甘州牙帳之內，穹頂懸掛的狼皮旌旗被穿堂北風獵獵吹動，帳中火盆燒得正旺，跳躍的火光將天睦可汗的身影投在氈壁上，忽明忽暗。
他盤腿坐在鋪著虎皮的坐榻上，手中摩挲著一方羊脂白玉璧，玉璧上纏枝蓮紋雕琢得細膩精巧，正是曹議金遣使者送來的和親信物。玉質溫潤，觸手生暖，卻暖不透可汗眼底的沉沉思慮。
帳外北風呼嘯，卷著戈壁的砂礫拍打氈帳，發出嗚嗚的聲響，像是鐵騎踏在疆場上的嘶吼。左相赤烈坐在下首，一身羔羊皮袍襯得他麵色陰鷙，他端起酒碗，猛地灌下一口烈酒，將碗重重蹾在案上，濺出的酒液燙得火盆裡的炭火劈啪作響。
“可汗！”赤烈的聲音粗嘎如砂紙摩擦，帶著毫不掩飾的鄙夷，“沙州曹議金算什麼東西？不過是張氏麾下的一介舊吏，趁亂竊踞了節度使之位，根基未穩，羽翼未豐！他也配求娶我回鶻的天公主？簡直是癡人說夢！”
他俯身向前，眼底閃過貪婪的光：“依我看，不如趁此時機，揮師南下，一舉踏平沙州！奪了他們的城池，搶了他們的糧草，再遣使入朝，向大唐俯首稱臣——屆時，高宗皇帝看我回鶻兵強馬壯，定會許我更高的封爵，河西這片沃土，便儘是我回鶻的囊中之物了！”
帳內的幾名將領聞言，紛紛附和，粗糲的嗓音震得氈帳嗡嗡作響：“左相所言極是！打！拿下沙州！”
天睦可汗緩緩抬眸，目光掃過帳內群情激憤的將領，指尖依舊緩緩摩挲著玉璧上的紋路，半晌未語。
他鬢角的白髮已染上霜色，執掌回鶻部族十餘年，見過的風浪遠比這些赳赳武夫多。赤烈的話，聽著熱血沸騰，實則是匹夫之勇。
“赤烈。”可汗的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，壓下了帳內的喧囂，“你隻看到曹議金是張氏舊吏，卻忘了他身後站著的是誰？”
他將玉璧擱在案上，玉質碰撞案幾，發出清脆的聲響：“大唐高宗皇帝雄才大略，安西都護府的鐵騎戍守西域，諸國俯首，萬邦來朝。沙州雖是彈丸之地，卻是絲路咽喉，曹議金背靠大唐，便是借了天威。我回鶻若貿然出兵，便是與大唐為敵——你以為，憑我部族的兵力，能抵得住安西都護府的雷霆之怒？”
赤烈臉色一僵，卻仍不甘心地梗著脖子：“可那曹議金……”
“你還忘了一件事。”可汗打斷他，眼底閃過一絲銳利，“使者帶來的訊息，曹議金已修書長安，懇請右威衛大將軍陳默率部馳援沙州。那陳默是什麼人？是大唐的百戰名將，麾下鐵騎能征善戰，威震北疆；他的夫人雲鬢，乃是將門之女，弓馬嫻熟，智勇雙全，絕非尋常內眷可比；其子陳念安，官拜玄鏡司校尉，一手偵緝追蹤之術，出神入化，玄鏡司的暗探遍佈天下，稍有風吹草動，便難逃其耳目。”
他頓了頓，語氣愈發凝重：“更不必說，隨行的還有兩位女史——蘇墨卿精通醫理，能生死人肉白骨，軍中若有疫病，此人便是定海神針；錢慶娘擅掌密報，心思縝密如發，能從蛛絲馬跡中窺破天機。曹議金聚齊了這班人傑，豈是易與之輩？”
赤烈的臉色徹底沉了下去，坐在那裡，半晌說不出話來。帳內的將領們也漸漸安靜下來，方纔的囂張氣焰消散了大半，取而代之的是幾分凝重。
天睦可汗看著他們，緩緩歎了口氣：“聯姻，並非示弱，而是權宜之計。”
他抬手，指向案上的玉璧：“與沙州結親，既能暫解邊境之憂，得沙州的糧草接濟，又能借絲路通路，與大唐通商互市，換取我部族急需的鐵器、鹽茶。更重要的是，向大唐示好，穩住安西都護府——如此一舉三得的事，何樂而不為？”
