烈的不確定感和…恐懼。
他枯坐在昏暗的殿堂內，指尖冰涼，那串平日裡摩挲得溫潤光滑的紫檀念珠，此刻握在手中卻隻覺得沉甸甸、冷冰冰。幾天之間，他彷彿蒼老了十歲，眼袋深重，眼神中充滿了血絲和一種驚疑不定的疲憊。
“是誰…到底是誰在跟咱家作對…”他喃喃自語，聲音沙啞乾澀。
皇帝？那個少年人何時有瞭如此心機和手段？那些清流黨人？他們早已被黨錮打得七零八落，哪有這等能量？還是…內部出了鬼？
他的目光陰鷙地掃過空蕩的大殿，彷彿每一個陰影裡都藏著窺探的眼睛和背叛的刀刃。王甫？趙忠？還是其他那些表麵上恭順、背地裡卻可能包藏禍心的傢夥？
猜忌如同毒藤，在他心中瘋狂蔓延，勒得他幾乎喘不過氣。他現在看誰都覺得可疑，都覺得對方那恭敬的表象下可能藏著致命的匕首。
就在這種極端孤立和疑神疑鬼的心境下，殿外傳來小心翼翼的通報聲：“曹公，張常侍在外求見。”
“張讓？”曹節渾濁的眼睛動了動。這個時候，他來做什麼？是來看笑話？還是…
“讓他進來。”曹節的聲音聽不出喜怒。
片刻後，張讓低著頭，弓著腰，腳步輕悄地走了進來。他的臉色同樣不好看，帶著一種恰到好處的驚魂未定和後怕，甚至比曹節更像一個剛剛經曆了一場無妄之災的受害者。
“奴婢…叩見曹公。”張讓的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，撲通一聲跪倒在地，並未像往常那樣得到“免禮”的吩咐後就立刻起身。
曹節冷冷地看著他，冇有立刻說話，像是在審視一件物品。殿內陷入一種令人窒息的沉默。
良久，曹節才緩緩開口，聲音平淡得像是在聊家常：“起來吧。什麼事？”
張讓這才似乎鬆了口氣，卻又帶著萬分委屈和惶恐，慢慢爬起來，卻依舊不敢抬頭，聲音帶著哭腔：“曹公…奴婢…奴婢這幾日真是嚇得魂都冇了…北寺獄那事兒…外麵傳得沸沸揚揚，都說…都說奴婢與郭勝交好，怕是…怕是也要受到牽連…奴婢這心裡，七上八下，日夜難安，特來向曹公請罪…”
他這話說得極其巧妙，先是表明自己嚇壞了，姿態放得極低，然後點出外界傳言他受郭勝牽連，無形中把自己放到了和曹節一樣的“受害者”位置，最後是“請罪”，而非“辯解”，更顯“忠誠”和“惶恐”。
曹節眼皮抬了抬，哦？是來表忠心的？還是來探口風的？
他哼了一聲：“請罪？你何罪之有啊？”語氣依舊冷淡。
張讓彷彿被這句話嚇到了，身體一抖，連忙道：“奴婢…奴婢與郭勝確有往來，未能察覺其包藏禍心，此乃失察之罪！如今更是引得流言蜚語，恐汙了曹公清聽，此乃大罪！求曹公責罰！”說著又要跪下。
“行了。”曹節揮了揮手，語氣似乎緩和了一絲絲。張讓這副嚇得屁滾尿流、拚命表忠心的樣子，反而讓他心中的疑慮稍稍減輕了一些。比起那些表麵平靜、不知心裡想什麼的傢夥，這種直白的恐懼和依附，此刻更能讓他感到一絲詭異的“安心”。
“郭勝自作孽，不可活。與你無關。”曹節淡淡地說了一句，算是給了顆定心丸，“外麵那些閒言碎語，不必理會。咱家還冇死呢，輪不到他們來編排咱家的人。”
這句話，隱隱有將張讓劃歸“自己人”的意思。
張讓聞言，頓時露出如蒙大赦、感激涕零的神情，聲音都哽嚥了：“曹公明鑒！曹公明鑒啊！有曹公這句話，奴婢…奴婢就是立刻死了也值了！”他用力磕了個頭，這才真正站了起來，但依舊躬著身子，姿態卑微到塵埃裡。
曹節看著他這副模樣，心中的戒備又鬆懈了一分。他現在急需可靠的人手，急需有人為他分憂，而張讓…似乎是個不錯的選擇。此人夠聰明，也夠聽話，關鍵是，看起來夠害怕，夠需要自己的庇護。
“不過…”曹節話鋒一轉，目光又變得銳利起來，“北寺獄就這麼丟了…咱家這心裡，不痛快得很呐。”
張讓立刻上前一步，壓低聲音，臉上露出同仇敵愾的神色：“曹公說的是！那羽林衛也太過囂張！還有那太醫令桓典，說什麼黴變中毒，分明就是…”他適時地住口，彷彿意識到失言，但意思已經表達清楚——他不信那個官方說法，他認為這是皇帝和羽林衛的陰謀。
這話說到了曹節的心坎裡。他需要的就是這種能和他一起“同仇敵愾”的人。
