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二月初六，京師春闈在即。
春來客店後院，住著店主一家，夜裡門窗緊閉，夫妻兩個正要上床入睡。
劉大成就著木桶泡腳，他忙碌一天，小腿有些水腫，便在桶裡加了些草藥，每日泡上一泡，舒筋活絡、疏通血脈，免得如那老嶽父一般早早癱瘓在床。
那春桃正在梳妝鏡前端坐，摘下頭上金簪玉釵，擦去胭脂水粉，恢複淡雅模樣。
她其實麵容生得秀美，隻是自小便在店裡廝混，養成了男兒一般的性子，一直不喜梳妝打扮，性格也是潑辣大膽，那秀美麵容中，自然便多了一些市井之意。
劉大成看著妻子俏麗身影，心中暗暗有些得意，他不過是個跑堂的出身，得老東家看重召為贅婿，妻子雖然脾氣不好，對他卻是極好的，便是那嚴濟尋上門來，妻子也未曾稍假辭色。
想起嚴濟，劉大成歎了口氣，那嚴公子英姿勃發、書生意氣，比起自己實在是強如天上地下，妻子真要隨他而去，自己卻連恨意都生不起來。
兩人在一起纔是郎才女貌，自己這般人物，倒是耽誤了春桃。
“夫人，那嚴公子近日裡走親訪友，卻不見他用功讀書，若是哪日見到，夫人不妨勸他一勸……”
春桃冷笑一聲，頭也不回說道：“勸他什麼！讓他努力讀書，金榜題名，再做駙馬？”
“這……”
“這可是你說的！”春桃不再卸妝，反而重新戴上首飾，披了一件金絲外袍，便即出門直奔客舍而去。
她上了二樓來到嚴濟門前，也不敲門徑自推門而入，進門一看，卻見嚴濟正在燈下讀書。
見她突然到來，嚴濟自然便是一愣，問道：“你這是……”
春桃反身關上房門，隨即說道：“我聽大成說，這幾日你走親訪友，很少讀書，此事當真？”
嚴濟笑道：“確有此事，不過倒不是走親訪友，隻是拜會京中幾位大人，盼著考試時得些照應。”
“讀書這事我也不懂，不過大概道理估計相差不大，平常若不努力，此時再如何用功也冇用的吧？”春桃麵色和緩，隻是站在門口，神情有些曖昧。
“正是這般道理，臨時抱佛腳這事，於讀書卻是毫無用處。”嚴濟放下書卷，正要問春桃來意，卻見婦人探手解開外袍，露出裡麵一件粉白褻衣來。
兩人年歲相差不大，春桃略微小些，不過也是二十出頭，隻是她如今已為人婦，舉手投足之間便自有風情，此時衣衫半裸，更增彆樣妖豔誘惑。
春桃向前一步，外袍已然落到臂彎，露出好大一片雪白肩膀。
嚴濟一愣，隨即起身後退半步說道：“你這是做什麼！”
“我怕你一人寂寞，來給你暖床呀！”春桃麵色酡紅，抖手甩去外袍，隻留下褻衣綢褲，她生的貌美，又勤於活計，身軀自然玲瓏有致，一雙酥胸，更是撐得褻衣高高隆起，此時負手站著，便是一道惑人春色。
嚴濟側過頭去不肯再看，隻是說道：“如今你已嫁做人婦，你我之間再無可能，還請你……自重。”
春桃見他如此言語，眼中閃過一抹失望神色，嘴上卻“咯咯”笑道：“當日我也是這般自薦枕蓆，你說咱倆無名無分，我還是處子之身，不想壞了我的貞節，如今我已不是處子，你又怕得什麼？”
嚴濟無奈說道：“嚴某絕非沽名釣譽之輩，隻是你與那劉大成伉儷情深，何苦來哉如此作踐自己？你我有緣無分，豈可重蹈覆轍？”
春桃自然不知嚴濟與那顧盼兒相識相戀一場，最後負心離去，傷了癡心女子，於他心中也是痛苦萬分，當時便已暗暗發誓，再也不肯招惹桃花，若非如此，有人如此投懷送抱，隻怕早就生受了，哪會如此堅辭不受？
世間女子這般自薦枕蓆者本就少有，再被人拒之門外，所受屈辱實在常人無法想象，好在春桃久在客店廝混，平常時節被人占些口舌便宜、揩些油水早就習以為常，臉皮比尋常女子自然厚了不少，她心中淒苦，麵上現出尷尬神色，卻是自嘲一笑說道：“真是瞎了你的眼，老孃自己送上門來都不敢要！嚴濟你真是枉稱男兒！”
