太平島。
蕭司令員踩上太平島的土地時，腳下是鬆軟的珊瑚砂。砂子被太陽曬得發燙，隔著鞋底都能感覺到熱。島上的植被比想像中茂盛——椰子樹、灌木叢、還有一些叫不上名字的熱帶植物，綠油油的一片。
蔣軍留下的營房在島的中央。幾間木板房，屋頂的鐵皮已經銹穿了，牆壁上爬滿了藤蔓。推門進去，裏麵是一團亂七八糟的雜物——破爛的桌椅、發黴的被褥、幾個空罐頭盒子。牆角有一麵破舊的旗幟，捲成一團扔在地上，上麵沾滿了灰塵和黴斑。
蕭司令員蹲下來看了看那麵旗。
然後他站起來。
"燒了。"
旗被拎出去，扔進了一堆枯枝上，點著了。火焰在南海的陽光下幾乎看不到顏色，但煙升得很高。
五星紅旗在太平島的旗杆上升了起來。
蕭司令員站在旗杆下麵，仰頭看著紅旗在海風中展開。紅色的底，黃色的五顆星。在碧海藍天之間，格外鮮亮。
"太平島。"他自言自語了一句，"這個名字不改。就叫太平島。太平洋的太平。"
從太平島出發，艦隊又用了三天時間，逐一登上了南沙群島的幾個主要大島。中業島、西月島、南威島、南鑰島、北子島、南子島。每到一處，情況都一樣——空無一人，隻有海鳥和椰子樹。
蕭司令員在每一個島上都升了紅旗，立了石碑，然後根據島嶼的大小配置兵力。太平島最大、有淡水、條件最好，駐了一個連。中業島和西月島各駐一個排。南威島駐一個排。其餘幾個小島各駐一個班。
物資也分配下去了。糧食、淡水、彈藥、帳篷、工具、水泥鋼筋等建築材料。每個駐點至少留夠三個月的給養。
蕭司令員在太平島的臨時指揮所裡寫了一份報告，用電台發回了北京。
報告的最後一段是：太平島長一千四百米，寬四百米，地勢平坦，有天然淡水井，建議修築小型碼頭和機場跑道。南威島、中業島和西月島麵積較大，亦具備修建簡易機場設施的條件。請上級審批。
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四天後。瓊台礁。
從南沙主要島嶼繼續往南，艦隊到達了瓊台礁。
瓊台礁是一片淺水珊瑚礁，漲潮的時候大部分沒入水中，退潮的時候露出幾塊黑黝黝的礁石。麵積很小，站不了多少人。但它的位置很重要——這是中國在南海最南端的領土標誌之一。
艦隊到達的時候正好趕上退潮。幾塊礁石從碧綠的淺水中露了出來，上麵長滿了海藻和貝殼。
蕭司令員沒有猶豫。
一個班的士兵登上了礁石。他們在最大的那塊礁石上豎起了一根鋼管旗杆，是提前在貨船上焊好的，底座澆了水泥。五星紅旗升了上去。
然後立碑。一塊半米高的花崗岩石碑，正麵刻著四個大字：中國領土。背麵刻著日期：一九五〇年十二月二十一日。石碑用水泥固定在礁石上。
一個班留了下來。十二個人。住在礁石旁邊臨時搭建的木棚裡，腳下就是大海。鐵皮、鋼筋、水泥等建築材料以及三個月的食品和淡水從貨船上卸了下來，食品裝在防水的鐵桶裡，碼放在礁石的最高處。
"司令員，這地方退潮才露出來，漲潮就淹了大半。"參謀有些擔憂，"一個班的人住在這裏，條件太艱苦了。"
蕭司令員看了看那十二個蹲在礁石上的兵，他們正在搭木棚。海水拍打著礁石，浪花濺到了他們的褲腿上。
"他們守得住。"蕭司令員說，"中國軍人什麼苦沒吃過。"
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一天後。曾母暗沙。
曾母暗沙是中國領土的最南端。但它不是一個島——它是一片完全淹沒在水麵以下的暗沙，最淺處離水麵也有十多米。
艦隊到達這片海域的時候，海麵上什麼都看不到。碧藍的海水一望無際，太陽高高掛在頭頂，把海麵照得像一麵巨大的藍色鏡子。如果不是海圖上標註了坐標，沒有人知道腳下二十多米的深處，有一片屬於中國的暗沙。
蕭司令員站在驅逐艦的艦首上，看著四周空蕩蕩的海麵。
"到了？"
"到了。"航海長指了指海圖上的坐標，"北緯3度58分，東經112度17分。曾母暗沙。"
蕭司令員點了點頭。
一塊石碑被吊車從貨船上吊起來。花崗岩。一米高。正麵刻著：中國最南端領土——曾母暗沙。背麵刻著日期和坐標。石碑的底座焊了一個鐵架子，裝滿了水泥塊，重達半噸，確保沉到海底之後不會被海流沖走。
"放。"
吊臂鬆開了。石碑帶著鐵架子和水泥塊，從艦舷外側墜入了大海。
"噗通"一聲悶響。白色的水花濺起來，又落下去。然後海麵恢復了平靜。
石碑沉入了碧藍的海水裏，越沉越深，越來越模糊，最後消失在了視線之外。
艦橋上的幾個軍官站在那裏，朝海麵看了很久。
沒有人說話。
那塊石碑會沉到海底，落在暗沙之上。珊瑚和海藻會慢慢長上去，把它包裹起來。也許幾十年後，也許一百年後，有人潛到這裏，撥開珊瑚和海藻，會看到那幾個字。
中國曾母暗沙。
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艦隊從曾母暗沙往西南方向航行了大約四百公裡。
第二天的下午，納土納群島出現在了前方的海平麵上。
蕭司令員站在艦橋上，舉著望遠鏡，看了整整十分鐘。
然後他放下望遠鏡，轉頭看了一眼身旁的參謀。
"地圖。"
參謀把南海海圖攤開在海圖桌上。蕭司令員俯下身，手指在海圖上慢慢移動。
納土納群島。二百七十多個島嶼。主島麵積一千七百多平方公裡——比永興島大了八百倍。島上有山——最高的山峰海拔將近一千米。有河流。有熱帶雨林。有耕地。有漁村。
蕭司令員的手指從納土納群島往西劃——馬六甲海峽。全世界最繁忙的航運通道，連線太平洋和印度洋。
手指又往南劃——巽他海峽。另一條連線太平洋和印度洋的要道。
納土納群島和這兩條海峽，構成一個等邊三角形。像一把鎖，鎖在南海的最南端。
誰佔住了納土納群島，誰就扼住了從太平洋進入印度洋的咽喉。
蕭司令員的手指在海圖上停住了。他的眼睛盯著那片標註著"納土納"的區域，瞳孔微微收縮。
軍人的直覺告訴他——這個地方，比西沙和南沙所有島嶼加在一起都重要。
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