連綿的山脈朝著深紅色森林籠罩的地平線延伸，每一座山峰都高聳入雲，除了低矮的灌木叢，以及最能適應環境的昆蟲與齧齒動物，幾乎沒有其他生物能在此生存。偶爾出現的長矛樹挺拔而立，彷彿是支撐世界的支點，打破了這片地貌的單調。狂風從四麵八方襲來，即便在陽光最熾烈的日子裡，也能讓人感到刺骨的寒意。這些山脈像一堆溫和的腫瘤般突兀地矗立著，山坡看似平緩低矮，實則層層疊疊，最終彙聚成平坦光滑的山頂，遠遠高出地麵。稍有不慎，便會失足滾落山坡，唯一的生存希望，就是憑借磨破流血的指甲拚命抓牢地麵，掙紮著保持平衡。
在一片多刺灌木叢中，站著一頭怪物。它有著獅子般的身形，卻已扭曲變形，渾身無毛，瘦骨嶙峋。寒風裹挾著冰霜掠過它的身體，它不禁瑟瑟發抖；麵板下，異常發達的肌腱與肌肉不停抽搐，彷彿有一群蠕動的寄生蟲在本該屬於器官與血管的空間裡安了家。這頭神裔緩緩低下頭，對著腳下枯萎的紅色野草反複嗅聞，渾濁的雙眼仔細打量著每一處灌木叢。最終，它哼了一聲，朝著森林的方向慢跑而去，很快便消失在山間的縫隙中。
接下來的一段時間裡，這片區域陷入了徹底的寂靜。儘管風聲依舊呼嘯，卻沒有猛禽乘風翱翔，也沒有飛鳥在高空啼鳴。隨後，彷彿天降驚雷，其中一叢灌木突然開口說話了。
“我們會死在這裡的。”
一個低沉的女聲說道。
另一叢灌木晃動起來，回應道：“不會的，”
聲音拖得長長的，“我們沒事。”
一個麵板黝黑的年輕男子從灌木頂端鑽了出來，即便穿著獸皮外套，也能看出他的身形
——
高大而柔韌，像一根扭曲的繩索。他背上背著一個鼓鼓囊囊的揹包，側麵掛著一把伐木斧。他那張布滿麻子的臉上露出笑容，伸手去拉另一叢灌木。
“布萊克，”
灌木裡傳來壓低的聲音，“布萊克！彆！”
布萊克輕笑一聲，猛地一拉，將一個肌肉發達的年輕女子大半身子從灌木叢裡拽了出來。伴隨著她的出現，背上箭囊裡的三根長矛發出木質碰撞的叮當聲。她踉蹌著摔倒在地，不滿地瞪著同行的夥伴。
“要是那怪物還在附近怎麼辦？”
她壓低聲音，語氣急切。
布萊克撓了撓鼻翼：“那我們更得趕緊走了，艾琳。”
他笑著，轉身就要離開，“除非你想變成那隻‘大貓’的點心。”
“走反了。”
身後傳來她的聲音。
他嗤笑一聲：“你怎麼知道？”
她的語氣乾脆利落：“我有地圖。”
年輕女子在揹包裡翻找地圖時，男子轉過身看著她：“要是我們不會看地圖，有地圖也沒用。”
艾琳快速瞪了他一眼，繼續翻找：“我會看地圖。”
“是嗎？”
他笑著說，“那我還能在水上走路呢。”
“地圖是錯的。”
他揮了揮手臂：“那就怪地圖唄。但我們總得往前走，不如回大路上去。”
“走這條路線至少能省三天時間。”
“或者，”
他噘起嘴，“可能會多花三十天。說不定我們還會摔下山坡，一頭撞在地上。”
她那雙綠色的眼睛銳利地盯著他：“你我都清楚，我們時間緊迫。必須趕在艾斯法裡人之前找到他。”
“我們說不定已經比他們快了好幾個月，”
他反駁道，“迷路和餓死對我們沒半點好處。而且你都說地圖是錯的了。”
艾琳對著高山草猛捶了三下，隨後立刻站起身，露出了她的全貌
——
比同行的夥伴高出幾英寸，體型也寬了將近一半。
“好吧。”
布萊克微微低頭，故作順從，然後小心翼翼地走下長滿青苔的山坡，腳下的碎石發出沙沙的聲響。艾琳緊隨其後，腳步沉重。
“要是我們有一張更準確的地圖，我相信你肯定能帶著我們走對路。”
他說道。
身後傳來一聲冷哼：“彆跟我裝好心。我們迷路，都是因為我指的方向。”
他搖了搖頭，靴子在潮濕的青苔上打滑：“要是沒有你，我根本走不到這裡。有你在真好。”
艾琳突然摔了個屁股墩，低聲咒罵了一句，又重新站起來：“我們現在走得也不快。”
她嘟囔著，聲音幾乎被風吹散。
布萊克揮了揮手：“我們能知道該往哪兒走，已經夠幸運的了。幸好他和一個假麵人在一起，不是嗎？要是沒有這線索，我們說不定得橫穿半個世界才能找到他。”