他的目光轉向帳後那道繪著雄鷹逐日的屏風，眸色漸柔，帶著幾分為人父的溫情：“烏蘭自幼聰慧，熟讀漢家典籍，深知唇亡齒寒的道理。她嫁去沙州，絕非委屈，而是為我回鶻，謀一條長治久安的路。”
說罷，可汗提高了聲音，語氣斬釘截鐵：“來人！”
帳外的侍衛應聲而入，躬身行禮：“可汗。”
“去後帳，喚天公主耶律烏蘭前來。”
侍衛領命，轉身疾步而去。
帳內再次陷入寂靜，隻有北風呼嘯，炭火劈啪。赤烈陰沉著臉，死死盯著案上的玉璧，指節攥得發白，眼底掠過一絲無人察覺的狠戾。
天睦可汗似是未曾察覺，他望著屏風的方向，目光悠遠。
他知道，這場和親，不過是河西棋局上的一步棋。
而真正的對弈，纔剛剛開始。
帳外的風愈發狂烈，卷著砂礫撞在氈帳上，發出沉悶的響聲，像是在叩問一場未卜的棋局。
不多時，帳後傳來一陣輕盈的腳步聲，簾幕被侍女輕輕掀開，一道身著回鶻錦袍的身影緩步走入。正是天公主耶律烏蘭。
她身披一件猩紅的狐裘大氅，袍角繡著纏枝蓮與雄鷹的紋樣，行走間，腰間的銀飾叮噹作響，清脆悅耳。烏髮如瀑，僅用一支嵌著藍寶石的金簪綰起，露出光潔的額頭與線條清麗的下頜。她的眉眼間，既有回鶻女子的明豔，又透著幾分漢家女子的溫婉，目光掃過帳內眾人時，帶著一種超乎年齡的沉靜。
“女兒參見可汗。”烏蘭屈膝行禮，聲音清冽如泉水，打破了帳內的凝滯。
天睦可汗看著她，緊繃的麵色緩和了幾分，抬手道：“起來吧。”
他指了指身側的位置：“坐。”
烏蘭依言坐下，目光落在案上那方羊脂白玉璧上，眸光微動，卻並未多言。
赤烈看著她，眼底閃過一絲複雜的情緒，旋即冷哼一聲，沉聲道：“公主可知曉？沙州曹議金遣使求親，想娶你為妻，以結兩國之好。”
烏蘭抬眸，看向赤烈，語氣平靜：“左相此言，是覺得此事不妥？”
“何止不妥！”赤烈猛地一拍案幾，聲音陡然拔高，“曹議金不過是個篡權奪位的張氏舊吏，配不上公主的身份！依我之見，不如揮師南下，踏平沙州，何必委屈公主，去做那亂世的棋子！”
“棋子？”烏蘭輕輕重複這兩個字，唇邊勾起一抹極淡的笑意，“左相覺得，女兒嫁去沙州，便是棋子？”
她轉向天睦可汗，目光澄澈：“可汗，女兒以為，左相隻看到了曹議金的出身，卻冇看到沙州的地勢，冇看到大唐的天威，更冇看到我回鶻的處境。”
帳內的將領們皆是一愣，冇想到這位公主竟有如此見識。
天睦可汗眼中閃過一絲讚許，頷首道：“你且說說看。”
“如今回鶻部族，雖兵強馬壯，卻常年受限於戈壁荒漠，糧草短缺，鐵器匱乏。”烏蘭的聲音不疾不徐，條理清晰，“沙州扼守絲路咽喉，通商便利，若與曹議金聯姻，便可互通有無，解我部族燃眉之急。再者，曹議金已請得大唐右威衛大將軍陳默馳援，陳默麾下鐵騎驍勇，玄鏡司更是耳目遍佈，我回鶻若貿然出兵，必遭重創。”
她頓了頓，看向赤烈，語氣多了幾分銳利：“左相一心想要攻打沙州，是為了回鶻的基業，還是為了一己私利？”
赤烈的臉色瞬間變得鐵青，厲聲喝道：“公主休要血口噴人！我赤烈一心為國，絕無私心！”
“有無私心，時間自會證明。”烏蘭淡淡道，不再與他爭辯，轉而看向天睦可汗，“女兒願意嫁去沙州。”
“烏蘭！”天睦可汗微微蹙眉，“你可知，此去沙州，前路凶險，未必有安穩日子過。”
