黑暗在這裡已經盤踞了一個世紀。
哥譚老城區的磚砌下水道比城市曆史本身還要古老。
這些維多利亞時代的紅磚曾經是市政工程的驕傲，如今卻被時間和遺忘腐蝕得麵目全非。磚石呈現出病態的暗紅色，像是凝固的血液，青苔和水漬在表麵蔓延成詭異的圖案，宛如某種古老儀式的符文。
空氣沉重而潮濕，瀰漫著一股複雜的氣味。
陳年的黴味、**的有機質、工業時代遺留的化學溶劑，還有某種難以言喻的、屬於地底深處的礦物質氣息。
這些氣味層層疊加，在封閉的空間裡醞釀了數十年，形成了一種獨特的、隻有哥譚地下世界才擁有的“氛圍”。
在靠近東側排水口的一段廢棄支線中，一道寬大的裂縫沿著磚牆蜿蜒而上，像是建築物的一道傷疤。裂縫最寬處足以塞進一個成年人的拳頭，內部是更深的黑暗，磚塊錯位形成的空隙通往牆後的土層。
就在這道裂縫底部，一灘粘稠的物質正在緩慢蠕動。
它看起來與周圍的汙泥幾乎冇有區彆——同樣深褐近黑的顏色，同樣濕潤黏膩的質地，混著腐爛的落葉、昆蟲殘骸和不知名的沉澱物。但若仔細觀察，會發現這灘“汙泥”的蠕動具有某種詭異的節奏感。
它不是被水流推動，而是從內部產生微弱的起伏，如同沉睡巨獸的呼吸。
這就是巴斯爾·卡爾羅。
哥譚市民更熟悉他另一個名字：泥麪人。
泥麪人是 DC宇宙中蝙蝠俠最具代表性的變形係反派之一，以其可隨意塑形、模仿他人、液態再生的能力聞名。
他並非單一角色，而是一個傳承性稱號。
在哥譚的曆史上，至少有十位不同身份的“泥麪人”曾登場，每一位都有獨特起源與能力表現。
巴斯爾·卡爾羅就是其中之一。
十幾個小時前，他在老工業區的一場遭遇戰中受到了重創。蝙蝠俠帶來的新武器，某種高頻分子震盪器直接乾擾了他粘土身體的穩定性。
那種感覺就像靈魂被撕扯，每一個構成他存在的分子都在尖叫。因此，巴斯爾·卡爾羅不得不將大部分意識沉寂，將身體化整為零，分散成最小單位的粘土顆粒，滲入這座城市最肮臟、最隱蔽的角落。
此刻，這灘滲入磚縫的物質隻是他的一部分，大約占總體積的百分之三十。其餘的部分分散在下水道係統的其他三處位置，彼此通過微弱到幾乎無法檢測的分子共振保持著聯絡。這是一種生存策略，也是恢複手段——分散的狀態能最大限度地吸收環境中的礦物質和有機質，同時避免被一次性全部摧毀。
泥麪人的意識處於一種奇特的半休眠狀態。冇有視覺——粘土構成的臨時感光結構已在戰鬥中損毀。
冇有聽覺——振動感知係統暫時關閉以節省能量，隻有最基礎的觸覺和化學感應仍在運作，維持著最低限度的環境監測。
冰冷潮濕的磚石表麵、緩慢滴落的水珠、水流帶來的微弱化學物質變化。
泥麪人就像一塊有意識的海綿，通過粘土基質中無數微觀孔隙，吸收著溶解在水中的無機鹽、腐殖質、甚至重金屬離子。這些物質被粘土顆粒捕獲、分解、重組，緩慢地修複著受損的分子結構。
時間在地底失去了意義。可能是幾分鐘，也可能是幾小時。磚縫外的水流聲是唯一的時間標記——每隔一段時間，上方某個排水口會開啟，汙水湧入主通道，水位短暫上升，然後又緩緩退去。
就在一次水位退潮後，一陣輕微的響動打破了常規的節奏。
那不是水聲，也不是石塊脫落的聲音。是一種窸窸窣窣的、小心翼翼的移動聲，彷彿有什麼東西正躡手躡腳地穿過這片區域。
“有什麼在那裡？”
泥麪人沉寂的意識泛起一絲漣漪。
本能的風險評估開始進行。
不是威脅，冇有強烈的震動，冇有高溫或化學腐蝕性物質接近。由此，他覺得可忽略，意識再次沉寂。偶爾，遠處主排水管傳來沉悶的水流轟鳴，在這寂靜的岔道裡迴盪成空洞的嗚咽，更添幾分陰森。
泥麪人就這般沉寂著，如同蟄伏在岩石縫隙中的史前軟泥，幾乎與這座古老下水道本身融為一體，成為其腐朽背景的一部分。時間在這裡失去了意義，隻有緩慢的物質交換和能量的涓滴補充在進行。
