我身前半步遠的地方，安德羅斯指揮官挺直了他矮小的身軀，拍掉鬥篷上縫著的布條上的泥土。儘管他外套裡麵還縫著一模一樣的飾帶，這些布條顯得多餘，但它們能讓潛在的伏擊者認出他的身份。如果不是擔心這會破壞我這次遠征的目的，看到他死去會是我這輩子最大的樂事之一。
“好了好了，”
安德羅斯喊道，“彆耍花招了。你知道我們為什麼來。”
社交場閤中，裝飾確實很重要。但這個小矮子把此刻搞得如此隆重，實在令人費解。
我向前探了探身，低聲說：“長官，讓我來交涉，會不會更穩妥？”
他皺起眉頭：“領袖就該親自出麵，西拉斯。”
“長官，”
我小心翼翼地保持語氣平穩，“領袖一旦暴露身份，就容易成為目標。”
“哎呀，”
安德羅斯指揮官說，他的眼睛在對方強光燈籠的照射下依然能看出在翻白眼，“我們人數是他們的三倍。就算他們找到合適的角度，也很難突破六個血脈族人的防線。”
“長官，他們是海爾提亞家族的人
——”
他打斷了我：“她要說話了！你隻要擺出威懾的樣子就行。”
我將指甲用力彎曲，藏在鬥篷的褶皺裡。
安德羅斯向來不喜歡聽建議，卻把我派到他的軍團裡，這很不尋常。對這樣的人來說，顧問有什麼用？但協助他隻是次要的，尋找目標纔是我的首要任務。
那個女人終於回應了：“我不知道。”
儘管隔著六個人和相當遠的距離，安德羅斯的聲音依然能清晰地傳過去，這一點令人欽佩。“這麼說，你和海爾提亞家族沒有任何關係？”
“沒有。怎麼了？發生什麼事了？”
“你肯定聽說過奧爾布賴特宣言吧？海爾提亞家族罪行累累，窩藏渡鴉血統族人就是其中之一。我們的君主再也無法容忍一個被神血玷汙的首領存在了。”
“我隱約聽說過，”
那個聲音簡短地回應，“但那份宣言不就是撤銷了奧爾布賴特家族對海爾提亞家族的支援嗎？”
“你應該明白我們為什麼需要搜查你的商隊。”
安德羅斯抬起手臂，正要下令，卻被那個女人的回應攔住了：“你腳下的土地布滿了血脈科技裝置。如果我看到你的人有任何動作，我們就會把你們全部消滅。”
“看來沒必要再偽裝了。好吧，”
指揮官接受了這個威脅，“不過，你必須回答我的問題。”
我再次向前探身：“她在拖延時間，指揮官。如果她真有這樣的武器，早就立刻使用了。”
他咂了咂嘴：“西拉斯，我們不能錯過獲取情報的機會。”
我還想開口，卻被他打斷了，“我已經決定了，彆再質疑我。”
我後退了幾步，讓他繼續這場不明智的對話。
在其他方麵，安德羅斯指揮官還算有能力。貝勒家族和貴族們經常把狩獵當作消遣，而在這類活動中，他是出了名的追蹤高手。行軍途中，我們的速度很快，傷亡也很少，這讓我印象深刻，尤其是考慮到我們並非騎兵部隊。如果他不是這麼……
盲目自信，我或許還能敬重他幾分。
起初，我並不確定我們追蹤的這支商隊是否藏著海爾提亞家族試圖偷偷送走的人
——
如果真有這樣的人存在的話。離開海爾提亞尖塔城的路線有很多，很多人都意識到這座城市即將淪陷而逃離
——
而且鑒於那頭
“牛”
把尖塔城搞得一團糟，我們很難蒐集到有用的情報。我們已經襲擊了另一支沿伊恩河行進的商隊，卻一無所獲。
貝勒家族斷定海爾提亞家族有人倖存，而且很可能會前往範恩堡壘，因為範恩家族是海爾提亞家族唯一的貴族盟友
——
這讓他們在中心地帶擁有獨特的地位。但
“將軍”
亞洛似乎隻會用蠻力解決問題。這個人看起來
inpetence，而且他要求我們避開中心地帶的某些區域，這背後顯然有奧爾布賴特家族的影子。
我無法確切知曉
——
我刻意製造的一係列降職讓我脫離了核心圈子
——
但很明顯，這位
“將軍”
的頭銜並非實至名歸。弑神之後，幾乎沒有發生過大規模衝突，他也就沒有機會積累經驗。他的能力大多未經考驗。曆史上，這樣的軍銜需要數十場勝利才能獲得，但各大家族最優秀的戰士都已隨渡鴉一同長眠。如今剩下的，都是些未經磨礪、能力不足之輩。
動用恩，顯示出一種不計後果的創造力，但犧牲一隊雇傭兵把神明引向一座城市，會引發深遠的政治影響。選擇短期利益而放棄長期利益，很少是明智之舉。貝勒家族一定是擔心其他家族會搶占中心地帶。
不過，我幾乎可以肯定，這個計劃不是亞洛自己想出來的。私下通訊顯示，這背後有更……
隱秘的利益在推動，與
“種子”
的需求不謀而合。但在我辭職之前，我無法瞭解更多。