“女兒知道。”烏蘭站起身，目光堅定地望著帳外的風沙，“但女兒更知道，我耶律烏蘭，是回鶻的天公主，肩上擔著的，是部族的興衰榮辱。隻要能為回鶻謀得一條生路，女兒縱是粉身碎骨，亦無憾。”
帳內一片寂靜，唯有北風呼嘯。
天睦可汗望著她挺拔的背影，眼中閃過一絲動容，旋即沉聲道：“好！不愧是我回鶻的公主！”
他看向帳外，朗聲道：“傳我命令，準了曹議金的求親！擇吉日，送公主出嫁！”
赤烈死死攥著拳頭，指節泛白，眼底的狠戾幾乎要溢位來，卻終究不敢再出言反對。
烏蘭轉過身，對著天睦可汗深深一揖，眸光沉靜如深潭。
她知道，此去沙州，便是踏入了一場波譎雲詭的棋局。
而她，耶律烏蘭，絕不會做任人擺佈的棋子。
她要做執棋人，要在這場亂世風雲裡，為自己，為回鶻，謀得一片生機。
帳外的風沙，依舊狂烈。
使團離了沙州，一路向西，行至雲州地界時，天色已晚。鉛灰色的雲層壓在戈壁上空，寒風捲著細沙，打得馬車車簾簌簌作響。
曹議金抬手示意隊伍停下，沉聲道：“前方有座客棧，今夜便在此歇腳，明日再行。”
雲州客棧是這一帶唯一的落腳處，青磚灰瓦，門口掛著一盞褪色的紅燈籠，在暮色裡晃悠著。一行人剛踏進客棧，便惹來滿堂目光——使團的旗號鮮明，隨行的玄鏡司校尉皆是勁裝佩劍，氣勢凜然。
客棧掌櫃連忙迎上來，滿臉堆笑：“客官裡邊請！上好的客房、熱乎的飯菜，都給您備著！”
陳念安率先帶人檢查了客棧前後院，確認無異常後，才讓眾人安頓下來。蘇墨卿與錢慶娘同住一間上房，剛推門進去，便聞到一股淡淡的黴味。錢慶娘皺了皺眉，伸手拂去桌上的灰塵：“這地方偏僻，委屈你了。”
蘇墨卿搖搖頭，摘下頭上的碧玉簪，鬆了鬆緊繃的髮髻，低聲道：“能歇腳便好，總好過露宿戈壁。”
他話音剛落，便聽得樓下傳來一陣喧嘩。
兩人走到窗邊往下看，隻見幾個身著回鶻服飾的漢子，正圍著一張桌子喝酒，為首的那人滿臉虯髯，腰間挎著一柄彎刀，說話時聲音粗豪，帶著濃濃的酒氣。
“聽說了嗎？可汗要把天公主嫁給沙州那個曹議金！”
“哼！曹議金算個什麼東西？也配娶咱們回鶻的公主！依我看，定是左相大人……”
那人話未說完，便被同桌的人狠狠踩了一腳。同桌的人朝他使了個眼色，壓低聲音道：“休得胡言！小心禍從口出！”
虯髯漢子悻悻地閉了嘴，端起酒碗猛灌一口，眼底卻滿是不甘。
蘇墨卿與錢慶娘對視一眼，皆從對方眼中看到了警惕。這些回鶻人，怕是與左相赤烈有關。
錢慶娘轉身道：“我去稟報大人。”
蘇墨卿頷首，目光依舊落在樓下那群回鶻人身上。他注意到，為首的虯髯漢子腰間，掛著一枚刻著狼頭的銅牌——那是回鶻左相親兵的標識。
不多時，曹議金與陳念安便走了過來。陳念安順著蘇墨卿的目光看去，眸色一沉：“是赤烈的人。看來，他們是衝著使團來的。”
曹議金冷笑一聲：“赤烈賊心不死，定是想在半路截殺，攪黃和親。”
他沉吟片刻，沉聲道：“念安，你帶玄鏡司的人守好客棧前後門，嚴加戒備；錢女史，你去整理好使團的文書，謹防失竊；蘇女史……”
曹議金看向蘇墨卿，眼底閃過一絲深意：“你醫術高明，可藉機去樓下打探訊息，切記，不可暴露身份。”
蘇墨卿拱手應下：“墨卿省得。”
他轉身換上一身素淨的襦裙，又用易容膏將眉眼修飾得更柔和些，這才提著藥箱，緩步走下樓去。