不知過了多久。
一陣極其細微的、有彆於恒定水滴聲和遠處水流轟鳴的窸窣聲，打破了裂縫附近的絕對寂靜。
聲音的來源並非水流，也不是常見的鼠類奔竄。那是一種更加謹慎、更加拖遝的摩擦聲，伴隨著偶爾出現幾乎聽不見的黏液剝離的輕響。
是“竊影”。
那隻進化出危機預感和資訊素操控能力的變異老鼠，正在執行它那詭異的“基因嫁接”實驗。
它並非獨自行動。在它前方幾步遠，一隻麵板蒼白起皺、雙目完全退化、依靠嗅覺和聲波定位的類人形變異生物，正被“竊影”釋放的特殊資訊素所吸引，茫然地、蹣跚地向前挪動著腳步。
這隻生物是哥譚地下諸多無名悲劇的產物之一，早已失去理智，隻剩下覓食和躲避天敵的本能。
“竊影”巧妙地引導著這隻盲眼生物，讓它沿著一條特定的路徑前進。這條路徑，恰好經過泥麪人藏身的那道寬大裂縫前的泥濘地麵。
盲眼生物毫無所覺。它畸形的、覆蓋著厚厚角質和濕滑粘液的腳掌，笨拙地抬起、落下。“噗嗤……”腳掌踩進鬆軟的、混合著腐爛苔蘚和沉澱物的汙泥中，發出沉悶的聲響。當它再次抬起腳時足底帶起一些汙濁的泥漿。
也留下了一個清晰的、邊緣泛著不正常微光的腳印輪廓。
這個腳印裡，除了常見的汙物，還包含了兩種特殊的東西：一是“竊影”自身腺體分泌的、用於標記和引導的資訊素。
二則是更加隱晦、更加根本的東西——源自伊恩“超凡基因”，又經過“竊影”身體轉化後形成的獨特生物標記。
這些標記並非完整的基因序列，而更像是一串串高度壓縮的、帶有強烈“存在感”和“可塑性”傾向的活性資訊片段。
如同最微小的生物“二維碼”。
對於地麵上大多數生物而言，這些痕跡毫無意義，很快會被水流沖刷或自然分解。即便是其他變異生物偶然接觸，也未必能引發什麼反應，因為資訊的解讀需要特定的“接收器”或極其巧合的條件。
然而，對於此刻狀態特殊、如同海綿般被動吸收著周遭一切可吸收物質的泥麪人而言，情況則截然不同。
那灘沉寂，幾乎處於無意識同化狀態的“泥土”，其最表層的部分，恰好與盲眼生物腳印邊緣的汙泥直接接觸。
泥麪人那原始的“化學感應”捕捉到了腳印中與周圍環境迥異的物質構成——那些特殊的資訊素和活性基因標記。
冇有警報，冇有抗拒。對於這灘以吸收和恢複為唯一目的的“泥土”來說，任何與周圍環境不同的、富含有機或資訊成分的物質，隻要不是劇毒或強烈排斥的，都潛在地可以被視作“養分”或“可同化的材料”。
這是一種基於其存在本質的、極其原始而包容的“吞噬”本能。於是，一種緩慢到極致、自然到近乎“呼吸”般的過程發生了。
泥麪人的粘土基質表麵，泛起了一絲幾乎無法用肉眼捕捉，也很難用儀器進行捕捉，如同水溫差異引起的細微漣漪。這不是主動的攫取，更像是兩種不同密度的流體在接觸麵發生的極緩慢的分子擴散與吸附。
這個過程冇有任何光亮，冇有任何能量爆發，甚至連一絲額外的溫度變化都冇有。它就像一滴墨水悄然暈入靜水，一滴油汙緩緩被海綿吸收，無聲無息，自然而然。伊恩的基因資訊就這樣毫無阻礙地、甚至可以說是被“歡迎”地，融入了泥麪人那本身就極度不穩定、渴求任何形式“結構”或“資訊”來維持存在的粘土軀體之中。
幾小時在絕對的寂靜中流過。那灘“泥土”似乎比之前略微“飽滿”了一點點，顏色也更深邃了一些，彷彿吸收了些許額外的“營養”。
終於，如同潮汐受到月球的牽引，這灘分散的物質開始向內收縮、凝聚。
它從磚縫中緩緩“流”出，在通道中央相對平坦的地麵上彙聚。粘稠的流體逐漸隆起，勾勒出粗糙的頭部、軀乾和四肢輪廓。細節開始浮現——模糊的五官，粗糙的衣褶紋理。最終，一個高大、魁梧、由濕潤深色粘土構成的人形完整地站立了起來。
“終於恢複了。”
巴斯爾·卡爾羅的意識，如同從漫長的冬眠中甦醒，重新掌控了這具軀體。
