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葫蘆穀內，十三匹野馬脖頸上那象征著征服的牛皮繩索，在慘淡的冬日天光下，泛著油膩而馴順的光澤。連續七日圍困帶來的精神與**的雙重疲憊，如同潮水般席捲過每個人的四肢百骸。程立秋靠坐在一塊冰涼的山岩旁，甚至能聽到自己骨骼因為過度勞累而發出的細微呻吟。他抓起一把雪，胡亂地擦了把臉，冰冷的刺激讓他混沌的大腦清醒了幾分。目光掃過穀中那些低垂著頭、默然佇立的野馬，尤其是那匹曾經桀驁不馴、此刻卻難掩頹靡的黑鬃頭馬，一股巨大的成就感混雜著難以言喻的複雜情緒，在他胸中激盪。這不僅僅是財富，這是他程立秋用膽識、耐心和汗水，從這片蠻荒山林中硬生生開辟出的通往未來的基石！
“立秋，接下來咋整？”鐵柱湊了過來，臉上洋溢著難以抑製的興奮，搓著凍得通紅的手，“這麼多大傢夥，咋弄回屯子裡去？咱這八個人，夠嗆啊！”
程立秋深吸一口氣，壓下身體的疲憊和內心的激盪，強迫自己思考下一步。是啊，困住隻是第一步，如何將這些龐然大物安全地、一頭不少地運回幾十裡外的黑瞎子溝，是擺在眼前更現實、更艱钜的難題。山路崎嶇，積雪深厚，野馬雖被暫時降服，但野性未泯，途中任何意外都可能讓之前的努力付諸東流。
“不能急。”程立秋的聲音帶著疲憊的沙啞，卻依舊沉穩，“先把咱們自己緩過來。栓叔，”他看向一旁閉目養神的韓老栓，“您老經驗多，看這情況，咱們怎麼運穩妥？”
韓老栓睜開眼，渾濁的目光掃過馬群，又看了看周圍險峻的地形，緩緩道：“硬趕不行，山路太險，逼急了它們，指不定出啥事。得用繩子牽著，一頭一尾穩住，中間也得有人照看著，慢慢走。最好……能找幾條舊麻袋或者厚布，把它們的眼睛蒙上，看不見險路，心裡就冇那麼慌，能老實點。”
“矇眼？這法子好！”大壯在一旁眼睛一亮。
“嗯。”程立秋點頭，韓老栓的法子老道而實用，“那就這麼定。大家先抓緊時間休息，吃點東西，恢複體力。鐵柱，你帶兩個人，輪流警戒，注意馬群的動靜，尤其是那頭黑的。”他指了指黑鬃頭馬，“我去穀口看看，把咱們進來的痕跡處理一下，順便看看天氣。”
他站起身，活動了一下僵硬痠痛的腿腳，走向穀口。雖然成功在即，但獵人的本能讓他不敢有絲毫鬆懈。他仔細地將之前拆卸壁壘時散落的石塊和木杠歸攏到一邊，儘量讓穀口看起來不那麼突兀。然後，他抬頭望向天空。天色灰濛濛的，鉛灰色的雲層低低壓著山巒，看不到太陽，隻有一片令人壓抑的慘白。風似乎比前幾天更急了，卷著雪沫，打在臉上像細碎的冰針。
“這天氣……怕是要有風雪。”程立秋眉頭微蹙，心中掠過一絲隱憂。若真是大雪封山，帶著這群野馬行進將更加困難，甚至可能被困在半路。
就在他凝神觀察天氣，心中盤算著如何應對可能到來的風雪時，一陣極其微弱、卻與風聲截然不同的聲響，隱隱約約地，順著山穀的走向，從遙遠的下風處飄了過來。
那聲音斷斷續續，像是……人的呼喊？還有……急促的、不屬於野獸奔跑的腳步聲？
程立秋的心猛地一緊！這深山老林，除了他們，怎麼還會有彆人？難道是其他屯子的獵人？或者是……他不敢細想，一種不祥的預感如同冰冷的毒蛇，倏地纏上了他的心臟。他立刻伏低身體，像狸貓一樣悄無聲息地潛行到一塊能夠俯瞰下方來路方向的巨岩後，屏住呼吸，凝神細聽。
聲音越來越近，也越來越清晰。那是一個男人帶著哭腔、聲嘶力竭的呼喊，夾雜著無法抑製的驚恐和絕望：
“立秋——！程立秋——！你在哪兒啊——！出大事了——！”
是……是海邊大姐夫船上的一個年輕船員，叫水生的小子！他怎麼會跑到這裡來？！“出大事了”……程立秋的心臟像是被一隻無形的大手狠狠攥住，驟然停止了跳動，隨即又瘋狂地擂動起來，幾乎要撞破胸腔！海上的事？！大姐夫？！他的船？！
他再也顧不得隱藏，猛地從岩石後站起身，朝著聲音傳來的方向，用儘全身力氣吼道：“水生！我在這兒！葫蘆穀這邊！出什麼事了？！”
他的吼聲在山穀間迴盪。下方林間的腳步聲和呼喊聲戛然而止，隨即變得更加急促和淩亂。片刻之後，一個狼狽不堪的身影連滾帶爬地衝出了樹林，正是那個叫水生的年輕船員！他渾身衣衫被樹枝颳得破破爛爛，臉上、手上佈滿了血痕，帽子也不知道丟到哪裡去了，頭髮被汗水和雪水黏在額頭上，臉色慘白如紙，一雙眼睛裡充滿了極度的恐懼和慌亂，看到站在高處的程立秋，如同看到了救星，哇的一聲就哭了出來：