樓下的回鶻人正喝得興起，虯髯漢子忽然捂著肚子，痛得齜牙咧嘴，額上冷汗直流。“疼……疼死我了！”他蜷縮在地上，臉色慘白。
同桌的人慌了神：“這是怎麼了？快去找大夫！”
蘇墨卿見狀，走上前，柔聲開口：“各位客官，小女子略通醫理，可否讓我看看？”
眾人見她生得溫婉，又帶著藥箱，便讓開了一條路。蘇墨卿蹲下身，指尖搭在虯髯漢子的腕脈上，故作沉吟道：“這位客官是飲酒過量，引發了腸癰，需立刻施針止痛。”
她說著，從藥箱裡取出銀針，手法嫻熟地刺入虯髯漢子的穴位。不消片刻，虯髯漢子的臉色便緩和了許多。
“多謝姑娘！多謝姑娘！”虯髯漢子感激涕零，連忙起身道謝。
蘇墨卿微微一笑，順勢坐在桌邊，柔聲問道：“看客官的打扮，像是甘州來的？不知甘州近來可有什麼新鮮事？”
虯髯漢子此刻對蘇墨卿感激不儘，加上酒意未消，便口無遮攔地說道：“新鮮事？當然有！可汗要把天公主嫁給沙州曹議金，左相大人氣得三天冇上朝！我們這次出來，就是要……”
他話到嘴邊，忽然被同桌的人打斷：“喝酒喝酒！少說廢話！”
那人狠狠瞪了虯髯漢子一眼，又對著蘇墨卿賠笑道：“姑娘莫怪，我這兄弟喝多了，胡言亂語。”
蘇墨卿心中瞭然，麵上卻不動聲色，隻笑道：“無妨。出門在外，諸位客官還是少飲些酒，保重身體。”
她說著，起身告辭，提著藥箱緩步上樓。
剛走到樓梯口，便與曹議金撞了個正著。曹議金壓低聲音問道：“打探到什麼了？”
蘇墨卿附在他耳邊，低聲道：“是赤烈的親兵，此行目的，怕是要截殺使團。”
曹議金眸色一寒，沉聲道：“來得正好。今夜，便讓他們有來無回！”
夜色漸深，客棧外的風愈發狂烈。鉛灰色的雲層裂開一道縫隙，露出一彎殘月，清冷的月光灑在戈壁上，映出客棧周圍潛藏的黑影。
一場無聲的廝殺，正悄然醞釀。
夜色如墨，浸透了雲州客棧的每一寸角落。
蘇墨卿剛退到二樓迴廊，曹議金便朝陳念安遞了個眼色。陳念安頷首，轉身悄無聲息地消失在陰影裡，玄鏡司的校尉們如鬼魅般散開，將客棧前後門圍得水泄不通，連一隻蒼蠅都彆想飛出去。
樓下的回鶻漢子還在推杯換盞，虯髯漢子捂著肚子，嘴裡還在唸叨著感激蘇墨卿的話，絲毫冇察覺到死神的腳步正在逼近。
“兄弟們，喝！”他舉起酒碗，酒液順著嘴角淌下來，“等咱們辦成了左相交代的事，回去定有重賞！”
這話剛落，客棧的木門“哐當”一聲被踹開，寒風裹著砂礫灌了進來，吹得燭火東倒西歪。陳念安一身玄色勁裝，手持長槍，帶著校尉們闖了進來，槍尖的寒光映得回鶻人臉色煞白。
“都給我站住！”陳念安的聲音冷冽如冰，“奉沙州曹大人之命，捉拿回鶻奸細！”
虯髯漢子臉色劇變，猛地拔出腰間彎刀，嘶吼道：“不好！中計了！兄弟們，跟他們拚了！”
其餘回鶻人也紛紛抽刀，酒意瞬間醒了大半，揮著刀便朝玄鏡司校尉撲去。奈何他們本就是酒囊飯袋，又被蘇墨卿的銀針暗算了幾分，哪裡是玄鏡司精銳的對手？
隻聽得幾聲悶響，校尉們出手乾脆利落，長槍格擋，短刃出鞘，不過片刻功夫，便將幾個回鶻漢子打翻在地，繩索捆得結結實實。
虯髯漢子被陳念安一腳踩在背上，動彈不得，他掙紮著怒吼：“曹議金！你敢動我們，左相大人絕不會放過你！”
曹議金緩步走下樓，玄色袍角掃過地上的狼藉，他居高臨下地看著虯髯漢子，唇角勾起一抹冷笑：“左相赤烈？他自身難保，還顧得上你們這群棄子？”
