妹妹從他肩頭跳下，一把抓住身後的砂岩屋頂向上攀爬，男孩踉蹌了一下才站穩。
“快跑！”
他對著妹妹消失的方向大喊，回應他的隻有她逐漸遠去的腳步聲。
巷口的光線驟然變暗，巨人般的身影紛紛湧入。他們佝僂著修長的身軀，一步步向他逼近。男孩嚥了口唾沫，不顧腳踝傳來的尖銳疼痛，彎腰抓起一塊碎石，凶狠地朝他們揮舞。
“我不是
——”
他剛開口，無數細碎的嗓音便蜂擁而至，將他的聲音徹底淹沒。
“叛徒。”
他們嘶聲低語，“凶手。怪物。渡鴉血脈者。”
淚水刺痛了他的眼眶。“我不是！我不知道！”
可他們對他的辯解置若罔聞，依舊步步緊逼。男孩將碎石狠狠砸向其中一人，那人瞬間融入人群，更多身影卻立刻補了上來。他們伸出長長的手臂，死死纏住他的四肢，任憑他拚儘全力掙紮，也無法撼動分毫。接著，那些手臂猛然用力扭轉。
手臂被撕裂成無數碎片的劇痛讓他發出慘叫，更多隻手卻捂住了他的嘴。他們將他按倒在地，無數條腿狠狠踏下，砸向他的頭顱、雙腿和軀乾，肋骨碎裂的聲音如同玻璃破碎。鋒利的指甲刺入他的胸膛，緩緩地、小心翼翼地將麵板從骨骼上剝離，露出下方搏動的內臟。
朦朧中，他看到那些身影在無聲的指令下分開。一個矮小得多的人走到他殘破的身體旁，緩緩跪下，一隻手握住了他仍在跳動的心臟。
是奧維
——
他臉上掛著男孩再熟悉不過的輕鬆笑容，舉起一隻手，故作無辜地聳聳肩。笑容依舊溫柔，他俯身貼近男孩的耳邊，輕聲說道：
“蠢貨。”
話音未落，渡鴉血脈者猛地將他的心臟從胸腔中扯出。
達什猛地吸氣，無聲地驚醒。他在睡袋裡躺了許久，雙眼凝視著夜空中漫天繁星。這一切對他來說都太過熟悉：重複的噩夢、驚醒的瞬間，還有那些星星
——
彷彿某個憤怒的神明在倒扣的穹頂上戳出的無數孔洞。他揉了揉眼睛，下意識地伸手穿過外套，按在自己的胸口。心臟仍在胸腔裡劇烈跳動，他深吸一口氣，又顫抖著緩緩撥出。
這麼多年過去了，他依舊以同樣的方式驚醒。這場夢甚至並非真實，隻是對往事的扭曲演繹。當年確實有一群暴民將他按倒，可就在他們打斷他一條手臂、砸裂幾根肋骨時，薩什帶著傑克遜及時趕回，傑克遜一聲怒吼便驅散了人群。根本沒有剝皮開膛，也沒有那些翻騰的陰影。他甚至無法責怪暴民中的任何人
——
雖然奧維並未親自現身，但達什能清晰地感覺到，暴民們每一絲恐懼與憤怒的背後，都有那雙無形的手在操縱。
十三歲的他，依舊無法擺脫這場噩夢。他早已放棄了掙紮
——
遺忘本身就是一種錯誤。
少年一邊努力平複呼吸，一邊輕撫脖子上係著的小袋子，感受著裡麵灰燼的重量。他下意識地拍了拍身旁的睡袋，一次，又一次。當他轉頭看去時，才發現那裡空空如也。
“薩什？”
他輕聲呼喚，聲音中透著一絲慌亂。
達什摸索著爬出溫暖的睡袋，站起身時，寒霜清晨的寒意讓他忍不住瑟縮了一下。荒原上其實隻有兩個季節：靜季與塵季。兩個季節都頗為寒冷，尤其是換季之時，但都遠不及中心腹地的嚴寒那般刺骨。
儘管空地支棱著的深紅色草葉上凝結著冰珠，達什還是沒穿靴子
——
