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流言的毒蔓和魏紅無聲的淚水，像兩把鈍刀子，反覆切割著程立秋的心。他深知，空口的誓言和蒼白的辯解，在那些竊竊私語和妻子隱忍的不安麵前，顯得多麼無力。他必須做點什麼，用行動來證明自己的心跡，來驅散籠罩在家中的陰霾，也來平息自己內心因背叛而產生的、日益沉重的負罪感。
他需要一個契機，一個能讓他暫時遠離這令人窒息的氛圍，又能向魏紅、向所有人昭示他對這個家毫無保留的投入和珍視的契機。他想到了火狐。
在黑瞎子嶺的傳說裡，火狐是靈性與忠貞的象征。它們毛色如火，在雪地裡如同一團燃燒的烈焰，美麗而稀有。它們的皮毛更是珍貴無比，做成坎肩或者圍脖，不僅保暖，更被老人們認為能辟邪納福，護佑家庭和睦。如果能親手獵到一張品相完美的火狐皮，做成坎肩送給魏紅，這無疑是最有力、最直接的證明——證明他程立秋的心，如同這火紅的狐皮一樣，熾熱而專一，隻屬於她和這個家。
這個念頭一旦生出，便如同野草般在他心裡瘋長。他知道獵取火狐的難度極大。這種生靈極其狡猾，嗅覺聽覺敏銳，行動如風，稍有風吹草動便會消失得無影無蹤，遠比獵殺一頭野豬王更需要耐心、技巧和運氣。但越是艱難，其意義便越是重大。
他冇有將這個打算告訴任何人，包括大姐。隻是在一天晚飯後，魏紅哄睡了瑞林瑞玉，坐在燈下給小石頭縫補磨破的膝蓋時，程立秋狀似隨意地開了口。
“紅，過兩天我打算進趟山。”他一邊修理著手裡一個有些鬆動的獵具零件，一邊用平靜的語氣說道。
魏紅縫補的動作頓了一下，針尖差點紮到手指。她抬起頭，眼中閃過一絲不易察覺的緊張和擔憂：“又進山？不是纔打了那麼多獵物回來嗎？山莊和參田那邊……”
“不是為那些。”程立秋打斷她，放下手中的工具，走到她身邊坐下，握住她有些冰涼的手，目光沉靜地看著她，“我就是想一個人進老林子深處轉轉，靜靜心，也……給你尋摸件好東西。”
“啥好東西非得一個人進老林子？”魏紅的眉頭蹙了起來，反手抓住他的手腕，“立秋，我知道你心裡不痛快，因為那些閒話……可咱犯不著去冒險！那老林子深處啥情況你又不是不知道，一個人太危險了！我不要啥好東西，我隻要你平平安安的！”
她的急切和關心，讓程立秋心中暖流湧動，更堅定了他的決心。他輕輕拍了拍她的手背，露出一個讓她安心的笑容：“放心吧，你男人啥本事你還不知道？我就是去轉轉，不往太深裡走。打獵的人，偶爾也得單獨進山靜靜，跟山神爺說說話，心裡才透亮。我保證，最多三五天就回來，絕不會有事。”
他刻意將目的說得模糊，隻強調是去“靜靜心”，避免魏紅過度擔憂。但他眼神裡的堅持，讓魏紅知道，他主意已定。
魏紅看著他，嘴唇動了動，最終還是冇有再勸阻。她瞭解自己的丈夫，他認定的事，九頭牛也拉不回來。她隻能低下頭，繼續手中的針線活，聲音低低地囑咐：“那……那你千萬小心。帶上足夠的乾糧和火藥，遇到大傢夥彆逞強……早點回來。”
“嗯，我知道。”程立秋應道，看著妻子燈下柔和的側臉和那微蹙的眉頭，心中充滿了憐惜。
接下來的兩天，程立秋開始默默地做準備。他冇有驚動獵隊的任何人，這次是獨行。他仔細檢查了那杆心愛的半自動步槍，確保每一個部件都運作流暢，撞針有力。他準備了充足的子彈，又特地帶上了幾十發獨頭彈，以備不時之需。獵刀磨得吹毛斷髮，在陽光下泛著幽冷的寒光。
乾糧是魏紅和大姐一起準備的：烤得焦香紮實的玉米麪餅子，鹹香入味的野豬肉乾，還有一小包珍貴的白糖，用來在極度疲憊時快速補充體力。他用一個厚實的皮質水囊裝滿了燒開後又放涼的泉水。
他還帶上了那頂舊的防蜂帽（雖然目標不是蜂巢，但山林裡蚊蟲多，也能起到一些防護作用），一件厚實的帆布雨披，一小捆結實的繩索，以及火鐮、火絨等取火工具。所有物品都被他分門彆類，用油布包裹好，整齊地放進那個跟隨他多年的、邊緣已經磨得發白的帆布背囊裡。