他俯身，指尖挑起虯髯漢子腰間的狼頭銅牌，眸光沉沉：“赤烈派你們來，是想截殺使團，攪黃和親吧？隻可惜，你們選錯了地方，也選錯了對手。”
虯髯漢子雙目赤紅，卻也知道大勢已去，死死咬著牙不肯再開口。
錢慶娘提著油燈走上前，蹲下身仔細搜查幾人的行囊，很快便翻出了一封密信，她展開看了看，臉色凝重地遞給曹議金：“大人，是赤烈寫給他們的手令，命他們在半路伏擊使團，偽造成山匪所為。”
曹議金接過密信，掃了一眼，隨手擲在虯髯漢子臉上：“證據確鑿，你還有何話可說？”
虯髯漢子閉上眼，不再言語。
“把他們押下去，嚴加看管。”曹議金沉聲下令，“明日一早，隨使團一同上路，我要讓天睦可汗看看，他的左相，究竟藏著怎樣的狼子野心。”
校尉們應聲，拖著幾個垂頭喪氣的回鶻漢子，押往客棧後院的柴房。
客棧內終於恢複了平靜，燭火重新被點燃，映得眾人的臉色明暗交錯。
蘇墨卿站在樓梯口，看著滿地狼藉，指尖無意識地摩挲著袖中的短刃。方纔樓下的廝殺聲近在咫尺，他卻始終站在暗處，將這一切儘收眼底。
曹議金抬眸，恰好對上他的目光，淡淡道：“今夜多虧了你。若不是你探出訊息，我們怕是要著了赤烈的道。”
蘇墨卿躬身道：“此乃墨卿分內之事。”
陳念安走上前，沉聲道：“大人，今夜怕是不能安穩歇宿了，屬下擔心還有漏網之魚。”
“無妨。”曹議金搖頭，目光望向窗外沉沉的夜色，“正好，我也想看看，赤烈還能派出多少人手。”
風捲著砂礫，依舊在客棧外呼嘯。
柴房裡，傳來回鶻漢子不甘的咒罵聲，很快又歸於寂靜。
雲州客棧的這個夜晚，註定無眠。
而這場圍繞著和親的博弈，纔剛剛拉開序幕。
夜色深沉如墨，柴房的門被鐵鏈鎖得死死的，門縫裡漏出的月光，照亮地上蜷縮的幾個身影。
虯髯漢子被捆在最中間，粗麻繩勒進皮肉裡，疼得他齜牙咧嘴，卻不敢發出半點聲響。隔壁的馬廄裡，玄鏡司的校尉拄著長槍，腳步聲來回踱著，像一道催命符，壓得他們喘不過氣。
“大哥，咱們……咱們真的要被押去甘州？”一個瘦小的回鶻兵卒顫著聲，聲音裡滿是恐懼，“可汗要是知道咱們是左相的人，怕是要直接砍了咱們的腦袋！”
虯髯漢子閉著眼，胸口劇烈起伏，半晌才從牙縫裡擠出幾個字：“閉嘴！事到如今，多說無益！”
他何嘗不知道後果？赤烈派他們來的時候，隻說事成之後有重賞，卻絕口不提失敗的下場。他們這群人，不過是左相手裡的一把刀，用完了，便可以隨意丟棄。
客棧二樓的客房裡，燭火依舊亮著。
曹議金鋪開一張河西地圖，指尖落在甘州與沙州之間的官道上，沉聲道：“赤烈絕不會隻派這幾個人來。雲州之後，便是戈壁，那地方荒無人煙，最適合設伏。”
陳念安站在一旁，目光銳利：“末將已命斥候先行探路，一旦發現可疑動向，立刻回報。另外，那幾個回鶻人的口供，還需再審一審，說不定能挖出更多關於赤烈的謀劃。”
錢慶娘捧著一疊文書，輕聲道：“密信上隻寫了截殺使團，卻冇提具體的伏兵位置。我猜，赤烈定是留了後手，這幾個人，不過是用來試探虛實的。”
曹議金頷首，轉頭看向立在窗邊的蘇墨卿：“蘇女史以為呢？”
蘇墨卿轉過身，月光落在他的襦裙上，映出竹影的紋路。他沉吟片刻，道：“方纔在樓下，我給那虯髯漢子施針時，察覺到他肩背處有舊傷，像是被箭矢所傷。甘州近來並無戰事，這傷，怕是來自……”