年輕婦人摔門而去，嚴濟這才鬆了口氣，過去栓好房門，坐下來仍是心緒紛亂，卻是再也讀不下書了。
他這幾日拜會故人，也去茶坊酒肆裡結交考生，有那才華出眾、談吐不俗的，嚴濟便主動上前結交。
眾人年紀相仿，又都是一榜考生，嚴濟儀表堂堂，才華亦是高絕，自是無人反感，一來二去，很是結交了一些優秀士子。
今日那位劉姓考生所言，卻讓嚴濟直至此時仍舊膽戰心驚。
據劉姓考生所言，坊間早有人得了會試考題，請那高人做下文章，一篇便要千兩紋銀。
按說會試之前還有複試，尋常庸手隻怕進不得考堂，隻是天下讀書之人眾多，自然良莠不齊、高低不同，若能事先得知考題，便是不能立即成文，先自打下腹稿，也比旁人多走一步，其中好處不言而喻。
嚴濟乾脆躺倒榻上，想起日間劉姓書生所言，“此事稀鬆平常，莫說鄉試會試，便是那殿試，也是能做些文章的”，不由握緊拳頭，心中暗自發起狠來……
他在京師這般憤恨不平，千裡之外的雲州城內，卻有人對他念念不忘。
彭宅之內，練傾城吩咐下人放下箱匣之物，隨手揮退眾人，看著那嬌俏婦人，不由笑著說道：“咱家老爺公務繁忙，說要親自去接妹妹入府，隻是拖延竟日，如今方纔成行，今日從早到晚不見人影，妹妹卻莫要在意纔是。”
顧盼兒俏臉暈紅，連忙擺手說道：“姐姐說哪裡話，大人肯仗義援手，妾身已然感佩莫名，收留之恩已是山高海深，實不敢奢望大人百忙之中撥冗前來……”
她從袖中取出一枚玉鐲遞與練傾城，怯怯說道：“此乃妾身一點心意，今日煩勞姐姐不少，還請姐姐笑納。”
練傾城看看眼前年輕婦人，又看看那翡翠鐲子，她是識貨之人，知道此物價值不菲，不由笑著說道：“妹妹有心了，隻是若今日送我一個鐲子，明日還要送個什麼？既然咱家老爺讓你搬進府裡，咱們姐妹日後便是一家人，若是總要這般客套，卻該如何長久相處？”
美婦接過鐲子徑自戴在手上，這才又道：“若我不收，隻怕你心裡難安，既是如此，且戴在我腕上，等將來咱們姐妹親近起來，再將此物還你不遲……”
眼見美婦如此和藹可親，偏又那般風華絕代、分外妖嬈，顧盼兒傾心之下，連忙點頭不住，客套之言話到嘴邊，卻再也說不出口。
練傾城蕙質蘭心，與她坐在床榻上說起體己話來，“我聽相公說過，你那位情郎如今赴京趕考，來日他得中功名，說不定便要回來接你赴京團聚，真個如此，妹妹豈不也是終生有靠？”
顧盼兒慘笑搖頭，“他當日去時便已明言，不到功成名就之日，不會與我相見，其實便已說得明白，哪裡還有重逢之日？”
練傾城笑笑點頭，“男兒自來如此負心薄倖，隻是可憐了咱們女兒家癡心一片儘付流水，不過你也莫要傷心難過，世間大好男兒數不勝數，真若有心，總會遇到良人！”
“實不相瞞妹妹，姐姐年屆五十才遇到我家相公定下終身，你這般風華正好，早晚得配良緣，萬不可灰心喪氣，整日憂愁苦悶，反倒傷了身子。”
見美婦如此推心置腹，顧盼兒難以置信問道：“姐姐看著不過三十少許，怎的年屆五十了？”
“咱家老爺身負玄功絕學，能令女子青春不老、容顏永駐，妹妹如今隻見了我，等將來有緣見到雪兒、水兒，她們年紀比我小些，卻也比你大得多，那份風韻，倒是比我還強許多呢！”
她話裡話外，都將顧盼兒當作自家姐妹，彷彿顧盼兒已做了彭憐小妾一般，顧盼兒明知婦人意有所指，卻又不好直言反駁，隻得羞怯點頭，很是無可奈何。
她也好奇起來，若是果然如此，這彭憐能有這般眾多嬌妻美妾，便也說得過去了。
世間女子，曆來渴望青春常在，愈是貌美如花者愈是如此，顧盼兒起自青樓，與練傾城頗為相得，兩人暢聊半夜，方纔儘興而散。
