劉天金精神狀態好了之後，再次行駛在高速上，車速幾乎沒低於120。很快跟著導航的指示，他駛下了縣域高速。
正如他所料，這個偏僻出口的收費站冷冷清清，隻有幾盞孤零零的燈照著空蕩的收費亭和寥寥幾條車道。夜色像一塊巨大的、吸光的絨布，將四周包裹得嚴嚴實實。
他將車緩緩滑向最右邊亮著綠燈的人工收費口。搖下車窗，一股混合著泥土和植物清冷的夜氣立刻湧了進來。他遞出高速通行卡，另一隻手習慣性地摸向手機準備調出付款碼。
就在這時，後座傳來一個低沉的聲音：“我來付吧。”劉天金扭頭，隻見中年乘客不知何時已經探身過來，手機螢幕亮著，清晰的付款碼早已準備好，把手機遞了過來。昏黃的燈光映在他臉上，顯出一種不容置疑的篤定。
劉天金愣了一下，隨即臉上露出真誠的笑意：“大哥您真是實在人，說話算話，行，那就聽您的！”他接過乘客的手機，利落地讓收款碼對準對麵的掃碼槍。收費杆抬起，發出“哢噠”一聲輕響，在這寂靜的夜裏格外清晰。
車子駛離了那圈人造光暈，徹底投入了鄉野的懷抱。先是縣道，道路還算平整，兩側是影影綽綽的農田輪廓；接著是鄉道，路麵開始變得狹窄，坑窪也多了起來；最後，導航將他們引向了一條更加幽深的村道。
夜，濃得如同化不開的墨汁。更令人心悸的是，不知從何時起，霧氣從道路兩旁的溝壑、山林中無聲無息地彌漫開來，絲絲縷縷，漸漸匯聚成一片凝滯的灰白色綢緞，纏繞在車燈的光柱上，視野急劇收縮。
劉天金心頭一緊，慌忙急踩刹車，車速驟然降至龜爬。他幾乎把臉貼在了擋風玻璃上，全神貫注地盯著前方被濃霧吞噬、僅剩幾米可見的路麵。
車燈像兩把無力的短劍，勉強刺破濃霧，照亮前方一小段濕漉漉的水泥路麵，但更遠處的黑暗卻更加深邃。
道路兩旁，沉默的群山在夜色中顯露出龐大而模糊的輪廓，如同蟄伏的遠古巨獸，將這條蜿蜒曲折的鄉道死死地摟在懷中，令人窒息。
遠處山坳裏偶爾閃爍的幾點昏黃燈火，非但沒有帶來絲毫暖意，反而像黑暗中窺伺的、充滿未知的眼睛，更添幾分詭譎。
村道愈發狹窄，兩旁的荒草和灌木失去了修剪，肆無忌憚地伸展著枝椏，如同鬼魅的手臂，不時掃過車窗玻璃，發出“唰啦唰啦”的聲響，彷彿下一刻就要將車子拖入無邊的黑暗叢林。
劉天金屏住呼吸，全身的神經都繃緊了，腳掌幾乎虛踩在油門上，將車速控製得比步行快不了多少。
深秋的夜風穿過路旁不知名的、形態扭曲的樹木，枝葉摩擦，發出連綿不絕的“沙沙”聲，像是無數人在黑暗中竊竊私語，又似有無數腳步在草叢中潛行。
更令人毛骨悚然的是，兩邊的密林深處，不知名的夜鳥發出時斷時續的啼鳴，時而低沉如歎息，時而淒厲似哀嚎，穿透濃霧和寂靜，在這空曠死寂的山村之夜回蕩，顯得格外陰森刺骨。
突然，一陣急促而狂躁的犬吠聲撕破了壓抑的寂靜！劉天金猛地一激靈，定睛朝前看去。車燈的光柱盡頭，平整的水泥路麵戛然而止，彷彿被無形的刀鋒切斷。取而代之的，是一條在燈光下泛著土黃色、坑窪泥濘的小徑，倔強地延伸向更加黑暗的山坳深處。
就在這“斷頭路”的起點，赫然矗立著一棵巨大的老槐樹。它的樹冠龐大如傘蓋，在濃霧和夜色中投下濃重的陰影。
樹幹粗壯得驚人，虯結盤繞，即使兩個壯漢也未必能合抱過來。歲月的滄桑感撲麵而來，帶著一種近乎妖異的生命力。樹根如同巨蟒般突出地麵，深深紮入泥土。
緊挨著老槐樹的根部，歪斜地立著一塊半人高的青石，石麵粗糙，刻著模糊的字跡。即使是在車燈直射下，那村名也顯得影影綽綽，難以辨認，彷彿被時光和濕氣侵蝕得隻剩一個模糊的印記。