他頓了頓，目光落在地圖上的一處山穀：“黑風嶺。”
曹議金眼底閃過一絲精光：“黑風嶺。張謙的地盤。”
陳念安立刻反應過來：“你的意思是，赤烈與張謙勾結了？”
“極有可能。”蘇墨卿點頭，“張謙要奪權，赤烈要攪黃和親，二人的目的一致，狼狽為奸，再正常不過。”
幾人對視一眼，皆是心頭一凜。若真是如此，那前路的凶險，便又多了幾分。
就在這時，窗外忽然傳來一聲極輕的異響，像是瓦片被踩碎的聲音。
陳念安反應最快，猛地拔劍出鞘，身形如箭般竄出窗外。隻聽得幾聲短促的交手聲，緊接著，便是一聲悶哼。
曹議金與錢慶娘、蘇墨卿也快步走到窗邊，隻見月光下，陳念安正揪著一個黑衣人的衣領，那人手中還握著一柄淬了毒的匕首，已然被製服。
“說！誰派你來的？”陳念安的聲音冷冽如刀。
黑衣人咬緊牙關，猛地一咬舌尖，嘴角溢位黑血，竟是當場自儘了。
陳念安皺眉，搜遍黑衣人的全身，隻找到一枚刻著“張”字的令牌。
“是張謙的人。”陳念安沉聲道。
曹議金看著那枚令牌，眸色沉得像寒潭：“看來，我們的猜測冇錯。黑風嶺，便是他們設下的殺局。”
他轉身，目光掃過眾人，語氣斬釘截鐵：“傳令下去，今夜三更，拔營啟程！避開官道，走小路，繞開黑風嶺！”
“那這幾個回鶻人？”錢慶娘問道。
“帶上。”曹議金道，“他們是赤烈勾結張謙的鐵證，我要親手把他們，送到天睦可汗的麵前。”
三更的梆子聲，在夜色裡響起。
雲州客棧的燈火次第熄滅，使團的車馬悄然駛離，消失在茫茫戈壁的夜色中。
柴房裡的虯髯漢子，隱約聽到車馬聲遠去，猛地睜開眼，眼底滿是絕望。
而此刻的黑風嶺，密林深處，張謙正與赤烈的使者舉杯對飲，火光映著他們猙獰的笑容。
他們以為，使團定會乖乖踏入這張早已織好的網。
卻不知，獵物早已調轉方向，朝著另一條佈滿荊棘的路，緩緩而去。
使團繞開黑風嶺，改走山間小徑，一路顛簸，竟誤入了一片蓊鬱密林。嚮導說這是峨眉山餘脈，林深樹密，常有猿猴出冇，需得小心。
眾人正行得疲憊，忽聞頭頂枝葉簌簌作響。蘇墨卿剛抬手拭去額角薄汗，便見一道黃毛身影“嗖”地竄下，直撲他懷中的藥箱。
“哎呀！”蘇墨卿驚呼一聲，忙側身躲閃，藥箱卻還是被那猴子抓了個正著。那猴子抱著藥箱，蹲在枝頭，齜牙咧嘴地打量著眾人，一雙火眼金睛滴溜溜轉，像是在炫耀戰利品。
錢慶娘看得又好氣又好笑：“這潑猴，倒是眼尖，專挑貴重的東西搶！”
陳念安眉頭微皺，正要拔劍驅趕，卻被曹議金抬手攔下。“無妨。”曹議金望著那猴子，眼底竟泛起一絲笑意，“峨眉山的猴群，素來頑劣，卻也通些人性。”
話音未落，又有十幾隻猴子從林中竄出，有的攀在樹梢，有的蹲在石上，齊齊盯著使團的行囊，饞涎欲滴。其中一隻老猴，毛髮灰白，蹲在最高的枝頭，儼然是這群猴子的首領。
蘇墨卿看著懷中被抓破的藥箱，心疼得直皺眉。他那些草藥，皆是費儘心思采來的，尤其是那株止血的金瘡藥，更是軍中急需。
“這可如何是好？”蘇墨卿急道，“我的草藥……”
雲鬢聞言，從行囊中取出幾塊乾糧，笑道：“蘇女史莫急，我有法子。”
她將乾糧掰成小塊，朝那隻抱藥箱的猴子揚了揚。那猴子果然被吸引，警惕地盯著乾糧，卻不肯放下藥箱。
雲鬢見狀，又將一塊乾糧扔到地上。那猴子猶豫片刻，終於抵不住誘惑，放下藥箱，竄到地上搶食乾糧。
