十月三十一號，小王研究員離開後的第二天，曹大林一大早就被急促的敲門聲驚醒了。開門一看，是劉二愣子，手裏拿著那個無線電追蹤儀，螢幕上紅點閃爍。
“曹哥，你看！”劉二愣子聲音裡透著興奮和不安，“那隻猞猁，它往‘死亡穀’方向去了！”
曹大林心裏一沉。死亡穀——莫日根老人提過幾次的地方，鄂倫春人的禁地。老人說，那地方霧氣常年不散，進去的人容易迷路，還會聽見奇怪的聲音，像是鬼叫。
“確定是死亡穀？”曹大林接過追蹤儀。
螢幕上的地圖是科研所留下的，標註了興安嶺的主要地形特徵。紅點代表猞猁的位置，正在向一片標註為“迷霧峽穀”的區域移動。地圖旁邊有手寫備註：鄂倫春稱“死亡穀”，慎入。
“莫日根爺爺說過，死亡穀在營地西北二十裡，”劉二愣子指著地圖上的一片空白區域，“看，這兒沒標註詳細地形，可能就是那兒。”
正說著，莫日根也起來了，看見追蹤儀上的紅點，臉色凝重：“真是死亡穀…那猞猁去那兒幹啥？”
“可能去找吃的，”曹大林分析，“或者去養傷。死亡穀人跡罕至，對野生動物來說可能安全。”
“但那是禁地，”莫日根搖頭，“鄂倫春老規矩：不能進死亡穀。進去了，會惹怒‘白那恰’（山神）。”
曹大林理解老人的顧慮。山裡人的規矩，尤其是關於禁地的規矩，往往有它的道理。但他又想知道猞猁為什麼去那裏，更想知道死亡穀到底有什麼特別。
“莫日根爺爺，”曹大林斟酌著詞句，“咱們能不能…就在邊緣看看？不深入，就看看猞猁為什麼去那兒，看看死亡穀到底什麼樣。”
老人沉默了許久，最後嘆了口氣：“如果是為了救猞猁…也許山神能理解。但隻能在邊緣，絕不能深入。而且要帶足東西，做足準備。”
準備工作做得很充分。除了常規的狩獵裝備，還特別帶了：指南針（莫日根說死亡穀裡指南針會失靈，但備著總比沒有好）、長繩子（用來標記路徑）、硫磺粉（防毒驅蟲）、還有充足的乾糧和水——萬一迷路，能多撐幾天。
出發前，莫日根舉行了一個簡單的儀式：在營地邊生了一小堆火，往火裡撒了煙草，用鄂倫春語念誦了一段禱詞。大意是：山神在上，您的孩子們要去禁地邊緣，為了救助受傷的動物。請保佑我們平安，指引我們方向。
儀式後，六個人出發：曹大林、莫日根、吳炮手、劉二愣子、曲小梅，還有黑龍。楊帆和李幹事還沒回來，這次去不了。
二十裡山路，在深雪裏走了整整一天。傍晚時分，他們來到一片奇特的地形前：兩座陡峭的山峰之間，裂開一道狹窄的穀口，像大地張開的嘴。穀口飄著灰白色的霧氣，濃得化不開，看不見穀裡的情況。
更奇特的是氣味——從穀口飄出的風中，帶著一股淡淡的硫磺味，像臭雞蛋，又像什麼東西燒焦了。
“就是這兒，”莫日根停下腳步，臉色嚴肅，“死亡穀。我爺爺那輩就不讓進。”
大家站在穀口外觀察。穀口寬約十丈，兩側山壁陡峭，幾乎垂直。穀口的霧氣不是靜止的，而是在緩慢翻滾，像有生命一樣。偶爾，霧氣深處傳來“嗚——”的聲音，低沉悠長，確實像傳說裡的鬼叫。
“那聲音是啥？”劉二愣子有些發怵。
“風，”曹大林判斷，“風吹過狹窄的穀口，會產生這種聲音。我在長白山見過類似的。”
但莫日根搖頭：“不全是風。我爺爺說，穀裡有沼氣，從地底冒出來，遇火會爆炸。那聲音，是沼氣在地下流動的聲音。”
這話提醒了曹大林。硫磺味、沼氣…說明這裏可能有地熱活動，甚至可能有火山遺跡。
追蹤儀顯示，猞猁的紅點已經進入穀內約三裡地，停在一個地方不動了。
