我奔跑著。每一步都恰到好處，雙腿藉助前一步的力量蹬地，雙手在下巴前張開，手臂隨著步伐有節奏地擺動。儘管四肢在模糊的運動中劇烈晃動，軀乾卻保持著完美的穩定，像一隻優雅的鳥兒，篤定自己在星空下的位置，被綠洲沉澱的歲月賦予了智慧。即便肌肉的痠痛和胸腔的劇痛，在這一刻也變得神聖。城牆越來越近，突然感覺有溫水灑在麵板上，我咧嘴笑了起來。但當一聲死亡的哀嚎刺穿空氣，笑容瞬間凝固。
我
——
幾乎無法理解眼前的景象。文在跑，朝著遠離我們的方向跑去。
我知道他會回來的，會完成他那張冷酷臉龐後盤算的某個計謀，然後
sprint
著回到我們身邊。但當我奔跑時，手緊緊握著一匹受驚馬匹的韁繩，卻忍不住感受到它鼻子裡噴出的熱氣和恐懼，它的身體因肺部的起伏而扭曲，不斷流著汗的嘴在抽搐。
推車裡的拉賈突然抽搐起來，呼吸聲粗重而不規律。她僅存的弟弟在一旁哀求著，但她沒有任何回應，也沒有任何安慰。那個高大的獵人猛地撞向村莊木牆上的厚重大門，奮力將它推開，然後消失在裡麵。
我心裡某個角落知道他會回來。但……
他從一開始就不想捲入這件事。他已經明確表達過自己的意願。他甚至試圖阻止我們。在一片死寂中，另一個聲音告訴我，他永遠不會回來了。
當他從敞開的城門衝出來時，一隻獅子大小的怪物正狂吠著追在他身後，我沒有感到絲毫解脫。
隻有
——
身後野獸的喘息聲。據我判斷，那原本是一隻農家貓，不知怎的沾染了公牛血脈，變成了致命的猛獸。它的皮毛下，隆起的肌肉暗示著異常強大的力量
——
那種可以像貓吃老鼠一樣輕易吞噬人類的力量。從我闖入它的領地，瞥見山坡上那座廢棄的小鎮時，它就開始追捕我。我的入侵足以讓它衝出城門，對我緊追不捨。
我跑得很快。推車迅速逼近：基特和馬在前麵，牙關緊咬；威普蒼白的臉和麥迪一起探出車沿，約勒在她們中間嗚咽著；威爾懷裡抱著兩個嬰兒，蒂皮、克倫佩特和他自己的孩子都擠在他身上；賈娜那隻警惕的眼睛盯著追兵，攔住了悲痛不已的奧德裡恩和阿蒂菲；威洛的女兒緊緊抱著她，她則按住拉賈的腹部，那個女人的深色麵板漸漸失去血色，呼吸越來越微弱；加斯特背對著我們，注視著不斷逼近的憤怒士兵
——
每個人都在用盲目的複仇悼念逝者。我的雙腿帶著這些畫麵不斷靠近，速度快得讓我來不及準備。但那名神裔怪物跑得更快。
就在我離推車隻有幾步之遙時，它的爪子突然停住了，我知道它要撲過來了。我順勢轉身，雙手抓住它的前腿，將它整個掄了起來。旋轉產生的力量幾乎不足以支撐它的重量，但當推車從我身邊駛過時，我終於找到了放手的時機。這隻公牛血脈怪物發出困惑又憤怒的嘶嘶聲，隨後被我扔進了逼近的數十名士兵中間。我一把抓住腳步踉蹌的阿倫，拖著他追趕已經消失在村莊城牆後的推車。
我們從正在關閉的城門縫隙中鑽了進去，我立刻衝到門後，協助塔利、戴維安和羅尼把城門關上。任務一完成，所有人都彎腰喘著粗氣。旁邊一根黑心木原木從城牆上掉落，留下一道狹窄的縫隙。我抓住原木的樹乾，拖到城門前擋住，希望能阻礙敵人的進攻。
做完這一切，我轉身打量起這個臨時的避難所。
在中心地帶闖蕩的這些年裡，我見過幾個類似的村莊。這個村子裡有幾十棟建築，每一棟都用黑心木原木建成，黑色的樹皮剝落，露出底下粉紅色的木質。原木間的縫隙都用泥土和黏土填補著
——
很可能是從艾恩河沿岸采集的。有些房子有煙囪，另一些則隻在屋頂留了個排煙口。百葉窗遮住了每間小屋的內部，但裡麵的佈局想必都大同小異：中央火坑周圍擺放著小桌子、椅子、炊具和打製的工具。到了霜凍季節，人們會把床鋪和睡袋挪到火坑附近。
大多數家庭都掌握著相似的技能：采集、編織、烹飪、屠宰。這麼大的村子裡，或許會有鞋匠，甚至皮匠
——
不過我沒聞到這一行特有的刺鼻氣味。在中心地帶，耕種是種奢侈的事：痛苦季來臨時，大地會帶來新的饋贈，而開墾田地需要的資源，大多數人都負擔不起
——
但有些房子周圍有小小的圍欄院子，用來飼養家禽或山羊。
和其他類似的村莊相比，這裡有幾處不同：村子所在的山坡異常陡峭，房屋需要用支柱支撐才能保持水平；有些房子上係著彩色絲帶；村莊的範圍也比大多數同類村落更大。但有一點始終不變：所有建築都建在薄薄一層泥土覆蓋的岩石上，這樣一來，當痛苦季來臨時，新生的植物就不會穿透房屋。
隻是這個辦法失敗了。和我見過的任何定居點都不同，這裡到處都密密麻麻地長滿了矛樹。它們刺穿房屋的側麵和屋頂，破壞了建築結構，導致部分房屋坍塌；它們紮進上山的道路，在底部堆起一個個石土小丘。在月光的照耀下，這些矛樹泛著鋒利的骨白色，映襯著覆蓋在所有表麵的深紅色苔蘚、雜草和帶刺藤蔓。
儘管遠處傳來士兵的叫喊和腳步聲，房屋上懸掛的風鈴發出叮當聲，推車裡的人們在哭泣，這個廢棄的村莊卻籠罩在一片詭異的寂靜中。隻有小動物、昆蟲和植物在殘破的城牆內生存；除此之外，還有四道耀眼的生命氣息，正朝著我們的方向逼近。
“我們得繼續走，”
我喃喃自語，隨後提高了音量，“我們必須繼續前進。”
“同意，”
塔利說，她的呼吸漸漸平穩，“我們需要避難所和易守難攻的位置，在這裡找不到。”
聽到她的話，推車裡有人猛地動了一下，另一個人連忙示意他安靜。
“馬需要休息，”
威爾的聲音帶著哽咽，吞嚥聲清晰可聞，“再走下去它會瘸的。”
老斯內珀小心翼翼地從推車裡出來，眼睛通紅，臉上卻沒有淚痕。這個白發老人踉蹌著走向基特，基特默默地把挽馬的韁繩遞給了他。他顫抖著雙手接過韁繩，然後靜靜地站在馬旁邊。