蘇墨卿趁機上前，將藥箱奪回，檢查一番，幸好草藥隻是散落了些，並未損壞。
那老猴見雲鬢手中有乾糧，竟領著一群猴子，齊齊蹲在地上，衝著雲鬢作揖，模樣憨態可掬。
眾人看得忍俊不禁，連日來的緊張與疲憊，竟消散了大半。
雲鬢將乾糧儘數拋給猴群，笑道：“這些小傢夥，倒也有趣。”
猴群搶食完乾糧，竟不肯離去。那老猴像是感念雲鬢的饋贈，領著幾隻猴子，竄進林中，不多時，竟捧著幾顆野果出來，放在雲鬢腳邊，又作了個揖，這才領著猴群，消失在密林深處。
雲鬢撿起野果，擦了擦，遞給蘇墨卿：“嚐嚐，這野果酸甜可口，正好解渴。”
蘇墨卿接過野果，咬了一口，清甜的汁水溢滿口腔，心中的鬱氣頓時消散。
曹議金望著猴群消失的方向，笑道：“冇想到這峨眉山的猴子，竟成了咱們的解語花。”
陳念安也忍不住勾了勾唇角：“看來，前路雖險，卻也不乏趣事。”
眾人休整片刻，再次啟程。密林深處，陽光透過枝葉，灑下斑駁的光影，林間鳥語花香，竟讓人忘了身處在亂世之中。
蘇墨卿握著手中的野果，望著身旁談笑風生的眾人，心頭忽然泛起一絲暖意。
或許，這場西行之路，並非全是刀光劍影。
也有這般，意想不到的溫柔與生機。
第三章戈壁烽煙
暮色四合時，使團終於駛出峨眉餘脈的密林，踏入茫茫戈壁。
風捲著沙礫，打在車篷上劈啪作響，遠處的地平線被落日染成一片熔金，幾株枯瘦的胡楊歪歪斜斜地立著，像是戈壁灘上孤獨的哨兵。嚮導是個常年走絲路的老商旅，滿臉風霜，他勒住馬韁，指著前方一處隱約可見的斷壁殘垣，沙啞著嗓子道：“大人，前麵是前朝的烽燧遺址，方圓百裡內唯一能遮風避沙的地方。眼下日頭落得快，夜裡戈壁溫差大，咱們不如就在那兒歇腳，避開後半夜的寒氣。”
曹議金掀開車簾，極目遠眺。那烽燧殘高不過數丈，夯土牆被風沙侵蝕得坑坑窪窪，頂端的瞭望臺早已坍塌，隻剩下半截斷壁，在暮色裡透著一股蒼涼。他頷首道：“就依嚮導所言，今夜在此歇宿。”
玄鏡司的校尉們率先策馬奔去，片刻後，陳念安策馬折返，沉聲道：“大人，遺址內未見異常，隻是牆角積沙甚厚，恐有蛇蟲藏匿。”
“讓兄弟們仔細清理，再燃起篝火，既能驅寒，也能防獸。”曹議金吩咐道。
眾人牽著車馬陸續抵達烽燧。卸下負重的馬匹噴著響鼻，不安地刨著蹄子。校尉們揮起長刀，將牆角的積沙鏟開，露出斑駁的夯土地麵。錢慶娘領著幾個隨從，搬出乾糧和水囊，雲鬢則從行囊裡取出針線，替陳念安縫補被樹枝刮破的衣袍。
蘇墨卿提著藥箱，四處檢視。他蹲下身，指尖拂過夯土牆上的一道裂縫，忽然察覺到一絲異樣。裂縫深處，似乎藏著些什麼。他正要細究，卻聽得錢慶娘一聲輕呼。
“你們快來看！”
眾人聞聲圍攏過去。隻見錢慶娘所指的那麵石壁上，密密麻麻刻著彎彎曲曲的紋路，既非漢字，也非回鶻文，像是某種失傳的西域古篆。紋路盤旋纏繞，最終彙聚在石壁中央，勾勒出一座高聳入雲的山峰，山峰周身嵌滿了星星點點的圓圈，像是綴滿了寶石，山腳下則刻著一條蜿蜒的河流，河麵上漂浮著一葉扁舟。
“這……這看著像一幅藏寶圖啊！”嚮導湊上前來，瞪大了眼睛，語氣裡滿是驚歎，“老人們常說，前朝時，西域都護曾將無數金銀珠寶、古籍珍玩藏於崑崙墟下，難不成，這圖指的就是崑崙墟的寶藏？”
陳念安眉頭緊鎖，伸手撫摸著石壁上的刻痕，指尖傳來粗糙的觸感：“刻痕尚新，至多不過數年，絕非前朝遺物。”
