天剛矇矇亮，郭春海就蹲在院子裡往彈夾裡壓子彈。五六半的槍油味混著清晨的露水氣，聞著讓人精神一振。烏娜吉用熱毛巾給孩子擦臉，小傢夥手腕上的葉脈紋比昨天更明顯了，像是細小的樹枝在麵板下伸展。
帶著這個。烏娜吉遞來個布包，裡麵是幾張新烙的糖餅和一小瓶參酒。
白樺和二愣子來得比約定時間早。女獵手今天換了裝束，鹿皮靴子換成了防水膠鞋，腰間彆著父親留下的獵刀。二愣子脖子上掛的青銅鈴鐺用布包住了，走起路來不再叮噹響。
雪團二世從白樺肩上竄下來，繞著郭春海轉了一圈，小鼻子不停地抽動。紫貂突然咬住他的褲腿，使勁往門外拽。
它聞到了，白樺眯起眼睛，那東西剛經過屯口。
三人跟著紫貂的指引往北林子走。春雨後的山路泥濘不堪，每走一步都陷進去半隻腳。白樺走在最前麵，不時停下來檢視泥地上的痕跡——那些碗口大的爪印比昨天更清晰了，趾墊的紋路都清晰可辨。
在這上過樹。白樺指著一棵老椴樹。樹乾上留著幾道新鮮的抓痕，樹皮被掀開，露出下麵發白的木質部。
郭春海用皮尺量了量抓痕間距：肩高至少七十公分，體重不下八十公斤。他蹲下身，在樹根處發現了幾根毛髮，是豹子冇錯，但這毛色...
毛髮在晨光中泛著詭異的金屬光澤，不似普通豹毛的啞光質感。更奇怪的是，毛根處沾著些藍色結晶，跟之前在A7區發現的毒素一模一樣。
跟上！白樺突然壓低聲音。前方的灌木叢劇烈晃動，一個黃黑相間的身影一閃而過。
三人放輕腳步追蹤。那豹子似乎察覺到了什麼，專挑難走的地方鑽。追了約莫二裡地，前方出現個廢棄的炭窯，豹子的足跡徑直通向黑黝黝的窯口。
我打頭陣。郭春海給五六半上了膛，彎腰鑽進窯洞。
炭窯裡瀰漫著陳年的煙燻味，混著一股刺鼻的化學藥品味。藉著洞口的光線，郭春海看見窯底堆著些枯枝，上麵有明顯的臥痕。更奇怪的是，角落裡整齊地碼著十幾個蘇聯罐頭盒，全都舔得鋥亮。
在這過夜...白樺用獵刀尖挑起一根毛髮，看，帶著項圈的痕跡。
確實，毛髮根部有明顯的磨損，像是長期被什麼箍著。二愣子在枯枝堆裡扒拉出個東西——是半截皮帶，連著個鏽跡斑斑的金屬環，上麵刻著西裡爾字母。
發信器！二愣子驚呼，跟之前在狼身上發現的一樣！
三人正要進一步搜查，窯外突然傳來雪團二世尖利的警報聲。緊接著是一陣低沉的咆哮，震得窯頂的土渣簌簌落下。
退後！郭春海一個箭步衝到窯口，正好看見那隻豹子撲向紫貂！這畜生體型比想象中還大，渾身肌肉虯結，尾巴像鋼鞭一樣甩動。最駭人的是它的眼睛，在晨光中泛著詭異的藍光。
郭春海開了一槍，子彈打在豹子前方的空地上，濺起一片泥漿。豹子受驚跳開，卻冇有逃跑，而是轉身朝炭窯撲來！
上樹！白樺一把拽起二愣子。三人剛爬上窯旁的椴樹，豹子就衝到了樹下。它人立而起，前爪在樹乾上留下深深的抓痕，喉嚨裡發出威脅的低吼。
郭春海從樹上往下看，這才注意到豹子脖頸上套著個皮質項圈，上麵掛著個小小的金屬盒。更奇怪的是，豹子的左後腿有些跛，跑動時不太敢用力。
它受傷了，郭春海輕聲道，左後腿有舊傷。
豹子在樹下徘徊了一會兒，突然轉身跑向炭窯，從裡麵叼出個東西——是半隻野兔！它把兔子放在樹下，又退後幾步，像是...在談判？
它在求醫，白樺恍然大悟，聞到了我們身上的參藥味。
三人小心翼翼地下樹。豹子始終保持著安全距離，但眼中的凶光減弱了些。郭春海把五六半背到身後，從兜裡掏出烏娜吉給的參酒，倒了些在兔肉上。
豹子警惕地靠近，嗅了嗅參酒的氣味，突然打了個噴嚏。它猶豫片刻，終於低頭啃食起兔肉。趁它吃東西的工夫，白樺悄悄繞到側麵，看清了項圈上的編號：A7-15。
又一個實驗體...她輕聲道，但比狼群那批要新。
豹子吃完兔肉，竟然原地趴下了，還伸出左後腿，露出個已經化膿的傷口。郭春海慢慢靠近，把剩下的參酒倒在傷口上。豹子痛得渾身發抖，但冇逃跑也冇攻擊。
好傢夥，二愣子看得目瞪口呆，這哪是豹子，快成精了！
包紮完傷口，豹子站起身，深深看了三人一眼，轉身鑽進了林子。令人驚訝的是，它走路的姿勢比剛纔穩當多了，但還是有點跛。
跟上，郭春海收起槍，看看它去哪兒。
豹子的蹤跡比想象中好追——它專走隱蔽的小路，時不時還會停下來回頭張望，像是在等他們。跟了約莫一個時辰，前方出現條小溪，豹子停下喝水，然後轉向東邊的山梁。
那是...二愣子眯起眼睛，老金溝方向？
確實，山梁那邊就是當年挖出七品葉參王的老金溝。豹子走到溝口就停下了，蹲坐在一塊大石頭上，仰頭髮出聲長嚎——不似豹吼，倒像是...狼嚎？
更奇怪的事情發生了。溝裡傳出迴應似的嚎叫，緊接著，十幾匹狼魚貫而出！領頭的正是那隻耳缺狼，它徑直走到豹子麵前，兩獸鼻尖相碰，像是在交換資訊。
它們認識！白樺壓低聲音，實驗體之間有關聯...
狼群很快發現了三人，但冇有攻擊，隻是遠遠地圍著。耳缺狼走到白樺麵前，放下個東西——是塊沾血的金屬片，上麵刻著A7-16。
還有？郭春海心頭一緊，多少個實驗體啊...
回屯的路上，三人都在琢磨今天的奇遇。那隻豹子顯然不是普通野獸，它懂得求醫，會藏匿食物，甚至能跟狼群交流。最讓人不安的是，它脖頸上的項圈還在工作——這意味著有人在追蹤它。
屯口，烏娜吉抱著孩子正等著。小傢夥一見他們就咯咯笑，小手直往老金溝方向指。說來也怪，手腕上的葉脈紋比早晨更紅了，像是感應到了什麼。
出事了？烏娜吉擔憂地問。
郭春海搖搖頭，從兜裡掏出那塊金屬片。孩子立刻伸手去抓，小手碰到金屬片的瞬間，紋路突然亮了起來，映出個模糊的地圖——正是老金溝的地形圖，上麵標著幾個紅點！
這是...白樺倒吸一口涼氣，實驗體的分佈圖！