“它在休息，”曹大林說，“咱們趁現在進去，找到它，看看情況就出來。”
莫日根還是猶豫：“進去容易，出來難。穀裡霧大，容易迷路。”
曹大林想了個辦法：用繩子。進穀時，一邊走一邊放繩子，繩子一端拴在穀口的大樹上。回來時，順著繩子就能找到出口。
“這法子好，”吳炮手贊同，“以前在長白山鑽老林子，也用這法子。”
繩子是現成的，拇指粗的麻繩，帶了五百米。應該夠用。
做好標記，六個人排成一列，曹大林打頭，莫日根殿後，中間的人手拉著手，開始進穀。
穀口的霧氣比想像得還濃，能見度不到十米。大家開啟手電筒，光柱在霧氣中形成一道道光束，像探照燈。
地麵是鬆軟的腐殖土，混雜著碎石。走得很慢，每一步都小心翼翼。曹大林一邊走一邊放繩子，繩子在身後延伸，像一條生命線。
走了約莫一裡地，霧氣稍微稀薄了些，能看清周圍的環境了。這裏的地形很奇特：穀底寬闊，像個小盆地，但地麵坑坑窪窪，到處是水窪和泥沼。水窪冒著氣泡，氣泡破裂時發出“噗噗”的聲音，散發出更濃的硫磺味。
“看那兒。”曲小梅指著一處水窪邊。
大家看過去，水窪邊的泥地上，散落著大量白骨——鹿的、麅子的、野豬的，甚至還有熊的。骨頭已經風化發白，說明死了很久。
“這麼多骨頭…”劉二愣子咋舌。
莫日根蹲下身檢查：“不是被獵殺的。看這些骨頭，沒有砍砸痕跡，是自然死亡。這兒可能是個‘動物墳場’。”
動物墳場——動物臨死前會本能地尋找隱蔽、安靜的地方等待死亡。這裏環境特殊，硫磺味能掩蓋屍體氣味，減少被食腐動物發現的可能。久而久之，就成了動物集中死亡的地方。
“猞猁來這兒，可能也是感覺到了死亡，”莫日根嘆息，“受傷的動物，會找這樣的地方等死。”
但追蹤儀顯示，猞猁的紅點還在移動，雖然慢，但沒停。說明它還活著，也許是在這裏養傷，也許是在尋找食物。
繼續往前走。霧氣又濃了起來，而且顏色變了——從灰白變成淡黃色，帶著更刺鼻的氣味。
“沼氣濃了，”曹大林提醒大家，“別點火，別抽煙。”
大家都把火柴、打火機收好。在這種環境裏，一點火星就可能引發爆炸。
又走了約莫半裡地，眼前出現了更奇特的景象：一片溫泉。不是普通溫泉，是沸騰的溫泉，水麵翻滾著，冒著白汽。溫泉周圍的地麵是彩色的——黃色、紅色、綠色，是礦物質沉積形成的。
溫泉邊，生長著一些奇怪的植物：有貼著地麵長的苔蘚，綠得發黑；有矮小的灌木，葉子肥厚；還有一種開著紫色小花的植物，曹大林從沒見過。
“這是…”莫日根眼睛亮了，“興安雪蓮！冬天開花，隻在極端環境裏生長。是珍貴的藥材！”
興安雪蓮，曹大林聽說過，比長白山的雪蓮更稀有，藥效更強。但沒想到會在這裏發現。
大家小心地採集了一些雪蓮樣本——隻採成熟的，留著小苗繼續長。雪蓮的花朵在霧氣中顯得格外嬌艷，紫色的花瓣，金色的花蕊。
“這東西，能治很多病，”莫日根小心地包好雪蓮，“風濕、咳喘、婦科病…但採的時候要心誠，采完要說謝謝。”
正采著，追蹤儀忽然發出急促的“滴滴”聲——是警報，表示猞猁項圈傳來異常訊號。
曹大林看螢幕：紅點開始快速移動，不是走，是跑！而且方向是朝著他們這邊！
“猞猁過來了！”他提醒大家。
大家立刻警戒。猞猁雖然不大，但畢竟是猛獸，受傷的猛獸更危險。
約莫過了幾分鐘，霧氣中傳來窸窸窣窣的聲音。黑龍豎起耳朵，低吼起來。曹大林示意大家隱蔽到一塊大石頭後麵。