“就在這停車吧，到了。”後座傳來中年男子低沉的聲音，打破了車內凝固的緊張氣氛。劉天金從後視鏡看到，男子正從那個鼓鼓囊囊的麻皮袋裏摸索著，片刻後，他拿出一個看起來相當專業的、帶有強力燈珠的工地頭燈，“哢噠”一聲熟練地戴在頭上，一道明亮的光束瞬間刺破車內的昏暗，也照亮了他嚴肅而略顯疲憊的臉。
“好的，我這就停穩。”劉天金連忙應道，心裏對這個爽快、沉靜的中年人又添了幾分敬意。
他小心地將車靠向路邊，盡量避開泥濘最深的地方，停在了老槐樹巨大的陰影下。熄火，拉手刹，解開安全帶，動作一氣嗬成。
顧不上多想，劉天金迅速下車，夜間的寒氣夾雜著濃重的濕土和草木腐敗的氣息瞬間包裹了他。
他繞到車後，“啪”地一聲開啟後備箱。裏麵那個深色的行李箱看起來就分量十足。他彎腰去搬，入手果然沉甸甸的。
“我來搭把手！”劉天金喊道，用力將箱子往外拖。這時，中年男子也已經下了車，左肩扛著那個鼓鼓的麻皮袋，快步走了過來。他二話不說，伸出粗壯有力的手臂，和劉天金一起抓住了行李箱的把手。
“一、二、三……起！”兩人合力，才將沉重的箱子抬離了後備箱。山村的小路狹窄泥濘，此刻夜深人靜，倒也不用擔心擋道。
看著中年男子扛著麻袋還要再提這麽重的箱子，步履明顯有些蹣跚，劉天金一咬牙：“大哥，這路不好走，我幫你抬進去吧！反正也不遠了。”他實在不忍心看著對方獨自在這樣詭異的夜色中負重前行。
中年男子微微一愣，借著頭上頭燈的光束，深深看了劉天金一眼，昏暗中看不清表情，隻低聲道：“……那麻煩兄弟了。”聲音裏帶著一絲不易察覺的感激。
於是，兩人一前一後，劉天金抬著行李箱的一頭，中年男子扛著麻袋同時抬著另一頭，深一腳淺一腳地踏上了那條濕滑的泥濘土路。
頭燈的光束在濃霧中艱難地開辟出一小片晃動的光域，勉強照亮腳下坑窪的路麵和兩旁影影綽綽、彷彿隨時會撲上來的荒草灌木。
村寨依山而建，十幾戶人家的房屋輪廓在黑暗中依稀可辨，如同匍匐在山坡上的巨大獸脊。
此刻已是晚上十點多，大部分人家早已熄燈入睡，隻有零星兩三戶窗戶還透出極其微弱的光暈，非但不能帶來慰藉，反而像沉睡巨獸偶爾睜開的惺忪睡眼，更顯山村的孤寂與死寂。
四周萬籟俱寂，隻有兩人沉重的腳步聲在泥濘中發出“噗嗤、噗嗤”的悶響，以及粗重的喘息聲，在空曠的山穀中形成詭異的迴音。
突然，從道路兩側黑黢黢的山林深處，傳來幾聲貓頭鷹的啼叫：“嗚——嗚——嗚——”，那聲音悠長、淒清，帶著一種奇特的顫音，在寂靜的山穀和濃霧中回蕩，忽而彷彿就在頭頂樹梢，忽而又飄向遙遠的山坳，如同幽魂的啜泣，又似某種不祥的預言。
一陣冰涼的山風毫無預兆地卷過，穿透了劉天金不算厚實的外套，帶來刺骨的寒意。
他不由自主地打了個寒顫，裸露的手臂上瞬間起了一層細密的雞皮疙瘩。就在這時，中年男子白天那句話如同冰冷的蛇，倏地鑽進了他的腦海：“村裏的老張去世了……”
一股涼意從尾椎骨直竄上後頸！劉天金的心猛地一沉。他下意識地瞥了一眼身旁沉默趕路的中年男子，對方在頭燈映照下的側臉顯得格外凝重。劉天金喉頭滾動了一下，想說什麽，最終還是嚥了回去。
礙於情麵，也出於心底那點說不清道不明的義氣，他實在不好此時撒手。隻能硬著頭皮，咬緊牙關，和中年男子一起，抬著那沉重的行李箱，在貓頭鷹淒厲的伴奏和濃得化不開的夜霧中，一步一步，艱難地向著那被黑暗和未知籠罩的村莊深處挪去。每一步踩在泥濘裏，都彷彿踏在某種粘稠而冰冷的恐懼之上。