雲鬢也走上前，細細端詳著那座山峰的輪廓，眸光微動：“這山形的確酷似崑崙墟。傳聞崑崙墟不僅藏著寶藏，還有不少失傳的醫典和兵書，當年先帝曾派人尋訪，卻連山門都未曾找到。”
蘇墨卿的心猛地一跳。醫典二字，像是一道驚雷，在他腦海中炸開。父親蘇敬之生前最大的心願，便是集齊天下醫典，修訂一部完整的《濟世方》。若這寶藏中真有失傳的醫典，說不定能從中找到洗冤的線索。
他蹲下身，藉著夕陽的餘暉，仔細打量著刻痕的縫隙。忽然，他的指尖觸到一點暗紅的粉末，湊到鼻尖輕嗅，一股淡淡的血腥味混雜著硃砂的氣息撲麵而來。
“這是硃砂混著血的痕跡。”蘇墨卿的聲音低沉，“刻圖的人，定是在受傷後強撐著刻下這些紋路，看痕跡，離現在不會太久。”
他的話音剛落，便聽得一陣劇烈的掙紮聲。眾人循聲望去，隻見被押在角落的虯髯漢子正拚命扭動著身子，脖頸上的鐵鏈嘩嘩作響。他死死盯著石壁上的藏寶圖，眼中迸發出近乎瘋狂的貪婪，喉嚨裡發出野獸般的嘶吼：“那是左相大人的！那是左相大人要找的寶藏！你們休想染指！”
此言一出，滿場皆靜。
曹議金緩步走到虯髯漢子麵前，居高臨下地看著他，唇角勾起一抹冰冷的笑意：“赤烈也在找這寶藏？”
虯髯漢子像是被戳中了痛處，猛地抬起頭，雙目赤紅，像是一頭被逼入絕境的困獸：“左相大人說了，隻要找到崑崙墟的寶藏，便能招兵買馬，一統河西！到時候，你們這些人，都得死無葬身之地！”
“癡心妄想。”曹議金冷冷吐出四個字，轉身看向眾人，“看來這所謂的寶藏，不過是赤烈的又一張底牌。他既要攪黃和親，又要奪寶擴軍，野心倒是不小。”
陳念安沉聲道：“末將以為，這藏寶圖十有**是假的。赤烈故意讓人刻在這裡，就是想引我們上鉤。戈壁千裡，崑崙墟遠在天邊，就算真有寶藏，沿途也定然佈滿了殺機。”
“陳校尉所言極是。”錢慶娘附和道，“赤烈此人陰險狡詐，絕不會做虧本的買賣。這圖，多半是他設下的餌，等著我們自投羅網。”
眾人紛紛點頭，唯有蘇墨卿沉默不語。他的目光依舊停留在石壁的刻痕上，指尖無意識地描摹著那些古篆的輪廓。不知為何，他總覺得這些紋路透著一股熟悉感，像是在哪本古籍上見過。
曹議金將他的神情看在眼裡，緩步走上前，拍了拍他的肩膀：“蘇女史不必掛懷。真也好，假也罷，我們此行的首要目的是促成和親，穩住河西。這寶藏，不過是沿途的一段插曲，當不得真。”
他頓了頓，揚聲下令：“來人！將石壁上的刻痕儘數抹去，免得再引旁人覬覦，徒增事端。”
校尉們應聲上前，揮起長刀，對著石壁上的紋路狠狠颳去。刀鋒劃過夯土，發出刺耳的聲響，那些盤旋的紋路，一點點被抹去，最終隻剩下一麵光禿禿的牆壁。
柴房裡的虯髯漢子看著這一幕，氣得渾身發抖，卻隻能徒勞地咒罵，聲音漸漸被風沙吞噬。
夕陽徹底沉入地平線，夜幕籠罩了戈壁。
烽燧內燃起熊熊篝火，火光跳躍，映得眾人的臉龐忽明忽暗。烤肉的香氣瀰漫開來，驅散了連日來的疲憊。
蘇墨卿坐在篝火旁，手裡拿著一枚野果，卻冇有絲毫胃口。他望著被刮平的石壁，心頭疑雲密佈。
那寶藏是真是假？赤烈為何對它誌在必得？還有那些眼熟的古篆紋路，究竟藏著什麼秘密？
夜風捲著沙礫，嗚嚥著掠過烽燧的斷壁，像是在訴說著西域大地深處，那些塵封已久的傳說與陰謀。
而他們的西行之路，還在繼續。