聲音越來越近，然後，那隻戴項圈的猞猁出現了。它跑得很急，左前腿的傷還沒完全好，跑起來一瘸一拐的。更讓人驚訝的是，它嘴裏叼著個東西——一隻鬆雞，剛捕到的，還滴著血。
猞猁跑到離他們約二十米的地方停下，放下鬆雞，警惕地看了看四周，然後開始吃。它吃得很急，狼吞虎嚥，顯然餓壞了。
“它在捕食，”曹大林小聲說，“能捕食，說明傷好得差不多了。”
大家靜靜地看著。猞猁吃完鬆雞，舔舔爪子，又警惕地看了看四周，然後轉身，慢慢地走向溫泉方向——那裏有一片亂石堆，可能有個洞穴。
“它可能在那兒安家了，”莫日根判斷，“這兒有溫泉，暖和；有硫磺味，能掩蓋它的氣味；有動物墳場，餓極了可以吃腐肉…是個養傷的好地方。”
如果是這樣，那猞猁選擇死亡穀，就不是偶然，而是智慧。它知道這裏適合養傷。
目的達到了——知道猞猁為什麼來死亡穀，知道它還活著，能捕食。該撤了。
但就在大家準備按原路返回時，莫日根忽然指著溫泉另一邊：“那兒有東西。”
順著他指的方向看，霧氣中，隱約有個白色的東西，不是石頭，不是骨頭…像是…
曹大林走近些看，手電筒的光照過去，他倒吸一口涼氣——是人骨！一具完整的人類骸骨，靠在一塊岩石上，身上還穿著破爛的衣服，衣服樣式很舊，不是現代的。
骸骨旁邊，散落著一些物品：一個鏽蝕的鐵盒子，一把刺刀，還有一個…鋼盔！
“日本人！”吳炮手脫口而出。
確實是日式裝備：鋼盔是典型的“九〇式”，前麵有個五角星徽記；刺刀是“三〇式”步槍刺刀；鐵盒子銹得厲害，但還能看出是軍用飯盒。
曹大林蹲下身，小心地檢查。骸骨已經徹底白骨化，至少死了幾十年。從姿勢看，不是被殺的——靠坐在岩石上，很安詳，像是走累了休息，然後就…
他開啟那個鐵盒子。裏麵有些紙片，已經發黃髮脆，一碰就碎。但有一本小冊子，用油布包著，儲存得相對完好。
小心地翻開，是日文，曹大林看不懂。但裏麵有地圖，手繪的，標註著一些符號。還有照片——黑白照片，上麵是幾個穿軍裝的人，背景是山林。
“是日軍找礦隊，”莫日根湊過來看，“我爺爺說過，日本人打仗時，在興安嶺找礦。有些隊伍迷路了，就再沒出來。”
照片上的日本人很年輕，二十來歲，穿著軍裝，但表情不是兇狠，而是茫然。其中一張照片背麵有字，曲小梅勉強辨認：“昭和十九年…興安嶺…迷路…永別…”
昭和十九年是1944年，抗日戰爭末期。看來這支找礦隊迷路後，沒能走出去，死在了這裏。
“咋處理？”劉二愣子問。
曹大林想了想：“骸骨不能動，動了不敬。東西…拿走吧，特別是地圖和日記，可能有用。”
他們小心地取了油布包著的日記和地圖，其他東西原地不動。莫日根用鄂倫春語唸了段禱詞，算是超度。
做完這些，天色已經暗了。穀裡霧氣更濃，能見度更低。
“趕緊走，”曹大林說，“天黑前必須出穀。”
大家順著繩子往回走。但走了約莫一半，繩子到頭了——五百米繩子用完了，可他們還沒到穀口！
“不對，”曹大林心裏一沉，“咱們進來時走的是直線，出來也應該是直線。繩子五百米，咱們進來走了不到五百米，現在應該還沒到穀口才對。”
唯一的可能是：穀裡的地形有變化，或者…他們的方向感被乾擾了。
“指南針！”吳炮手掏出指南針。
指標在瘋狂旋轉，根本停不下來。
“磁場異常，”莫日根臉色發白，“我爺爺說過，死亡穀裡‘指北針不指北’。咱們…可能迷路了。”
霧氣中，那種“嗚——”的聲音又響起來，這次更清晰，更像人的哀嚎。大家心裏都發毛。