“哼，小皇帝…翅膀硬了…”曹節從牙縫裡擠出幾個字，卻冇有深說下去，轉而問道，“依你看，接下來，該如何是好？”
這是試探，也是真的詢問。曹節此刻心亂如麻，確實需要有人幫他分析局麵。
張讓心中一跳，知道關鍵時刻來了。他沉吟了片刻（假裝思考），然後小心翼翼地說道：“曹公，依奴婢愚見…陛下此番，連連出手，勢頭正盛…硬碰硬，恐非上策…”
他觀察著曹節的臉色，見其冇有不悅，才繼續道：“當務之急，一是要穩住陣腳。武庫那邊，趙常侍需儘快將首尾處理乾淨，絕不能留下任何把柄。北寺獄…既然暫時失了，不如以退為進，表麵上順從陛下‘整頓’之意，甚至可主動舉薦一兩個無關緊要、看似中立的人去擔任獄丞，以示…示曹公您並無戀棧之意，一切以陛下和社稷為重。”
曹節眯著眼聽著，手指無意識地敲著桌麵。主動推薦獄丞？這倒是個以退為進、麻痹對方、甚至可能暗中重新佈局的好主意…
“其二，”張讓聲音更低，“需謹防陛下下一步動作。奴婢以為，陛下年輕氣盛，此番得利，恐不會就此罷手…其目標，恐怕絕非區區一個北寺獄…”他適時地露出恐懼的表情。
曹節心中一凜。這也是他最擔心的！小皇帝下一步會砍向哪裡？他的目光不由自主地瞥向了殿外趙忠宮殿的方向…
張讓將他的細微反應儘收眼底，心中冷笑，麵上卻愈發恭順：“其三…經此風波，人心浮動…曹公身邊，更需絕對可靠之人…有些…有些平日便首鼠兩端、與清流或有勾連之輩…不得不防啊…”他這話，含糊其辭，卻精準地播撒著猜忌的種子，將禍水引向曹節集團內部的其他可能威脅。
曹節的臉色果然更加陰沉了幾分。內部清洗…這確實是他正在考慮的事情。郭勝死了，空出來的位置和權力，正好可以重新分配，也正好藉此清理掉一些不可靠的因素。張讓此話，簡直說到了他的心窩裡。
“嗯…”曹節緩緩點了點頭，第一次對張讓露出了一個算是“讚許”的表情，“你倒是…看得明白。”
張讓立刻躬身：“奴婢愚鈍，全仗曹公平日教導！奴婢隻是…隻是實在不忍看曹公為宵小所困，恨不能以身代之！”語氣懇切，充滿了“忠誠”。
曹節看著他，心中的天平終於傾斜。相比起那些可能包藏禍心的傢夥，這個嚇破了膽、拚命想表忠心的張讓，似乎更值得利用一下。
“好了，你的心意，咱家知道了。”曹節擺了擺手，語氣緩和了許多，“眼下正是用人之際，你素來機靈，往後多留些心，宮裡宮外，有什麼風吹草動，及時報與咱家知道。咱家…不會虧待你的。”
這便是明確的接納和賦予一定信任了！
張讓心中狂喜，但臉上卻依舊是那副感激涕零、受寵若驚的模樣，甚至眼圈都紅了：“奴婢…奴婢謝曹公信任！定為曹公效死力，萬死不辭！”
“下去吧。把趙忠給咱家叫來。”曹節吩咐道，語氣中帶著一絲疲憊，卻也多了一絲決斷。他需要和趙忠好好談談“處理首尾”和“內部清理”的事情了。
“諾！奴婢這就去！”張讓恭敬地行禮，一步步倒退著出了大殿。
直到走出北宮的範圍，回到相對安全的區域，張讓才緩緩直起腰，臉上那副卑微惶恐的表情瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種冰冷的、帶著一絲譏諷的平靜。
他成功了。成功地利用曹節的恐懼和多疑，不僅洗清了自己的嫌疑，更是進一步獲得了這隻老狐狸的信任，甚至開始影響其決策，將禍水引向了彆處。
他摸了摸袖中那份剛剛收到的、來自皇帝的新指令——要求他密切關注曹節下一步可能的反撲方向，尤其是針對趙忠的動向。
“趙忠…”張讓嘴角勾起一抹冷笑。下一個，就該輪到這條肥豬了。
他抬頭望向南宮的方向，眼中閃過一絲複雜的神色。那位少年天子的手段，真是越來越老辣狠厲了。自己這把刀，用得是越發順手，但也越發危險。
不過，既然已經上了這條船，為了朔兒，也為了自己的活路和將來的富貴，他也隻能一條道走到黑了。
宮道漫長，陰影重重。張讓整理了一下衣袍，臉上重新掛起那副人畜無害的、略帶諂媚的笑容，向著趙忠所居的殿宇走去。
他現在是曹節麵前“漸漸得寵”的紅人，自然要好好地去給那位即將大難臨頭的趙常侍，“傳達”曹公的“親切”召見了。
北宮的陰影似乎更加濃重了，信任的毒果已經種下，隻待它在猜忌的土壤裡，結出更加血腥的果實。