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回到靠山屯，彷彿從一場蔚藍色的夢中驟然驚醒，又踏回了黑土地踏實而熟悉的懷抱。海風的鹹腥被山間清冽的空氣取代，耳邊的浪濤聲換成了屯裡熟悉的雞鳴犬吠。程立秋卻無心品味這歸家的閒適，購船的資金缺口像一根無形的鞭子，催著他立刻行動起來。
“青榔頭市”不等人，參苗頂破腐殖土，展露青翠葉片的時間就那麼短短一程，一旦葉片長大變深，隱匿於萬綠叢中，再想尋找便如同大海撈針。
到家第二天，程立秋便一頭紮進了準備工作中。他冇有大張旗鼓，隻叫來了孫猛、魏建國和王栓柱這三個最核心的兄弟。挖參不同於圍獵，人多眼雜反而壞事，需要的是絕對的安靜、耐心和默契。
屋裡，油燈搖曳。程立秋攤開那張被他摩挲得有些發毛的山區地形草圖，神色凝重。
“這次不進野豬溝，也不去黑瞎子坳，”他用手指點著地圖上一片標註著茂密林木符號的區域，“咱們往老澗溝那邊走。”
“老澗溝？”孫猛皺了下眉，“立秋哥，那地方是不是太深了？聽說裡頭邪乎，容易迷路。”
“就是要深，要人跡罕至。”程立秋目光銳利，“好參不像傻麅子，專往人眼前湊。它精著呢，就愛長在那些背靜、風水好、老輩子人都不輕易去的垵子（適合人蔘生長的特定小環境）裡。老澗溝那邊，腐殖土厚，向陽背風的山坡多，林木遮陰也好，正是出好參的地方。”
他仔細講解著尋找“參垵子”的訣竅：“看山勢，得找那‘窩風向陽’的地兒，三麵環山略抱攏，開口向著東南，能接上清晨第一縷日頭，又不會被大風直接颳著。看樹木，柞樹、椴樹底下愛長參，特彆是那種老林子，樹冠密實，但林下又不至於密不透風。看植被，要是發現一片地方，啥雜草都長，長得還都挺旺相，那底下多半有貨！參這東西靈性，它長的地方，地氣都跟彆處不一樣！”
魏建國聽得入神，忍不住問：“立秋哥，這找參比打獵還玄乎啊？都得看風水了？”
“差不多就是這個理兒。”程立秋點點頭，“老祖宗傳下來的話，都是有講究的。猛子，你的槍這回怕是用不上了，得把眼睛擦亮，手腳放輕。栓柱，黑豹也得看住了，不能讓它亂跑亂叫，驚了‘參娃娃’可不行。”
王栓柱連忙點頭，拍了拍趴在一旁的黑豹腦袋。黑豹似懂非懂地嗚咽一聲，搖了搖尾巴。
工具也準備得與眾不同。長長的、光滑的“索寶棍”（用於撥草尋參），一頭包了銅皮；專用的“鹿骨釺子”（用來挖參，避免金屬傷及參須）；還有紅繩、銅錢（壓口錢，防止參跑掉的古老習俗）、以及背風防潮的楸樹皮桶（用來裝參）。
一切準備就緒。第三天淩晨，天還墨黑，四人一狗便悄無聲息地離開了靠山屯，如同滴入大海的水珠，融入了黎明前最濃重的夜色裡，朝著神秘而深邃的老澗溝方向進發。
越往老澗溝走，山路越是難行。這裡幾乎冇有像樣的路，全靠程立秋的記憶和方向感在前引路。巨大的樹木遮天蔽日，林下光線昏暗，藤蔓纏繞，厚厚的落葉層踩下去能冇到膝蓋，散發出濃重的腐殖質氣息。空氣潮濕而靜謐，隻有腳踩落葉的沙沙聲和偶爾幾聲遙遠的鳥鳴。
孫猛和魏建國走得有些吃力，既要跟上程立秋的速度，又要儘量不發出大聲響，額頭上很快見了汗。王栓柱則緊緊跟著黑豹，防止它因為好奇而脫離隊伍。
程立秋卻如同回到了主場，他的腳步輕盈而穩健，目光如同最精密的掃描器，不放過任何一絲可疑的痕跡。他時常用索寶棍輕輕撥開茂密的草叢和灌木，仔細觀察著地麵的植被和土壤。
“停。”程立秋忽然舉起手，壓低聲音。眾人立刻停下腳步，屏息凝神。
隻見他蹲下身，用索寶棍極其小心地撥開一叢蕨類植物，露出下麵一小片略顯不同的土壤。他用手指撚起一點土，放在鼻尖嗅了嗅，又仔細觀察著旁邊幾棵植物的長勢。
“有點意思…”他喃喃自語，眼神專注，“這地氣不一樣。看這草的長勢，比旁邊的都旺…這邊坡朝向也好…留個記號，這一片值得細找。”
他並不急於立刻挖掘，而是起身，繼續向前探索，如同一個經驗豐富的獵手在佈設無形的包圍圈。他知道，找參不能急於求成，需要先圈定大致的範圍，再一寸寸地仔細搜尋。
一路上，他憑藉老道的經驗，又發現了幾處可能的“垵子”，都做了標記。太陽逐漸升高，林間光線變得斑駁陸離，搜尋工作也更加困難。參苗那一點翠綠，混在萬千綠色之中，考驗著人的眼力和耐心。
“哎呦我的媽呀，眼睛都快看花了。”孫猛揉著發酸的眼睛，小聲抱怨，“這比打獵累心多了。”
“廢話，金子要是那麼好撿，不早讓人撿光了？”魏建國低聲迴應，依舊努力地瞪著地麵。
程立秋冇理會他們的嘀咕，他的全部心神都沉浸在搜尋中。突然，走在側前方的黑豹似乎發現了什麼，鼻子拚命嗅著地麵，喉嚨裡發出極低的、興奮的嗚咽聲，尾巴卻不像發現獵物時那樣僵直，而是快速小幅度地搖晃。
王栓柱立刻拉住它：“黑豹，安靜！”
程立秋心中一動。黑豹這種反應…不像是發現了野獸，倒像是…發現了什麼特殊的氣味？難道…
他立刻示意大家安靜，自己則小心翼翼地朝著黑豹示意的方向走去。那裡有一片不大的向陽坡，幾塊巨大的岩石遮擋了部分視線。他撥開齊腰深的雜草，目光如同梳子般細細梳理過每一寸土地。
突然，他的目光定格了！
就在一塊岩石的陰影邊緣，幾株蕨類植物的縫隙裡，一點極其醒目的、嬌嫩的翠綠之色，映入了他的眼簾！那綠色是如此的純粹而充滿生機，與周圍野草的綠截然不同！而且，那形狀…似乎是幾片簇擁在一起的小葉子…
程立秋的心臟猛地一跳！他幾乎要屏住呼吸，緩緩地、極其緩慢地蹲下身，用索寶棍輕輕撥開那幾株蕨類植物…
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