“秋……秋子哥！不好了！大海叔……大海叔他們的船……在海上……遇上大風（颱風）了！船……船壞了！聯絡不上了！立夏叔和立冬叔他們的船……他們……他們自己先跑回來了！說……說大海叔的船怕是……怕是凶多吉少了！大姐……大姐都哭暈過去好幾次了！立秋哥！你快回去看看吧——！”
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水生語無倫次，聲音嘶啞，帶著哭腔，每一個字卻都像一把重錘，狠狠地砸在程立秋的心口！
海上！大風！船壞！聯絡不上！凶多吉少！
這幾個片語合在一起，如同晴天霹靂，在程立秋的腦海中轟然炸響！他隻覺得一股冰寒徹骨的涼氣從腳底板直沖天靈蓋，眼前猛地一黑，身體不受控製地晃了晃，差點從岩石上栽下去！
大姐夫！那個憨厚可靠、把船交給他就無比放心的大姐夫！還有船上那些信任他、跟著他程立秋吃飯的兄弟！
而程立夏和程立冬……他們居然……自己先跑回來了？！把大姐夫和船員扔在了風暴裡？！
一股無法形容的怒火，混合著巨大的恐慌和撕心裂肺的痛楚，像火山噴發般在他胸中洶湧奔騰！他的拳頭瞬間攥緊，指甲深深掐入掌心，滲出血絲，他卻感覺不到絲毫疼痛。牙齒咬得咯咯作響，額頭上青筋暴起，那雙平日裡沉穩如山嶽的眼睛，此刻佈滿了駭人的血絲，噴射出如同受傷野獸般的凶光！
“立秋！咋了？出啥事了？”韓老栓、鐵柱等人也被水生的哭喊聲驚動，紛紛跑了過來，看到程立秋那副如同要吃人般的可怕表情和水生狼狽驚恐的樣子，都意識到發生了天大的禍事。
程立秋猛地轉過身，目光掃過眾人，那眼神裡的痛苦和決絕讓所有人心頭都是一凜。他的聲音因為極度的憤怒和壓抑而變得異常嘶啞低沉，每一個字都像是從喉嚨裡硬擠出來的：
“海上出事了！大姐夫的船……可能冇了！”
一句話，如同冰水潑進了油鍋，所有人都驚呆了！
“啥？！”
“大海哥？！”
“我的天爺啊！”
驚呼聲、不敢相信的質疑聲瞬間響起。
程立秋冇有時間解釋，也冇有時間沉浸在悲痛和憤怒中。他強行壓下幾乎要讓他爆炸的情緒，大腦以前所未有的速度瘋狂運轉。一邊是剛剛捕獲、價值連城、關乎他未來事業的野馬群；一邊是生死未卜、情同手足的大姐夫和船上兄弟！
這個抉擇，殘酷得如同用刀子剜他的心！
但僅僅是一瞬間的掙紮，他就做出了決定。
“栓叔！”他的目光死死盯住韓老栓，語氣斬釘截鐵，不容置疑，“這裡，交給你了！野馬，是咱們黑瞎子溝的希望，一頭也不能丟！你帶著鐵柱他們，按咱們商量的法子，慢慢往屯子裡趕！一定要穩！一定要保證大家和馬匹的安全！”
韓老栓看著程立秋那佈滿血絲卻異常堅定的眼睛，重重地點了點頭，乾瘦的手掌用力拍了拍程立秋的肩膀：“放心！隻要我這把老骨頭還在，馬，一頭也少不了！你……你快去！大海那孩子……唉！”老人重重歎了口氣，眼圈也有些發紅。
程立秋又看向鐵柱、大壯等人：“兄弟們，山上的事，拜托了！聽栓叔指揮！”
“秋子哥，你放心！我們一定把馬安全弄回去！”
“你快去救大海哥！”
程立秋不再猶豫，他甚至來不及收拾自己的行囊，隻一把抓起那杆倚在岩石邊的“五六半”步槍，對癱坐在地上哭泣的水生低吼道：“走！帶路！用最快的速度，回海邊！”
他像一頭被徹底激怒的豹子，率先衝下了山坡，甚至顧不上選擇好走的路徑，幾乎是連滾帶爬，憑藉著強大的意誌力和對地形的熟悉，向著黑瞎子溝的方向亡命狂奔。水生也連滾爬起，拚儘全身力氣跟在後麵。
山林在耳邊呼嘯著倒退，積雪和荊棘刮破了他的褲腿和手臂，但他渾然不覺。他的腦海裡隻有一個念頭：快！再快一點！趕到海邊！大姐夫，你一定要撐住！等著我！
剛剛捕獲野馬的巨大喜悅，此刻已被這突如其來的海上噩耗衝擊得支離破碎，取而代之的，是沉甸甸的焦慮、焚心的怒火和對親人安危的撕心裂肺的牽掛。獵人的豐收慶典尚未開始，便被無情的大海投下的巨大陰影所籠罩。程立秋的征程，再次麵臨著嚴峻乃至殘酷的考驗。
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