停頓了許久，他又問道：“假麵人到底是什麼？”
“就是表演者。”
她咕噥著，“而且我們也不確定他在‘尖塔’。”
他回頭看了看她陰沉的臉色：“不然他還能在哪兒？不管是不是血脈者，一個男孩總得吃飯吧。”
年輕男子及時轉過身，抓住一棵長矛樹穩住身體。
“都已經四年了，布萊克。對於一個渡鴉血脈者來說，四年時間……
他不會再是以前的樣子了
——”
就在她說話的時候，他突然舉起一根手指，眯著眼睛迎著風望去。在他眼中，那景象比沙粒大不了多少，但一條小動物踩出的小徑，正蜿蜒穿過山間縫隙。“看！”
他大喊道，聲音有些過大，“那就是大路，對吧？”
艾琳滑到他身邊，靠在長矛樹潔白的樹乾上穩住身體，用手擋住陽光眺望：“對，就是這條路。還有幾個人在上麵走呢。”
年輕男子布滿麻子的臉上綻放出燦爛的笑容：“你覺得他們有吃的嗎？我快餓死了。”
他的同伴嘴角勾起一抹冷淡的弧度：“兩天沒吃東西，換誰都會餓。”
她搖了搖頭，“就算他們有，也未必會分給我們。”
“我們可以問問啊？”
他提議道，“說不定能跟他們交換點東西。”
“除非你想把自己的衣服賣了，”
艾琳說道，“不然我們能用來交換的，就隻剩那些首飾了。而那些東西我們得留著。”
“可是，我們至少可以問問嘛。”
她噘起嘴唇：“他們說不定還會想把我們當祭品呢。”
布萊克歪了歪頭，承認她說得有道理：“他們有幾個人？”
她又眯起眼睛看了看，然後轉過身：“四個。”
他歎了口氣：“你覺得……
情況不太妙？我們能打得過他們嗎？”
“你可是牛血脈者啊。”
艾琳說道，嘴角露出一絲笑意。
年輕男子嗤笑一聲：“我這點牛血脈，也就夠讓我不得瘟疫罷了。”
“但你還是血脈者。”
“艾琳，”
布萊克的語氣帶著難以置信，“我連掰手腕都贏不了你。”
“要是你肯鍛煉，就能贏了。”
“老天知道我每天走多少路，這運動量對我來說已經夠多了。”
她揮了揮手：“我想說的是，我們打得過他們。”
“一人打兩個。”
布萊克說道，用力搖了搖頭，“你真是瘋了，艾琳。”
她的臉上立刻布滿怒容：“你想餓死嗎？再這樣下去，我們遲早會餓死的。”
他的表情動搖了。最後，他閉上眼睛，懊惱地低吼：“要是我們的血被用來澆花，都是你的錯。”
她隻是用力點了點頭，作為回應。
他們沿著一處相對平緩的斜坡往下爬，打算在小徑較低的路段截住那些旅行者。布萊克的腳跟和腳尖不時踢到或踩住長滿青苔的石頭與零星的紅色野草，好幾次差點摔倒，隻能慌忙穩住身體。這種感覺很奇怪：幾個小時艱難的攀登，換來的卻是幾分鐘的下滑。儘管速度快，小腿也不用費力，但布萊克還是更喜歡往上爬。控製下滑的衝力，就像在柵欄頂上保持平衡一樣困難，隻不過這裡的兩側都是致命的懸崖。
艾琳似乎毫不費力就能保持平衡，目光始終鎖定著目標。布萊克的下巴繃得緊緊的，疼得發僵，眼睛也幾乎不敢離開腳下的地麵。即便如此，他也不敢放慢速度
——
他們可能不會再有這樣的機會了。
突然，腳下一塊青苔打滑，他向前摔去。無數次的摔倒讓他學會了順勢翻滾，但滾出去之後，他才意識到這個動作有多愚蠢。翻滾不僅沒有讓他平穩落地，反而加快了速度。腦海中閃過一幅畫麵：自己的頭骨碎裂，腦漿灑在泥土上。就在這時，有什麼東西拉住了他的後背，他停了下來。
他的心臟狂跳，口乾舌燥。轉過身，他看到艾琳身體向後傾斜，雙手緊緊抓著他揹包上掛著的斧頭。
“謝了。”
他的聲音有些發顫。
她點了點頭，繼續大踏步向下走去。他跟在後麵，眼睛一眨不眨地盯著前方的地麵。
在與泥土的
“搏鬥”
中不知過了多久，同行的夥伴開口說道：“準備好，我們快到了。”
布萊克抬頭望去。不知何時，他們已經爬到了與那條動物小徑相鄰的山坡（此刻它看起來更像一座小山）旁。那四個旅行者就在下方等待。他嚥了口唾沫，跌跌撞撞地走完最後幾步。