曹大林強迫自己冷靜。他回憶進來的路線：穀口進，直走，遇到溫泉，發現骸骨…回去應該是反方向。
“咱們可能繞路了，”他分析，“溫泉那兒地形複雜，咱們可能走岔了。”
現在的問題是：沒有繩子指引，沒有指南針，霧氣濃得看不清，怎麼找到回去的路？
莫日根想了個辦法：“聽水聲。進來時，穀口有小溪流出去。找到小溪，順著溪流走，就能出穀。”
大家靜下來聽。果然，遠處隱約有流水聲。循著聲音找去，約莫走了百十米，找到一條小溪——水很涼，冒著汽，是溫泉水匯聚成的。
順著小溪往下遊走。溪水在穀裡蜿蜒，他們跟著溪流，深一腳淺一腳地走。霧氣中，不時有奇怪的影子閃過，可能是動物，也可能是霧氣造成的幻覺。
走了約莫半個時辰，前方忽然開闊——到穀口了！霧氣在這裏變淡，能看見外麵的星空。
大家鬆了口氣，加快腳步走出死亡穀。回頭看去，穀口依然霧氣繚繞，像一個巨大的謎團。
“出來了…”劉二愣子一屁股坐在雪地上。
清點人數，都在，黑龍也在。檢查裝備，除了消耗了些乾糧和水，沒丟東西。還多了收穫：興安雪蓮樣本，日本人的日記和地圖。
回到臨時營地（在穀口外一裡處紮的營），生起火堆，大家才真正放鬆下來。
曹大林拿出那本日記，藉著火光看。雖然看不懂日文，但裏麵的地圖能看懂：標註了興安嶺的幾處礦點，有金礦、鐵礦、還有…溫泉？
地圖上，“死亡穀”位置標著“溫泉”、“硫磺”、“疑似金礦”。
“日本人可能在這兒找金礦，”曹大林推測，“但迷路了，死在裏麵。”
莫日根點頭：“有可能。但我爺爺說，死亡穀的金礦不能動，動了會遭報應。”
“為啥？”
“不知道，老輩人都這麼說。”
夜裏，曹大林在筆記本上記下：“十月三十一日，探死亡穀。發現：一、溫泉、沼氣、磁場異常；二、動物墳場；三、興安雪蓮；四、日軍骸骨及地圖。猞猁在此養傷，證明此地適合野生動物生存。疑問：為何是禁地？金礦傳聞是否屬實？”
正寫著，莫日根走進來，手裏拿著幾片雪蓮花瓣。
“這個泡水喝，能驅寒，”老人說，“今天在穀裡受了寒氣，喝點好。”
曹大林接過，泡了熱水，慢慢喝。花瓣在水中舒展，散發出淡淡的清香。
“莫日根爺爺，”曹大林問，“您覺得，死亡穀真的是禁地嗎？還是…隻是人們對未知的恐懼？”
老人沉默良久，才說：“可能都有。我爺爺說，死亡穀裡有‘恩都力’（神靈），不能打擾。但今天看了，可能隻是自然現象：沼氣能毒死人，霧氣能讓人迷路，磁場能讓人轉向…這些，對老輩人來說，就是神靈的力量。”
“那金礦呢？如果真有金礦…”
“金礦…”莫日根嘆息，“金子好看，但不如鹿肉實在。鄂倫春人有句話：金子換不來好獵場，換不來好生活。為了金子破壞山，不值。”
這話讓曹大林深思。是啊，山裡人最看重的不是金銀財寶，是能持續養活人的山林、河流、獵場。
也許，死亡穀作為禁地保留下來，是件好事。讓人們保持敬畏，不去破壞那裏的生態。猞猁那樣的動物，纔能有個安身之地。
夜深了，老人去休息了。曹大林看著跳動的火焰，想著今天的經歷。
死亡穀不死亡，隻是神秘。神秘背後，是自然的威力，是先民的智慧，是生命的堅韌。
山裏的一切，都有它的道理。
尊重這些道理，山裡人才能活得長久。
窗外，星光燦爛。死亡穀方向的霧氣，在月光下像一條白色的帶子。
明天，要回主營地了。但今天的經歷，會永遠記得。
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