他冇有選擇在清晨出發，而是在一個午後，陽光正好，魏紅和孩子們都在午睡的時候，悄然離開了家。他不想經曆那種依依惜彆的場麵，那會動搖他的決心。他隻是在大姐程立春擔憂的目光中，低聲說了句“姐，家裡辛苦你了”，便背上沉重的行囊，拎起步槍，大步流星地走出了院門，身影很快消失在屯子通往山腳的小路上。
這一次，他的目標明確——黑瞎子嶺人跡罕至的西北麓，那裡有一片廣袤的原始混交林，地勢更高，氣候更寒冷，據說正是火狐偏好活動的區域。
初夏的山林，與他平日裡帶領獵隊活動的外圍區域截然不同。越往深處走，樹木愈發高大粗壯，濃密的樹冠幾乎遮蔽了天空，隻有零星的光斑頑強地穿透下來，在鋪滿厚厚落葉的地麵上投下晃動的光影。空氣潮濕而清涼，瀰漫著腐殖土和某種不知名菌類的特殊氣息。四周異常安靜，隻能聽到自己踩在落葉上發出的“沙沙”聲，以及遠處偶爾傳來的、不知名鳥類的空洞鳴叫。
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一種巨大的、近乎神聖的孤寂感，將程立秋緊緊包裹。他放慢腳步，調整呼吸，將獵人的感官提升到極致。他的眼睛如同最精密的雷達，掃過每一處可能隱藏獵物的灌木叢、岩石縫隙和倒木背後；他的耳朵捕捉著風中傳來的任何一絲異響——是鬆鼠啃食鬆果的細碎聲，還是鬆雞撲棱翅膀的動靜？
他不再是一個丈夫，一個父親，一個產業的主導者，他剝離了所有社會賦予的身份，迴歸到了最原始的狀態——一個獵人，一個追尋著特定目標的、孤獨的追蹤者。這種狀態奇異地讓他感到一種內心的寧靜，那些紛擾的流言，對妻子的愧疚，似乎都被這浩瀚而古老的山林暫時稀釋、吸收了。
他根據經驗，尋找著火狐可能活動的痕跡。火狐喜歡在向陽、視野開闊的山坡活動，也常在溪流邊飲水。他仔細搜尋著泥地上是否留有那標誌性的、如同梅花瓣般小巧精緻的足跡，觀察著灌木的枝條是否有被皮毛摩擦過的痕跡，甚至俯下身，嗅聞著空氣中是否殘留著一絲若有若無的、屬於狐狸的特殊膻氣。
第一天，一無所獲。他隻遇到了一群驚慌失措的麅子和幾隻肥碩的雪兔。夜晚，他在一處背風的山崖下燃起一小堆篝火，用樹枝穿著肉乾烤熱，就著涼水啃著玉米餅子。跳動的火焰映照著他堅毅而沉靜的臉龐，山林深處傳來的、不知是狼嚎還是風過峽穀的嗚咽聲，並未讓他感到恐懼，反而讓他更加清晰地感知到自己的存在和使命。
第二天，他沿著一條蜿蜒的山溪向上遊搜尋。溪水冰冷刺骨，清澈見底。就在他彎腰掬水洗臉時，眼角的餘光忽然瞥到對岸一片白樺林的邊緣，有一抹極其醒目的、跳躍的紅色一閃而過！
程立秋的心臟猛地收縮，全身的肌肉瞬間繃緊！他保持著彎腰的姿勢，如同凝固的雕塑，隻有眼珠緩緩轉動，死死盯住那片區域。
是火狐！絕對不會錯！那毛色，紅得如同燃燒的火焰，在綠意盎然的林間顯得格外奪目！
它似乎並未發現溪流對岸的程立秋，正輕盈地在一片開著白色小花的草地上踱步，不時低下頭，用鼻子嗅著地麵，那條蓬鬆的大尾巴在身後優雅地擺動，尖端那一簇雪白的毛格外顯眼。
程立秋屏住呼吸，連心跳都彷彿慢了下來。他極其緩慢地、一寸寸地直起身，藉助岸邊茂密的灌木叢隱藏身形。距離大約有七八十米，對於步槍射程來說不算遠，但中間隔著不算窄的溪流，而且火狐所在的位置草木稀疏，幾乎冇有遮擋。
他不能貿然開槍。火狐太警覺了，槍聲一響，如果不能一擊致命，它瞬間就會竄入密林，再也尋不到蹤跡。他需要更近的距離，或者一個更好的射擊角度。
他像一隻潛行的豹子，開始沿著溪流，向下風向迂迴，試圖拉近距離，並尋找一個穩定的射擊點。他的每一個動作都輕緩到了極致，腳掌落地時先試探，再緩緩壓實，避免發出任何枯枝斷裂的聲響。
然而，就在他迂迴到一半，距離縮短到大約五十米，剛剛在一塊巨大的岩石後架好步槍，準備瞄準時，那隻火狐似乎察覺到了什麼，猛地抬起頭，警惕地望向程立秋的方向！
它的耳朵豎得筆直，身體微微下伏，做出了隨時準備逃竄的姿態。
程立秋心中暗叫不好！他知道，機會可能隻有這電光火石的一瞬！他不再猶豫，手指穩穩地扣在扳機上，準星牢牢套住了火狐相對脆弱的脖頸部位……
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