等練傾城離去，顧盼兒相送出門，一時卻不肯回房，隻是看著頭頂無垠星空，想著那嚴濟風流倜儻，一時愣怔無言。
暖閣之內，奶孃鼾聲漸起，想起幼子羅蓉，顧盼兒輕聲一歎，心中暗想，若非膝下幼子，自己隻怕便要追隨嚴濟而去，哪怕無名無分，也不會似如今這般，惶惶如喪家之犬。
今日練傾城所言可謂推心置腹，話裡話外都在勸她從了彭憐，隻是那彭憐對她敬而遠之，便是她能不要臉麵，那彭憐肯不肯勾搭舊人良伴尚在兩可之間，如今這般不明不白接進府來，若是……
顧盼兒不敢再想，她過府一事拖延再三，終於今日成行，隻是卻由那美婦練傾城一手操持，不光彭憐未曾露麵，便是彭家主母都未見到。
聽那練傾城所言，乃是新宅動土建房，生怕驚了眾人胎氣，這才覓地另居，等過些時日房屋整修妥當，眾女搬回來時便能見到。
顧盼兒幽幽一歎，想著嚴濟負心薄倖一去不回，又想那彭憐雖是風流倜儻、官居六品，卻家中妻妾眾多、身旁美女如雲，自己這般姿色，從前倒是自詡美貌，今日比那練傾城尚且不如，隻怕更比不過那“雪兒”“水兒”等人。
她一時間思緒紛繁，這搬入彭宅頭一夜，竟是徹夜難眠，天色將明時才堪堪睡著。
天色一亮，外麵便有喧囂之聲傳來，顧盼兒掙紮起身簡單洗漱梳洗一番，卻見遠處一排房屋已然拔地而起，正有工匠在上麵敲打忙碌。
望見有人看了過來，她連忙閃身回房，不敢再去拋頭露麵。
她昨日乘夜入府，為的便是不引人耳目，其時夜色依稀，倒是未注意到那邊正在建房。
看來練傾城所言非虛，這彭家人口眾多，如此大興土木，倒是其來有自。
她進府隻帶來一個奶孃一個丫鬟，此時也不知彭傢什麼規矩，早飯一時便冇了著落，那丫鬟要去後廚催催看看，或者乾脆自己取些早餐回來，卻被顧盼兒攔住，隻從行李中取了些剩下的乾果甜點，分與奶孃丫鬟吃了頂餓，她自己一夜難眠，倒是全無胃口。
幼子蓉兒有奶孃奶水倒是不怕餓到，吃飽喝足便咿咿呀呀自己玩耍起來，顧盼兒心神有些恍惚，便去羅漢床上靠著，迷迷糊糊間，卻聽外麵有人爽朗笑道：“顧家妹子在哪兒，快讓我見見！”
顧盼兒慌忙起身，一個踉蹌險些摔倒在地，手扶桌沿勉強站住，卻聽房門一響，一個紅衣婦人推門而入。
那婦人一身大紅衣衫，頭上簪金戴玉，肌膚瑩白似雪、白裡透紅，此時一手捧著微隆小腹，一手扶著隔斷欄杆，正自上下打量顧盼兒。
她身形曼妙，衣著更是大膽，外麵一件大紅織錦直帔，裡麵一件修身紅色襦裙，胸前露出一團雪白胸脯，一件水藍抹胸堪堪遮住一雙碩乳，腰間束著一道金絲嵌玉織錦腰帶，饒是身在孕中，仍舊襯得腰肢纖細、曲線玲瓏。
她雙腿一直一曲，隔著紅色紗裙，仍能一窺誘人曲線，此時那般隨意站著，毫無大家閨秀端莊之態，卻有一份無拘無束、自在不羈之美。
“這位便是顧家妹子吧！我姓應名白雪，你若不嫌棄，叫我一聲『雪姐姐』便好！”
婦人麵容秀美，言談舉止卻豪爽大方，眉宇間勃勃英氣，更顯得與眾不同。
“雪姐姐好！”顧盼兒冇來由俏臉一紅，與那紅衣美婦見了一禮，被應白雪胸前春光照得奪目，卻是不敢看她。
“難怪相公整日唸叨，妹子這般嬌俏可人，也隻有相公這般人物才配得上呢！”應白雪比練傾城更加直接，在她心中，既然肯搬入府中，多少便對自家丈夫有些意思，隻不過時日尚短，那層窗紙未曾捅破罷了。
顧盼兒麵色更紅，想要否認，卻又不知從何而起。
應白雪遊目四顧，率先看到奶孃懷中幼子，她如今又為人母，對孩子更加喜歡，連忙過去逗弄，隨即見到桌上乾果甜點，不由眉頭微皺，轉身問道：“妹子還未用過早餐？”
顧盼兒連忙說道：“妾身昨夜認床睡得不好，早起冇什麼胃口，便冇讓丫鬟去取粥飯……”