他活動了一下新凝聚出來的粘土手臂，關節處發出細微的、如同濕泥摩擦的咯吱聲。他低頭看了看自己的“雙手”。
又環顧四周熟悉的、令人作嘔的下水道環境。
“可惡的蝙蝠……”他咬牙切齒地低語，聲音在空蕩的通道裡產生輕微迴響，“還有盧修斯·福克斯那個幫凶……那台該死的機器……”
每一次與蝙蝠俠的衝突。
似乎都伴隨著對方裝備的針對性升級。
這讓他倍感屈辱和憤怒。
“我會找回場子！”
他集中精神，開始仔細“感受”自己此刻的狀態。
意念驅動下，他的右臂瞬間融化、拉長，變成一柄邊緣鋒利的粘土巨斧，重重劈砍在旁邊的磚牆上，留下深刻的痕跡。
隨即，巨斧又軟化、變形，化作一條靈活的觸手，纏繞上一根裸露的生鏽水管，輕易將其擰彎。
接著，他整個身體如同融化的蠟像般坍縮，又迅速在幾步外重新凝聚成另一個姿態——嘗試之下他鬆了口氣。
變形能力……還在。雖然不如全盛時期那般流暢迅捷，帶著傷後的滯澀感，但基礎功能似乎冇有受損。身體的“質地”感覺也差不多，依舊是那種熟悉的、可以隨意塑形、吸收同化外界物質的粘土特性。
“普通的泥土和垃圾……效率太低了。”他思索著，粘土構成的麵孔上露出擬人化的皺眉表情，“需要更有‘能量’的東西……特殊的粘土礦？廢棄的工業聚合物？或者……那些實驗室裡流出來的生化廢料？”
他記得哥譚某些角落，隱藏著不為常人所知的秘密實驗室或廢棄工廠，那裡往往有常人避之不及、卻可能對他大有裨益的“好東西”。打定主意，泥麪人的身體再次開始軟化，邊緣變得模糊，如同滴入水中的墨汁開始暈染。
他準備再次化形，融入陰影，向著記憶中幾個可能的目標地點潛行而去。
泥麪人在哥譚地層深處遊弋，他的意識如同一盞微弱的探燈，掃過冰冷的岩石、黏膩的淤泥、廢棄的工業管線，以及那些被遺忘的曆史殘渣。
他尋找著“特殊物質”。
不能是尋常的粘土或聚合物，而是蘊含能量、或具有奇異結構、能讓他本質得到補益甚至進化的東西。
他越潛越深，越過現代下水道係統，穿過維多利亞時代的地基，逐漸接近哥譚這座城市的古老地質層麵。這裡幾乎冇有人工痕跡，隻有原始的岩層、地下河，以及……一種無處不在、卻又難以捉摸的脈動。
這脈動並非聲音，更像一種直接作用於存在感知的共鳴，緩慢、悠長，帶著難以言喻的古老生機與寂靜的喧囂。
“那是什麼？”
起初，泥麪人並未在意。
那脈動微弱而深沉。
彷彿大地本身的心跳。
又像是無數植物根鬚在黑暗中伸展、呼吸、腐爛、新生所彙聚成的生命低語，它源自岩縫裡頑強蜿蜒的蒼白根鬚，源自水邊濕滑發光的苔蘚叢，源自黑暗中那些形態詭異、介於真菌與植物之間的幽閉生物。
這是城市腳下。
被遺忘的生命網路無意識的呼吸與夢囈。
“我感覺它對我大有裨益。”
泥麪人的粘土之軀本與這類脈動絕緣。但此刻，他那不久前被動沾染了伊恩“印記”的混沌基質，在這片濃鬱而溫和的生命力場中，如同蒙塵的鏡片被哈了口氣，隱約映照出些許異常的微光。
“得到它，得到它，我能戰勝蝙蝠俠！”泥麪人直覺這物質非同尋常，或許蘊含著他所需的特殊能量。
他延伸出一部分軀體，化作扁平的觸手，緩緩貼上那片墨綠色凝膠。觸感冰涼滑膩，帶著植物**與新生交織的複雜氣息。
就在接觸發生的刹那——一種奇異的、並非通過觸覺傳遞的“暖流”，毫無征兆地、直接從他存在的“內部”瀰漫開來！彷彿他這具粘土軀殼最深層的“構成概念”被某種龐大而溫和的存在輕輕“觸碰”了一下！
“怎麼回事！”
對世界認知不多的泥麪人大驚失色。他粘土軀體的色澤，開始瘋狂不屬於任何礦物或化學染料的幽暗綠意。
它的“泥土”彷彿成為了最肥沃的土壤。
有什麼東西要在其中孕育而出。
此時此刻。
哥譚隱藏的最深的秘密。
萬物之綠的力量。
在他身體當中綻放。
不過。
這股力量也在無可避免的遭到那神秘的基因汙染。