無論如何，我對追蹤這支商隊的疑慮似乎是合理的。但後來，他們的瞭望員巧妙地避開了我們的部隊；商隊使用了某種驚人的裝置，顯然是血脈科技武器
——
而海爾提亞家族向來嚴格禁止平民持有這種武器；最後，這個女人竟然公然威脅一個家族的代表。
當安德羅斯指揮官繼續與商隊首領交談時，我得出了結論。她守護的或許不是海爾提亞家族的某個繼承人，但一定是某樣重要的東西。
我的指甲在慢慢伸長，隱隱作痛。
我隻能希望，那是個男孩。
但說到底，我根本不知道
——
“——
我在逃避什麼。”
“文，我不管你心裡藏著什麼，”
基特小心翼翼地說，“這也改變不了你現在有多懦弱。”
我們站在院子裡，周圍是布滿疤痕、沾著血跡的樹樁，還有深紅色的草叢在風中劈啪作響。霜凍的寒意被突如其來的緊張氣氛打破
——
一整個家族的力量壓在我們脆弱的馬車牆另一邊。牆壁在壓力下彷彿扭曲變形，整個世界都像被孩子踩過的河底沙子一樣起伏不定。下方是無數被詛咒的墳墓，裡麵的人都死於同一種疾病，如今卻要再次重現人間。
鞭子、羅尼、基特、戴維安、馬利、拉賈、塔賈、麗塔、那三個沉默的男人
——
所有人都還在這兒，像被困在慢慢融化的蜂蜜裡的螞蟻。
沒有火焰，卻彷彿一切都在燃燒。
穀倉裡，其他商隊成員的生命在急促跳動，按照自己的節奏
——
不，不，不，我不能分心，我必須專注於當下。汗水浸透了束腰外衣，喉嚨乾澀，頭痛欲裂，肚子裡的不適感逐漸加劇為劇痛，整個人都像泡在腐爛的泥沼裡。我的目光落在基特的眼睛上。
我該怎麼讓他們明白？
“這是個錯誤的決定，”
我嘶聲道。
“哦，難道正確的決定是逃跑？把這裡所有人都留下，讓他們的頭被插在尖尖的木樁上？”
她搖了搖頭，嗤笑一聲，“我纔不在乎這些人裡的大多數。”
她接下來的話緩慢而帶著指責，“但你在乎。”
我嚥了咽喉嚨裡的哽咽：“正確的選擇，”
我一字一頓地說，“是我們不會全部死掉的選擇。”
她咧嘴露出牙齒，表情變得像一頭凶猛的野獸：“死亡對你來說，就這麼可怕嗎？文，我們所有人都會死
——
這是命中註定的。”
我發出一聲刺耳、粗啞的嗤笑：“說得好像你真的懂死亡一樣。”
“哦，我懂死亡，”
她黑色的眼睛閃閃發光，“比你懂多了。”
“你，”
我說，“隻是個崇尚暴力的暴徒。你不懂死亡，你隻懂殺戮。”
她挑釁地挑了挑眉：“這有區彆嗎？”
世界彷彿在扭曲。我感覺自己的臉也在變形：“你傻嗎？”
我咆哮著，聲音越來越大，“當然有該死的區彆！殺戮很容易。你不會感受到痛苦，不會感受到內臟被撕裂，不會感受到血肉被撕碎，不會感受到血液從身體裡流失，你不會遭受折磨，也不會感到悲傷。”
我的胸口急促起伏，顫抖著指向基特：“殺戮是世界上最簡單的事：你隻需要拿起一把該死的長矛，然後擰動就行了。”
我隱約注意到羅尼伸出完好的那隻胳膊，擋在我們中間。
但基特的目光死死地鎖在我身上：“好吧，也許我不懂死亡。但如果說有什麼是我懂的，那就是活著。”
她舔了舔嘴唇，“而你現在的樣子，活得太窩囊了。”
“我在努力，”
我把雙手舉在麵前，“努力讓我們活下去！努力讓我們遠離危險！”
“生活不是逃避，文！”
她大喊道，語氣中帶著懇求，“尤其是逃避死亡這種再正常不過的事。你出生，就被推著向前走
——
這是唯一不由你掌控的推力。但後來你遇到障礙，一個又一個，然後那種……
那種前進的速度就慢了下來，漸漸消逝。你必須強迫自己停下來止血，繼續向前衝，你明白嗎？”
“但總有一天，我們都會耗儘力氣。但在此之前，你是否已經迷失了自我？”
她凝視著我，我嚥了口唾沫，“這纔是關鍵，不是嗎？你出生，然後死亡
——
重要的是這中間你活得有多真實。”
她在空中摸索著合適的詞語：“有多……
真誠。對你自己，對其他人。讓你的時間真正屬於你自己。”
這個女劍士狂熱地搖了搖頭，“而不是活在恐懼中。你明白嗎？”
“活得真誠，”
我喃喃道。
她點了點頭：“你懂了。不放棄真正的自己。但你恰恰就是這麼做的。我甚至不知道你本該是什麼樣子。”
世界在我們周圍運轉
——
院子裡的人忙著各自的事情，穀倉裡的人慌亂地聚集又散開。隱約能聽到爭吵聲、喊叫聲，還有壓抑的抽泣聲。這些都不重要，都與我無關。
我從鼻子裡撥出一口氣：“那你呢，基特？你是誰？一個會因為彆人看不順眼就動手打人的人？一個會因為一點侮辱就殺人的人？”
她搖了搖頭