見她如此心思靈透，應白雪頗為刮目相看，隻是笑道：“哪裡用丫鬟自己去取？府裡早有成例，怕是他們欺你新來的，故意使的下馬威罷了！翠竹！去喚蔡安過來！把後廚主事也一併叫來！”
顧盼兒這才注意到，應白雪身後竟還帶了一位綠衣婢女，那俏婢年紀稍長，竟也生得貌美如花，比之自己不過稍遜，此前被應白雪風采遮蔽，自己竟是一無所覺。
翠竹答應一聲轉身出門，應白雪繼續說道：“妹子房裡有什麼少的缺的，隻管與姐姐說，以後咱們便是一家人了，莫要生疏了纔是。”
顧盼兒欲辨無詞，隻是麵紅耳赤，不知該說些什麼纔好。
應白雪又道：“妹子有所不知，你那些積蓄，俱都被我拿去入股販運貨物，咱家大人如今有了條生錢路子，買了四艘大船，與一戶姓邱的人家一起販貨出海，一來一回，便是十幾倍的利潤……”
顧盼兒聽得瞠目結舌，一來如此厚利聞所未聞，二來如此隱秘之事，眼前婦人何必說與自己這個外人？
她此時覺出不對，這彭家闔府上下，隻怕都將自己當成了彭憐小妾看待……
此前與那嚴濟暗通款曲，她已是背夫偷人，如今嚴濟離去不久，她便與彭憐不清不楚，如今稀裡糊塗進了彭家，卻連那小妾都不如……
顧盼兒欲哭無淚，怪隻怪自己思慮不周，隻為躲避旁人追求，卻入了彭家這潭渾水。
“眼下這邊房舍正在整修，再有十天半月便能完工，到時新宅落成，妹子自己便能有個宅院，不必再與彆人擠在一起了……”
應白雪逗弄幼兒幾下，聽見外麵腳步聲響，便邁步出來，站在階上一手扶著小腹一手叉腰，問那管家蔡安道：“你可知顧夫人昨夜入府一事？”
顧盼兒隔著窗扉探頭去看，那管家蔡安她昨夜便見過，當時練傾城曾經吩咐於他，他雖態度恭謹，卻不似此時這般戰戰兢兢，她心中暗忖，那練姐姐為人親和，與下人也是輕言細語，難怪下人們都不怕她，眼前這應白雪，卻是言語間都帶著殺氣，難怪這些人這般戰戰兢兢。
她這邊胡思亂想去，卻聽蔡安心虛說道：“小的……小的知道……”
“練姐姐可曾囑咐過你，莫要怠慢了顧家妹子？可曾與你說過，她如今進了府，便如自家主人一般敬重？”
“練……練夫人說過的……”蔡安臉上流下幾股冷汗，弄得麪皮癢癢，卻又不敢去擦，隻是小心說道：“小的……小的昨夜便……便吩咐過廚下，夜裡……夜裡備下幾樣點心送來，誰知……誰知……”
應白雪麵沉似水，轉頭去看那後廚主事的仆婦，“管家有命，昨夜你可送了點心過來？”
那仆婦見蔡安嚇得不輕，情知事態不對，慌得跪倒在地，告饒說道：“夫人饒命，昨夜奴婢貪吃幾杯，管家派人前來傳話，便冇當回事，誤了顧夫人的點心，請夫人饒命！”
“昨夜點心不送也便罷了，今日早餐，你可派人來問，顧夫人有何忌口、喜好？”
那仆婦聞言身子一僵，跪地更是磕頭不住，再也不敢說話，隻是搖頭不語。
“你可送了早飯過來？”
見那仆婦仍是不言不語，應白雪邁步下了台階，喝聲罵道：“你這賤婢竟敢這般欺主，誰給你的狗膽！抬起頭來！”
那仆婦戰戰兢兢剛抬起頭，便被應白雪一掌抽翻在地，口鼻流血不住，當即大聲嚎哭起來。
應白雪走到蔡安麵前，低聲與他說道：“你這奴才且記住了，自今往後，府裡的夫人小姐，無論是否有名有份，都要當成主母看待，尤其如今夫人不在此間居住，剩下這些女子，各個都是老爺的心肝寶貝，怠慢了哪個，都要扒你層皮！”
那蔡安早就見識過應白雪淫威，哪裡還敢說話，隻是不住點頭，已是嚇得肝膽俱裂。
顧盼兒將一切看在眼裡，此時終究忍耐不住，小步出來走到應白雪身邊，輕聲勸道：“雪姐姐，他們也是無心之舉，不如……不如放過他們罷！”
應白雪看了眼顧盼兒，隨即與蔡安說道：“既是顧夫人求情，今日便饒你一次。這老貨管著後廚慣會吃裡扒外，今日便將她逐出府去，若她出去後敢亂嚼舌根，就將她舌頭絞碎，綁了石頭沉江餵魚！”