這樣能跑得更快。在雙月的清輝下，他一眼就看到了另外六個熟睡的身影
——
他們的小隊包括他和妹妹、擔任醫師的斯蒂奇，以及每種血脈者各一名
——
唯獨少了帕特和芬克。少年從外套裡掏出一個狗哨，略一遲疑，便塞進嘴裡吹了起來。
“該死的公牛血脈！”
樹林裡傳來一聲咒罵，緊接著一道寒光閃過，一把飛刀釘在達什腳邊幾步遠的地方。“達什，我跟你說過多少次了？”
他強忍著沒有退縮。“芬克，薩什在哪兒？”
“死了纔好。”
對方回應道，“尤其是在她那混蛋弟弟沒完沒了地刺穿我的耳朵之後！”
一個高大的身影從睡袋裡坐了起來。“閉嘴，芬克。”
奧爾加粗聲說道。
“你也就敢這麼對這該死的小鬼吼
——”
“我發誓，芬克。”
女人的聲音低沉而危險。
“好好好！”
狐狸血脈者從漆黑多刺的樹上跳了下來。他身形瘦高，一條覆著橙色細毛的手臂輕輕搭在達什肩上，指尖快速地在他麵板上敲擊著。“下次，”
他咧嘴一笑，笑容裡帶著野性，“我會把你妹妹打得青一塊紫一塊，讓你親眼看著。怎麼樣？皮勒隊長纔不會在乎
——
他說不定還會加入呢。”
達什的大腦飛速運轉，想找句反駁的話。就在芬克轉身的瞬間，他開口了：“讓醫師恨你？這可是死於感染的好辦法。”
“斯蒂奇纔不會
——”
男人怒吼一聲，突然停下，開始不停地打響指。這是他憤怒時總會做的動作，隨著指節敲擊的節奏逐漸放緩，他的怒火也慢慢平息下來。
芬克抓了抓頭發，歎了口氣。“聽著，小鬼：惹惱血脈者從來都沒好下場。”
他轉過身，看著達什，眼中的戾氣已然消散，隻剩下平靜。“彆再這麼做了，彆再吹哨子了。免得我發瘋。”
少年點了點頭。
“很好。”
芬克撥出一口氣，輕輕拍了拍自己的臉，轉身重新隱入樹林的陰影中。“我剛要睡舒服……”
達什聽到他嘟囔著，聲音漸漸遠去。
一聲低吼傳來，達什才發現帕特的身影。這隻狗豎著耳朵，盯著芬克消失的方向。
“安靜。”
達什舉起拳頭攥了攥，發出指令。獵犬立刻安靜下來。他蹲下身子，看著帕特的眼睛，用輕快的語氣輕聲問：“薩什在哪兒？”
狗的短尾巴快速搖擺著。帕特跑到空地邊緣，爪子上纏著的破布減輕了草葉的鋒利，它回頭看了一眼，確認達什跟上後，便慢悠悠地走進了陰影裡。
看到帕特並不慌張，達什也放下心來，腳步放緩了許多。一不小心，他的腳踩在了一叢深紅色的草上，草葉刺穿襪子，劃破了麵板，鮮血滴落在粉紅色的泥土上。他倒吸一口涼氣，踉蹌著後退幾步，用苔蘚止住小傷口的血，然後穿上了靴子。等他再次跟上時，腳下已經冒出了幾簇細小的穀穗。
他跟著帕特一路前行，獵犬每走十幾步就會回頭確認他是否跟上。達什彎腰躲過帶刺的樹枝，繞開凶險的荊棘叢，從懸掛的藤蔓間擠過。他始終警惕地掃視著周圍
——
不知是誰將森林安置在這片土地上，完全不懂得欣賞開闊空間的整潔與明朗。樹林中壓抑的環境讓伏擊變得異常容易，令人不安。儘管他知道植物都是靜止的，卻依然無法擺脫那種恐懼：彷彿隻要走錯一步，灌木就會突然纏住他的腳，藤蔓會勒住他的脖子，樹枝會鑽進他的麵板……